Многоцветная Земля
Шрифт:
Фирвулаг принял обличье гигантского водяного насекомого с клацающими, острыми, как бритва, жвалами. Голова монстра достигала метровой высоты, а длинное бесхребетное туловище было все покрыто какой-то вонючей слизью.
— О, благодарение Тане! — вскричал тану. — Скорей, дружище! Целься ему в горло!
Маршак навел свой лук, чуть переместился, чтобы не зацепить женщин, и выпустил стрелу. Стеклянный наконечник почти во всю длину вонзился между щитовыми пластинами, что располагались под челюстями чудовища. Маршак, услышав телепатический вой фирвулага, не спеша заправил еще две стрелы и послал их в сверкающие оранжевые глаза насекомого. Ужасная личина исчезла, а на полу распростерлось мертвое тело гнома в обсидиановых доспехах с пронзенным горлом и вытекшими глазами.
Коротким стеклянным мечом солдат сбил замок Волны наслаждения — привычная награда за верную службу — потекли по нервам, опоясывающим таз. Когда благородный тану и его насмерть перепуганные спутницы были освобождены, Маршак отсалютовал, приложив правый кулак к сердцу.
— Готов служить, мой господин!
Но тану пребывал в полной растерянности.
— Куда нам идти? Пути к дворцу Велтейна перекрыты! — Он мысленным взором прощупывал окрестности.
— Но не возвращаться же в храм! — возразила самая маленькая из спутниц гуманоида, фигуристая негритяночка с чуть резковатым голосом. — Проклятые чудовища ползут из всех щелей.
— О лорд Колитейр! — воскликнула другая, блондинка с залитым слезами лицом. — Спасите нас!
— Тихо! — скомандовал тану. — Я пытаюсь, но на мои призывы никто не откликается!
Третья женщина, худая, с пустым взглядом, в порванном на плечах соблазнительном наряде, опустилась на плиты пола и начала смеяться.
— Храм окружен! — прохрипел Колитейр. — Я зову на помощь, но все рыцари Велтейна в гуще схватки!.. Ха! Враги отступают перед принудительной мощью воинства тану! Слава Богине, у нас не все такие слабаки, как я!
В глубине Храма что-то оглушительно затрещало. Отдаленные крики стали громче. Опять послышались ритмичные удары и звон стекла.
— Они идут! Чудовища, они здесь! — билась в истерике блондинка.
— Солдат, ты должен нас вывести… — ясновидящий тряхнул головой, как будто разгоняя в ней туман, — к северным воротам! Может быть, удастся сесть на какое-нибудь судно…
Однако было слишком поздно. По саду, приминая цветы, несся отряд из двадцати с лишним первобытных, возглавляемых полуголым краснокожим мощного телосложения.
Рука солдата, потянувшаяся было к луку, застыла в воздухе. У большинства нападавших было точно такое же оружие.
— Сдавайтесь! — завопил Луговой Жаворонок Бурке. — Все добровольно сдавшиеся люди будут помилованы!
— Назад! — крикнул ясновидящий. — Я… я спалю ваши мозги! Доведу до безумия!
Вождь Бурке улыбнулся. Его раскрашенное тело, обрамленное всклокоченными седыми волосами, было еще страшней, чем призраки фирвулагов. Гуманоид понял, что обман его бессмыслен и что для его расы никакого помилования не будет.
Приказав Маршаку защищаться до последнего, Колитейр обратился в бегство. Но не успел сделать и двух шагов, как железный томагавк проломил ему череп.
Маршак ослабил мускулы. Лук и стрелы упали на каменные плиты, а сам он стоял и смотрел на подступавших в гробовом молчании первобытных.
Упомянув о стратегическом значении бариевой шахты на одной из последних сходок в Скрытых Ручьях, генералу фирвулагов Шарну Месу дали понять, что нет более сильного удара по самолюбию ненавистного врага, чем разрушение шахты и уничтожение ее обученного персонала. В плане мадам Гудериан особое значение отводилось прекращению поставок драгоценного элемента для производства торквесов.
Незадолго до полудня Шарн обсудил ситуацию с Блесом и Нукалави в импровизированном штабе, хорошо обеспеченном трофейным пивом. Туда к ним явился лазутчик с важными новостями. Могущественная Айфа и ее девы-воительницы осуществили успешный прорыв через восточную брешь и окружили шахту. Они завалили вход монолитной скалой, отколотой выстрелом Клода, разрушили главные очистные сооружения и корпус, где работали люди и рамапитеки; затем, чтобы не терять времени, оставшегося до того, как они сложат оружие, рассыпались по улицам верхней части города. Однако здание главной администрации с его запасом очищенного бария стояло нерушимо. Место было полностью окружено черной дымящейся лавой; теперь она застыла и только внутри кое-где просвечивала красная раскаленная жидкость. В здании все еще находились инженеры тану и среди них творец высшего класса. Айфа и ее богатырши усмотрели этот мощный ум, когда неожиданный взрыв психоэнергии испепелил одну из разведчиц и едва не задел Устрашительницу Скейту. Из клыков и когтей она соорудила метапсихический щит вокруг уцелевших, которым оставалось лишь обратиться в беспорядочное бегство подальше от умственных залпов.
— Могучая Айфа теперь ожидает ваших предложений, — заключил лазутчик.
Блес хрипло рассмеялся и влил в глотку полбочонка пива.
— Ну что ж, надо помочь малышкам спасти свою честь.
— Какая, к черту, честь! — прохрипел Нукалави. — Если творческая сила врага чуть не опрокинула оборону Скейты, значит, он и для нас грозный противник. Он живо рассеет наши умственные экраны и сделает с нами что хочет.
— Даже приближаться туда опасно, — добавил Шарн. — Кора остывающей лавы очень хрупкая, еще провалится под ногами. А вы же знаете, наши умы недостаточно сильны, чтобы проникать в глубь камня, потому мы не сможем ее укрепить. — Он повернулся к карлику-посланцу. — Пликтарн, насколько широко пространство лавы, которое придется пересечь?
— Примерно пятьдесят гигантских шагов, великий капитан. — Лицо карлика выразило готовность. — Мой вес корка наверняка выдержит.
— Пошли нас с Нукалави, — предложил Шарну Блес. — Вместе с Айфой и Скейтой мы его прикроем.
— Ага! — насмешливо проговорил Нукалави. — А что будет, когда Пликтарн достигнет главного здания? Как он атакует врага сквозь наши умственные экраны? Ты слишком долго носил обличье пресмыкающегося, Четыре Клыка, потому мозги у тебя стали вровень с твоей иллюзорной маской.
— Великий капитан, — вмешался лазутчик, — Айфа перехватила послание инженеров тану лорду Велтейну. Они просили помощи.
Шарн хлопнул по столу исполинской ладонью.
— Клянусь Тэ, как только послание дойдет до него, он поднимет их всех в воздух — вместе с барием! Этого нельзя допустить! Как ни противно прибегать к тактике первобытных, но иного выхода у нас нет.
— Спокойно, парни! — окликнула Айфа. — Не падать духом, вы почти на месте!
Хоми, низкорослый плавильщик-сингал, покрепче ухватился за шею Пликтарна. Пленка лавы дрогнула под ногами, когда фирвулаг приблизился к фасаду административного корпуса. Здесь слой толще, отметил он, и дольше удерживает тепло, а значит, охлажденная поверхность может в любую минуту треснуть и оба они провалятся в кипящую магму.