Молодильные яблоки
Шрифт:
– Волки?
– Нет. Такое впечатление, что их покусали… хм-хм… другие люди.
– Больной, что ли?! – воскликнула Юлька. – Это же кость, как ее прокусишь?
– Сама такая! – не остался в долгу маг. А во дворце он себе такого не позволял – сразу видно, что здесь нет придворных, можно расслабиться. – А на что следы, по-твоему, похожи?
– Я не эксперт в области укусов, потому что не кусаюсь.
– Тогда молчи и слушай… – После этих слов до Григория наконец дошел смысл высказывания. – Юлька!
– А что, пофантазировать нельзя? Такая живописная картинка получается!
– Уймись,
– А ты придуши ее, все равно хуже не будет, – предложила Яга.
– Иван, на меня покушение готовят! – взвилась кукла. – Спасай, чего стоишь?
– Это возмездие! – зловещим голосом произнес я. Перешел на нормальный голос и спросил: – Юлька, ты же тряпичная, что тебе сделается?
– Вот освободим Анюту, все про вас расскажу! – по-детски пригрозила кукла. – Так и знайте!
– Да я сам расскажу, только уймись! – попросил Григорий. – Тут страшные дела творятся, а ты со своими подколками.
– Ну, как знаете! – Юлька нырнула в привычное укрытие. – Ушла в себя, не беспокоить!
– И что ты в себе такого нашла: в который раз туда уходишь? – поинтересовался я, но ответа не дождался.
Маг покачал головой и посмотрел на меня с укоризной. Я развел руками: кукла, что ей человеческие проблемы?
– Смотрите сюда! – Григорий приподнял череп заклинанием и показал на его затылочную часть. – Здесь характерные следы укусов, похожие остаются при откусывании яблока. И это – единственные раны. Нет наконечников стрел, нет следов от мечей, нет ножевых ранений… Нет, последние могли быть: на костях вряд ли останется след от ножа, но получается, что людей, идущих по лесу, убивали, а они шли, игнорируя страшный процесс и спокойно дожидаясь своей очереди?
– Принесли себя в жертву зловещему богу? – предположила Яга. – Мне известен народ, тысячами убивавший военнопленных ради принесения их в жертву.
– До нас не доходило никаких слухов на этот счет. Мы уходили все дальше и дальше от города. Маг расчищал землю от слоя грязи и листвы, и количество обнаруженных скелетов увеличивалось в арифметической прогрессии.
– И на бойню это не похоже, – задумчиво говорил он. – Если город захватили, то пленных удобнее убивать в одном месте, а не растягивать могилу на несколько километров. Оставить тела вот так – стопроцентно появится мор среди победителей: мухи разнесут заразу, или трупный яд попадет в воду. Да просто задохнутся от запаха гниения. Так никто не поступает! Какой смысл захватывать город, чтобы потом умереть от мора?
– Всадника же бросили! – возразил я.
– Город был мертв к тому времени. А всадники умчались сразу же после убийства.
– Туда же, куда направлялись эти люди! – уточнила Яга. – На совпадения не похоже.
– Хорошо, – сказал Григорий, – представим себе, что горожане были конкурентами тех, кто решил прибрать яблоки. Люди вышли из города, чтобы сразиться с захватчиками, но погибли от неведомого оружия… – он посмотрел на меня, ожидая, что Юлька не выдержит и отзовется. Та молчала – ушла в себя всерьез и надолго. – …или от укусов в затылок. Они должны были защищаться, но я не вижу ни одного меча, ни одного копья, даже ржавого ножа нет! Как они бились? Чем защищались? Голыми руками? Теми же зубами? Тогда покусанные
– Ерунда получается.
– И не говори. За что я ненавижу археологию, так это за то, что приходится десятилетиями гадать, как все было на самом деле.
– Архе… что? – не понял я.
– Раскопки местности ради изучения жизни тех, кто жил давным-давно, – пояснил Григорий. – Видишь ли, нас с годами засыпает… немного, на сантиметр-два, и старые дома по прошествии веков оказываются погребенными под толщей земли. Мы их выкапываем и смотрим, насколько лучше стали жить за прошедшее время.
– Чудно как-то.
– С нами поживешь, и не такое увидишь! На чем мы остановились?
– На предположениях.
– Отлично. Едем дальше. Приблизительный подсчет количества скелетов привел нас к выводу, что при загадочных обстоятельствах погибли практически все жители города: примерно полторы тысячи человек. И у большинства из них на затылке были однообразные травмы, нанесенные загадочным орудием, или, по версии мага, зубами.
Вернувшись на ковер, мы полетели дальше. Григорий мрачнел с каждой секундой, очевидно решая, сумеет ли вызвать подкрепление ради уничтожения убийц, намеревавшихся стать бессмертными.
Следы вели в глубь леса, но мы не останавливались: почему-то именно там, где проскакали всадники, был широкий коридор. То ли лошади шли напролом, то ли когда-то здесь была настоящая дорога, частично заросшая с течением времени. Маг заклинанием расшвыривал листья с дороги на ее края, и тогда ковер увеличивал скорость.
Дракон летел над нами, не теряя ковер из виду, но уже не выпускал пламя: лунный свет отлично освещал дорогу через голые ветки. Скелеты встречались еще несколько раз, но уже не в таких количествах. Один-два человека лежали головой к северу, видимо, упав от усталости и умерев от истощения, следов насильственной смерти не было, но маг опять не исключал, что их могли убить обычным ножом, ударив в мягкие части тела.
– Я думал, они засекретились в последние десятилетия, а они, оказывается, просто вымерли… – бормотал Григорий.
Ирония судьбы: жизнь города, жители которого владели молодильными яблоками и могли существовать вечно, оказалась не в пример короткой.
В глубине души меня охватил дикий страх, но я не позволял ему вырваться наружу. Неведомое пугает сильнее привычного, говорил голос разума, эмоции должны стоять на втором месте. Я должен спасти друзей, а не заниматься разведением мурашек и не отбивать зубами быструю дробь. Насчет последних можно соврать, что они от холода, но себя все равно не обманешь.
Вспомнились братья. Они наверняка нашли бы решение и такой задачи, быстро разобравшись, кто кого ударил или укусил и зачем ему это понадобилось.
Где они сейчас бродят?
Яга летела следом за нами, и по ее приказу листья возвращались на прежнее место, где лежали до этого. Не резон показывать кому бы то ни было путь к месту обитания маньяков: меньше будут знать – дольше проживут.
– Пожалуй, я и сам готов выдрать страницы, упоминающие о молодильных яблоках! – поделился я своими соображениями. – Столько смертей из-за них произошло, что впору обозвать их не молодильными, а убивающими.