Молодой маг Хедин
Шрифт:
И это очень хорошо. Молодой маг Хедин обретёт бесценный опыт, но этого мало — он навсегда сделается врагом Поколению. А именно такой одиночка и требовался.
(Комментарий Хедина: и вновь задаюсь всё тем же вопросом — а почему Старый Хрофт так уверен, что «молодой маг Хедин» справится? Что не потерпит поражения?)
Отец Дружин пристально следил за первыми шагами молодой Империи. Каким путём двинется его ученик? Что сделает своим знаменем? И — самое главное — что ответят ему великие силы Упорядоченного?
Ведь всё, что делает маг, — один
Ученик мага Хедина, воин по имени Оттар, шёл от победы к победе, ломая хребты портовым городам и свободным ярлам. Вольные таны, один за другим, признавали его верховенство, дружины умножались с каждым днём.
Маг Хедин не скрывался от простых ратников, напротив, являл себя им. В простой одежде, с простым оружием — но в то же время загадочный, таинственный и пугающий. Он никого не убивал, не метал молнии и огнешары, но делал так, что войску всюду и во всём сопутствовала удача. Тихое, благоприятное для плавания море; сухие, но не чрезмерно, чтобы без удушливой пыли дороги, корм для коней и еда для людей. Порой Отец Дружин следовал за шагающей армией верхом на Слейпнире, невидимый ни для кого, даже для самого Хедина.
Быстро признали власть «короля Оттара и владыки Хедина» бонды-пахари, поупиравшись, один за другим встали под его стяги заносчивые таны. Мелкие правители земель, что к северу от набиравшей силы торговой Бирки, сопротивлялись дольше, а ярлы с восточных побережий так и вовсе поднялись на истинную войну.
Непривычна и неудобна для Отца Дружин эта позиция: сторонний наблюдатель, холодный и рассудочный судия, оценивающий каждый шаг сторон, словно знаток-ценитель тавлейной игры, но ничего не поделаешь. За всё уплачена страшная цена, дороги назад нет, и владыке Асгарда незачем обманывать себя.
Осталось лишь убедиться окончательно.
Армия Хединсея шла на восток, и путь её, как путь всякой армии, отмечали пожары. Маг Хедин гасил их единым мановением руки, вызывая проливной дождь или же просто заставляя пламя умереть безо всяких внешних причин. Воины Оттара кланялись ему до земли, имя его произносилось только шёпотом, хотя никаких злодейств или жутких ритуалов Истинный Маг не творил. Но обратиться к нему никто не дерзал, а стоило ему самому задать кому-то вопрос — закалённые рубаки Оттара бледнели, у них подкашивались колени, стучали зубы, а языки начинали заплетаться самым позорным образом. Маг внушал ужас, настоящий, продирающий до костей, — и сам, похоже, не понимал его причину. Потому что сердился, пытался сам «идти навстречу» и заговаривать с дружинниками, разумеется, безо всякого успеха.
На решающую битву ярлы выставили внушительное войско, почти вдвое превышающее числом полки Оттара. Старый Хрофт видел, как дружины Хединова ученика развернулись в боевой порядок, видел, как они замерли в полукольце, ощетинившись копьями и ожидая атаки. Тяжёлые щиты и длинные пики удержали бы на расстоянии любого врага, кроме разве что закованных в сталь с головы до ног гномов.
Маг Хедин в простом коричневом плаще, без оружия или доспехов, стоял позади своего воинства, скрестив руки на груди. Оттар, напротив, в роскошных латах с золотой насечкой, в шлеме с высоким белым плюмажем, казалось, должен быть заметен со всех концов бранного поля.
Старый Хрофт старался сдерживаться. Эта битва занимала его только
Отряды ярлов двинулись хорошо, мощно, дружно. Старый Хрофт глядел на слитный шаг сотен и сотен бойцов и невольно усмехался в усы — нет, друзья, нет уже и не будет битв, подобных Боргильдовой, никогда не будет.
Владыка Асгарда ждал, что сделает его ученик.
А Истинный Маг Хедин тоже чего-то ждал, застыв в гордой позе со скрещенными на груди руками. Невольно Отца Дружин кольнула злость — чего он рисуется? Перед кем? Дело надо делать, у тебя есть битва, которую надо выиграть! И тогда Ночная Империя подчинит себе почти всю полуденную часть Восточного Хьёрварда, вплотную приблизится к Бирке, заставит считаться с собой заносчивых альвов, а правителям в трёх других частях срединного мира придётся как следует задуматься, чем встретить эту новую угрозу.
Ряды воинства ярлов прошагали уверенным шагом половину поля, и тут небо над их головами внезапно омрачилось. Молодой маг Хедин, как уже знал Старый Хрофт, предпочитал действенные приёмы, что запомнились бы надолго. И сам он был хорош в те мгновения: руки вскинуты, голова запрокинута, кажется — вот-вот сорвётся с места и воспарит ввысь.
Конечно, делал он это не для себя — для воинов Оттара. Это им следовало всегда помнить о его силе, повсеместно, ежечасно. Не сомневаться — и побеждать.
Тучи мчались со всех краёв небосвода, взявшись из ниоткуда. Низкие, тёмно-серые, набрякшие грозой. Никакой ветер не смог бы никогда согнать их так быстро, никакой ураган не смог бы дуть разом со всех сторон.
Облака столкнулись над головами ждущих боя армий, и во все стороны хлестнули длинные огнистые плети молний. Тишину распороло громом, грохотало так, что Старый Хрофт даже поморщился.
Хлынул дождь. Нет, даже не дождь, не ливень, нечто большее — настоящий водопад. Серая стена воды, низринувшейся с небес, и сквозь эту завесу ничего невозможно разглядеть. Исчезло поле, трава, редкие кусты, исчезла и армия ярлов — всё утонуло, всё скрылось в обрушившейся сверху воде.
Вся луговина мигом обратилась в болото. Лужи сливались, исчезали вершины травы, и где-то там, в серой хмари, осталось и всё войско ярлов. Казалось, люди просто растворились в потоках ливня, исчезли, словно никогда их и не было.
Воины Оттара переглядывались, остерегаясь, однако, даже мельком посмотреть на Хедина. А тот всё тянул, тянул на себя грозовые тучи, топил всё окрест в потоках невиданного ливня, оставляя тем не менее полки своего ученика совершенно сухими.
Отец Дружин дорого бы дал, чтобы взглянуть на творящееся сейчас за стенами дождя, однако осторожность победила. Не стоило обнаруживать себя по столь незначительному поводу.
Кольцо туч медленно сжималось, лила, не останавливаясь, вода, и казалось — исчез, смытый неистовым потоком, вообще весь мир. Закалённые воины Оттара и те пятились, упираясь плечами, исподлобья глядя на серую завесу.
— Достаточно! — вдруг громко объявил ученик Хедина, и маг резко взмахнул руками.
Непроглядный занавес дождевых струй обрушился наземь, тучи поспешно помчались прочь, словно разом вспомнив о каких-то своих, облачных и очень важных делах. Брызнуло весёлое и беззаботное солнце, радостно заблестело на поверхности луж, и всё воинство Оттара увидело окружающее их непроходимое болото, настоящую топь, где сейчас мучительно возились, увязнув в размокшей земле по самую грудь, все дружинники ярлов.