Начало

Хантер Эрин

Коты Теней и Ветра молча двинулись к Скале.

— Идем, — приказал Острозвезд, выступая вперед. Змеезуб двинулся за предводителем, недовольно расшвыривая снег лапами.

Синелапка была рада очутиться в тесной кучке Грозовых котов, расположившихся под Скалой, — так было гораздо теплее. Дыхание, дружно вырывавшееся из их пастей, поднималось вверх, как пар над согретым солнцем ручьем.

Златолапка посмотрела на огромную Скалу, сверкающую белым инеем.

— Как они туда забираются?

Темная шерсть Кедрозвезда блестела в темноте, словно

отполированный камень. Острозвезд ловко вскочил на скалу рядом с ним. Вересковая Звезда забралась следом, однако намеренно села в стороне от предводителя Грозовых котов. Шерсть ее стояла дыбом, и она то и дело подергивала усами, словно ее мутило от отвратительного запаха.

Ветреница высунула голову из толпы Грозовых котов и звонко крикнула:

— Мы не можем начать без Речных котов!

— И что нам делать? Замерзнуть насмерть, дожидаясь их? — прокричал в ответ Кедрозвезд, и глаза его сердито сверкнули из темной блестящей шерсти.

Вересковая Звезда сделала шаг вперед и объявила:

— Давайте начнем!

Собравшиеся внизу коты одобрительно загудели.

— Ну что ж, по крайней мере, раньше домой вернемся, — шепнула Снеголапка на ухо Синелапке.

Но не успел Кедрозвезд встать во весь рост на Скале, как со стороны холмов раздался оглушительный кошачий визг.

— Подождите! — крикнула Рябинка, поднимаясь на задние лапы. — Речное племя идет!

Сквозь голые ветви деревьев Синелапка разглядела темные кошачьи силуэты, спускавшиеся вниз на поляну. Они подняли целые тучи снега, но вскоре уже взбивали лапами притоптанный снег у подножия холма.

Кедрозвезд, сощурившись, смотрел, как Ледозвезд с разбега вскакивает на Скалу.

Речное племя молча расселось вокруг Грозовых котов. Шерсть у новоприбывших была холодная и сырая, и Синелапку замутило от неприятного запаха рыбы, исходившего от соседей.

Синелапка брезгливо потерла лапой нос.

— Почему бы им не сесть рядом с племенем Теней? — проворчала она. — Или хотя бы не дышать на нас этой вонью!

Синелапка крепко стиснула зубы, чтобы не чувствовать запаха. По крайней мере, Речные коты не сторонились их, как зараженных зеленым кашлем! По нынешним временам это было уже неплохо. Но почему они опоздали? Синелапка посмотрела на предводителей, ожидая, что Ледозвезд объяснит причину задержки. Но Речной предводитель лишь вежливо раскланялся с остальными котами и промолчал.

— Давайте начинать, — сказал он, все еще слегка задыхаясь от быстрого бега.

Синелапка прищурилась. Неужели предводители настолько не доверяют друг другу, что даже во время Священного перемирия стараются держать языки за зубами?

Внезапно что-то тяжелое врезалось в Синелапку сзади. Лапы ее разъехались на обледеневшей земле, и она едва не упала носом в снег. Сердито обернувшись, она фыркнула:

— Осторожнее!

За ее спиной сидел коренастый серый котик.

«Неуклюжий мышеголовый дурак!»

— Ты чуть не сшиб меня… — начала было Синелапка, но вдруг замолчала. Ну и странная же

пасть была у этого кота — кривая, словно перевернутая вверх тормашками!

— Привет, — улыбнулся он. — Я Криволап!

— Криволап? — переспросила Синелапка. Этот незнакомый кот был слишком крупным для оруженосца, однако лапы у него были абсолютно прямые.

— Ну да, — небрежно пожал плечами кот. — Наверное, когда я стану воином, мне дадут имя Криворот!

Значит, он все-таки оруженосец! Синелапка захлопала глазами, пытаясь придумать какой-нибудь вежливый ответ, который не прозвучал бы обидно для Криволапа.

— Если, конечно, — продолжал Криволап, помахав хвостом у нее перед носом, — я к тому времени не успею сломать хвост. Тогда у Ледозвезда будет выбор.

Синелапка неловко отвела глаза. Неужели он находит это забавным? Сердце у нее болезненно сжалось, когда Криволап со вздохом отвернулся и сказал:

— Я так и знал, что все коты будут разглядывать меня.

Синелапку бросило в жар от стыда.

— Прости меня, — пролепетала она. — Я просто удивилась. Я не хотела тебя обидеть.

— Пустяки! — фыркнул Криволап, гордо подняв подбородок. — Придется немного потерпеть, пока все не привыкнут к моему виду. — Миг спустя его глаза снова весело засверкали. — По крайней мере, мое имя точно никто не забудет! А тебя как зовут?

— Синелапка.

Криволап плюхнулся на задние лапы и с любопытством осмотрел ее со всех сторон.

— Вообще-то, ты не очень синяя, — скептически заметил он.

— Просто сейчас ночь, — засмеялась Синелапка. — Днем я синяя-пресиняя, как сойка! — поддразнила она.

Криволап обвел глазами поляну:

— Это твой первый Совет?

Синелапка отрицательно покачала головой.

— Значит, ты уже знаешь, как тут все бывает? О чем будут говорить предводители?

— Ты узнаешь об этом, если будешь слушать, а не болтать языком! — шикнул на Криволапа кто-то из Речных котов.

Криволап придвинулся ближе к Синелапке и зашептал:

— А кто из них Острозвезд?

Синелапка махнула хвостом на своего предводителя, продолжая с любопытством разглядывать Криволапа. Почему он до сих пор ни разу не был на Совете? Ведь он такой здоровенный, наверное, уже давным-давно стал оруженосцем!

— Почему ты не бывал здесь раньше? — шепотом спросила она.

— Я поздно стал оруженосцем, — признался Криволап. — Родился хилым и все детство проболел. Но теперь я здоровяк! — поспешно прибавил он, распушив грудку.

Потом покосился на своих соплеменников и со смешком сообщил:

— Все племя удивляется, как это я вымахал в такого верзилу!

Синелапка пошевелила усами. Ей очень нравился этот Речной кот!

— Тише! — наклонилась к ним Рябинка. — Вы мешаете слушать предводителей!

— Извините, — послушно прошептал Криволап, но в глазах его плясали веселые искорки.

Дождавшись, когда Рябинка вновь отвернется к Скале, он прошептал на ухо Синелапке:

— А где Вересковая Звезда?