Небесные Властелины

Неподалеку послышался дикий вопль. Джен посмотрела на стражницу. Та пожала загорелыми плечами и сказала:

– Похоже, большая змея запуталась в дереве-плети.

Пытаясь не обращать внимания на душераздирающий визг, Джен снова повернулась к ягуару.

– Я уже сказала тебе, – повторила она. – Спасибо, но кот нам не нужен.

Ягуар не двинулся с места; он продолжал сидеть на задних лапах,

– Я тебе хорошо работать, ловить вредитель, сторожить ночь, – прохрипел ягуар.

Джен пристальнее посмотрела на зверя. Животное сильное, с виду вполне здоровое. Должно быть, в зонах опустошения стало совсем уж паршиво, если даже ягуар дошел до того, что просится на службу к людям. Она заметила на боку зверя длинный шрам. Похоже, что свежий.

Рядом с ней Марта испуганно забормотала:

– Не нравится. Марта пойдет. Марте не нравится…

Джен погладила обезьянку по голове.

– Не бойся. Ничего он тебе не сделает.

Стражница вскинула лук.

– Хочешь, я пущу ему в плечо стрелу, и он перестанет надоедать? – спросила она.

Прежде чем Джен успела ответить, ягуар повернулся к стражнице и прорычал:

– Выстрели оружие, и я быстро прыгнуть на стену. И твое горло взять с собой. Эта сетка моим когтям как трава.

Потом с деланным равнодушием он развалился на земле, показав брюхо. Джен, заметила, что это самец. Она сделала знак рукой стражнице. Та, побагровев от злости, явно собиралась сделать глупость.

– Не надо, Карла. Предоставь это мне.

Марта захныкала.

Ягуар рассматривал Джен, и в глазах его светилось удивление.

– Ты очень молодая для хозяина.

– Я не хозяин, – сказала Джен. – Я дочь старейшины Мелиссы, и на этой неделе моя очередь караулить.

Ягуар совсем как человек пожал своими могучими плечами и произнес:

– Я же и говорю, ты главная. Почему не пустить бедный кот в селение?

Слово «селение» он произнес с долгим свистом в начале.

– У нас строгий отбор, – ответила Джен. – Разве ты не знаешь?

– Времена тяжелые. Нам надо работать вместе. Как в старину. Когда мои деды служить твоим дедам.

– Моим бабкам, – сердито поправила Джен. – И это было давно. Тогда вам, большим кошкам, можно было верить.

– Ты мне не верить? – Ягуар напустил на себя невинный вид.

– Конечно, нет. Я не дура. Все равно что морковка верила бы мне, что я ее не съем.

– Ну ладно, – сказал ягуар, поднимаясь с земли. – Ты делаешь ошибку, – добавил он, повернулся и, раздраженно помахивая хвостом, бесшумно двинулся по заросшей травой дороге, которая уводила к бывшим кукурузным полям, теперь оказавшимся во власти опустошения. Вскоре ягуар скрылся из виду. Марта возбужденно подпрыгивала, без умолку повторяя:

– Гадкий кот. Гадкий. Марта не любит…

Джен вздохнула и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. Судя по солнцу, ей осталось дежурить около часа. Она взглянула на Карлу: та хмурилась.

– Зря ты не разрешила выстрелить в него, госпожа, – сказала она. – Нахальный зверь. Самец.

– Думаешь, он вернется? – спросила Джен.

– Тогда ему точно не поздоровится. Я всажу ему стрелу не в плечо, а между глаз.

Джен не была уверена, что Карле так легко удалось бы разделаться с хитрым хищником, но ничего не сказала о своих сомнениях. Стражницам у стен просто необходимо было такое хвастовство – это помогало сохранять мужество на службе, которая с каждым годом становилась все тяжелее и бесполезнее.

– Дай сигнал тревоги, если вернется, – сказала Джен. – Я буду на восточной стороне.

Карла машинально отдала ей честь, и Джен в компании Марты, которая еще не успокоилась после недавней встречи с ягуаром, направилась по деревянному помосту на восточную сторону. Только тут она обратила внимание на то, что змея, если это была она, утихла. Она не могла понять, почему ее так встревожила встреча с ягуаром. Дурной знак, сказала она себе, и быстро шепотом стала читать молитву Богине-Матери.

В последний час дежурства Джен произошло только одно происшествие. Слоновая лиана проникла через сетку с восточной стороны и грозила обрушить часть стены. Под руководством Джен отряд из пятнадцати стражниц огнеметами и топорами уничтожил вяло ползущее щупальце, достигавшее четырех футов толщины в самом широком месте.

Потом Джен смотрела, как Марта вместе с другими шимпанзе заделывают сетчатую ограду и со своим обычным проворством устраняют повреждения, нанесенные лианой. Они как раз заканчивали работу, когда на смену Джен пришла Эльза. Джен была только рада передать Эльзе золоченый жезл власти, который был у нее за поясом.

– Это тебе, – с облегчением сказала она. – Я больше не могу.

Эльза взглянула на сеть.

– Неприятности?

– Как обычно.

Джен поманила к себе Марту, и та скатилась с забора, на ходу запихивая свои клещи в поясную сумку для инструментов.

– Мы домой? – спросила она.

– Да. – Джен погладила ее по голове. Потом обратилась к Эльзе: – К тебе может заявиться такой разговорчивый ягуар. Предложит свои услуги за приют. Держи с ним ухо востро. От таких зверей добра не жди.

Эльза улыбнулась ей.

– Не беспокойся. Ты же знаешь меня. Я никогда не рискую. Трусиха до мозга костей. – Она наклонилась и поцеловала Джен в губы. – Береги себя, малышка.

Спускаясь с лестницы, ведущей с парапета вниз, Джен не могла не думать об этом странном слове. Понятно, что Эльза вовсе не имела в виду ее рост, но все-таки Джен испытывала досаду. Раньше это ее мало волновало: мать говорила, что скоро она подрастет и нагонит сверстниц, и Джен верила, но вот ей уже восемнадцать – и что? Эльза и другие ее подруги были выше на четыре-пять дюймов. Неприятно сознавать, что ты ростом не выше среднего мужчины.