Неутолимая страсть

Хенли Вирджиния

На ужин к Малькольму Кэтрин решила одеться в сиреневое бархатное платье с рукавами в прорезях, в которых виднелась атласная кремовая подкладка. Мэгги высоко подняла и заколола ей волосы, затем пристегнула высокий воротник.

— Ты со мной не идешь?

— Нет, я остаюсь ужинать с твоим дедом.

— Он тоже не идет? — удивилась Кэтрин.

— Там слишком много женщин под одной крышей, на его взгляд.

— А Малькольм?

— Малькольм… Малькольм — глава дома. Он был женат, но его жена умерла. Детей не оставила. Зато

дети есть у его сестер, и все девчонки. Поезжай, повеселись.

Поместье находилось в миле с небольшим от замка. Кэтрин отвезли туда в графской карете. В дверях ее встретила Джесси, а слуга забрал накидку. Кэтрин тут же окружили четыре маленькие девчушки, в возрасте от трех до семи лет, которые так обрадовались ей, что стали приплясывать. Их матери, две молодые женщины, радовались вместе с ними.

Джесси пошла отдать последние приказания, а остальные отправились в большую гостиную.

— Леди Кэтрин, вы принцесса? — спросила самая старшая девочка.

Кэтрин улыбнулась:

— Нет, Джессика, я не принцесса.

— Вы одеты как принцесса, — настаивала девочка.

— Спасибо. А ты хочешь платье, как у принцессы? — Она оглядела четыре поднятые к ней мордашки. — Вы все хотите платья, как у принцессы?

Кэтрин повернулась к их матерям:

— У вас есть швея, чтобы сшить им платья?

— В основном мы все шьем сами, — ответила мать Джессики.

— Это довольно серьезное занятие. Я сама шью немного, но люблю придумывать фасоны. Ничего, если я придумаю им платьица для праздников?

Столпившись возле Кэтрин, дети принялись рассказывать, какие цвета у них любимые, и пытливыми пальчиками мять бархат и гладить атлас.

— Что за манеры, черт побери? Леди Кэтрин — наша гостья! Джоан, Джудит, следите за вашими несносными детьми! — послышался мужской голос.

Кэтрин подняла голову и увидела Малькольма.

— По-моему, все нормально. Я люблю детей. — Она заглянула в его серые глаза. — Малькольм, спасибо, что пригласили меня.

Кэтрин протянула ему руку.

Он поднес ее к губам.

— Просто мне не хочется, чтобы вы думали, будто все шотландцы — варвары.

Кэтрин улыбнулась, глядя ему в глаза.

— Почему я должна так думать?

— После вашего знакомства с лордом Стюартом и графом Уинтоном разве можно думать иначе?

Она рассмеялась, довольная, что у него есть чувство юмора.

— Ни того, ни другого не назовешь мягким или смирным, но разве они варвары? — Малькольм махнул рукой сестрам, и те подтолкнули детей попрощаться на ночь.

— Они поедят в детской, — объяснила Джоан.

Кэтрин досадливо поморщилась.

Когда все сели за стол, оказалось, что Малькольм — единственный мужчина.

— Ваших мужей не будет за ужином? — повернулась она к Джудит.

— Они сегодня заняты со скотом, — ответил Малькольм.

“Ни детей, ни мужей за столом. Так у них заведено? Еще один властный шотландец”, — подумала

Кэт с неприязнью. Тем не менее еда была отменной, атмосфера теплой и дружелюбной. Женщины принялись расспрашивать ее о матери, а потом посыпались вопросы о придворной жизни. А ее интересовало все, что касалось Сетона. Они в один голос говорили, что Малькольм совершенно незаменимый человек, что граф Уинтон доверил ему все заботы о хозяйстве.

Что дела идут в гору только благодаря Малькольму. После ужина он налил вина в ее бокал.

— Пойдемте, я покажу вам дом, Кэтрин.

Идя рядом с ним, она заметила, что он не такой высокий, как Патрик. “Прекрати сравнивать всех мужчин с Хепберном!” — сказала она себе.

— Это моя половина. Я люблю свою семью, но ценю личную свободу.

Поднявшись вслед за ним по широкой лестнице, она неожиданно для себя очутилась в просторной хозяйской спальне с окнами от пола до потолка.

— Мой дом обращен лицом к морю. До него отсюда слишком далеко, поэтому не видно. Но соленый острый запах чувствуется.

Он распахнул окна.

— Если земли Сетона выходят к морю, почему бы не заложить на них собственный порт? По-моему, это хорошая идея.

— Всему свое время. — Он вдруг резко поменял тему. — Зачем вы приехали, Кэтрин?

Она набрала воздуха в легкие. Вопрос был неприятным. Ей понравилось, что дед не стал об этом спрашивать. Пришлось бы признаться, что ей запретили появляться при дворе из-за того идиотского заговора.

Видя ее нежелание отвечать, Малькольм ответил сам:

— Разумеется, чтобы посмотреть на свои владения. Джорди назначил вас наследницей, раз уж вашей матери все это неинтересно. В один прекрасный день вы станете богатой женщиной.

Кэт приподняла брови.

— Я уже богатая женщина.

Малькольм подошел ближе и провел пальцем по кромке ее стоячего воротника.

— Богатая? Да. Но еще, наверное, не женщина? — Он уставился на ее губы. — Вы помолвлены с каким-нибудь английским дворянином?

Кэтрин чуть не отступила назад, но решила не сдаваться. Она вскинула подбородок и задала свой вопрос:

— А почему вас это интересует?

— Будет трудно перенести, если Сетоном завладеет англичанин.

“Так вот оно что, Малькольм! Ты спишь и видишь стать здесь полным хозяином, а для этого пытаешься соблазнить меня, чтобы заставить выйти за тебя замуж?”

— Нет, я не помолвлена.

Он нагнулся и поцеловал ее. Стоя неподвижно, как статуя, Кэтрин не ответила на поцелуй. “Ты думаешь, если я всю жизнь живу при королевском дворе, то не знаю, как обойтись с соблазнителем?”

Малькольм оторвался от губ и свысока посмотрел на нее.

— Хочешь дать мне по физиономии? — хрипло спросил он.

Кэтрин знала, что смех в такой ситуации действует на мужчин как холодный душ.

— За что? За невинный поцелуй кузена? Мне нравятся мужчины с чувством юмора.