Невеста Красного Короля

Телега мерно раскачивалась из стороны в сторону, издавая жалостливые скрипы. Каждая колдобина и кочка сотрясали ее. Казалось, что каждый следующий поворот станет последним.

Я сидела в самом конце телеги, свесив ноги через край. Мимо проплывали заброшенные поля с травой почти по пояс. Редкий лес на горизонте серел, засыпанный пеплом и пылью. Наверное, недавно был пожар. Даже в воздухе пахло гарью, но почти не ощутимо.

За телегой порой плелись бездомные собаки, словно бы надеялись, что смогут получить что-нибудь вкусненькое. Но телега не останавливалась, а собаки вскоре отставали.

Чем дальше мы продвигались к столице, тем сильнее были заметны следы разрухи. Сожженные дома, заросшие поля, брошенный скот. Иногда попадались семьи, которые шли пешком с огромными баулами за спиной. Они тревожно провожали телегу взглядами и порой бурчали что-то под нос.

Возвращение короля Августа могло бы все исправить, но, к сожалению, его место занял другой. И тот не торопился оказывать помощь местным жителям.

— Видишь, как тут все плохо, — мрачно сказал хозяин телеги.

Незнакомый мужчина подобрал меня в нескольких десятках километров отсюда. Уставшую, голодную, и почти что высохшую, как цветок в пустыне. У меня почти не осталось воды, а еда закончилась еще пару дней назад. По дороге мне встречались только брошенные дома, да несколько патрулей короля. Я почти перестала верить, что дойду до столицы, пока меня не подобрал этот добрый мужчина.

Он не требовал от меня платы за переезд. Даже оскорбился, когда я завела этот разговор. Не знаю, что было у него на уме, но за все путешествие мы обмолвились только несколькими словами.

— Давно так? — спросила я.

— Как к трону пришел Красный король. Что б ему пусто было.

У меня свело челюсть об упоминании о Красном короле. Ненависть колыхнулась в груди и чуть не утопила меня в своих объятиях. Это было похоже на поцелуй гнева, который душил, но придавал много сил. Я знала пределы своего злости, поэтому не позволила себе уйти слишком далеко. Лучше выместить гнев на короле, который, наверное, сейчас с моей сестрой.

Злость снова комом подкатила к горлу. Одна только мысль о старшей сестре заставляла меня звереть.

— Долго еще? — нетерпеливо спросила я, повернувшись к мужчине.

— Час от силы.

Мне хотелось расспросить его о каких-нибудь мятежах, что происходят вокруг, но не стала. Кто знает, что это за человек. Возможно, он даже не знает, что таковые есть.

Примерно через час мы действительно приехали к городу. Когда мы покинули небольшое заброшенное селение, что стояло около столицы Шартэль, мужчина остановился.

Я повернулась, чтобы узнать причину, но наткнулась взглядом на патруль в ярко-красных одеждах. Не сложно было догадаться, кому они принадлежали.

Патруль останавливал каждого человека, что пытался пересечь ворота. У них что-то спрашивали, проверяли сумки, карманы. Если это была телега или карета, то досконально исследовали каждый сантиметр экипажа. Пока мы стояли, я заметила нескольких путников, которых отвели в полуразрушенную хижину.

Что там творилось одному Богу известно.

— Раньше никогда не проверяли, — мрачно произнес мужчина и плюнул на землю, словно тем самым описывал свое мнение к их проверке. Или, может, ко всему городу в целом.

— Патруль боится, — сказала я.

— А? — повернулся хозяин телеги ко мне. — Нет, они просто…

Далее последовал целый ряд сравнений патруля в животными, отходами и тем, что делают с такими в тюрьмах. Когда потом ругани закончился, мужчина хлопнул лошадь поводьями и тихо повел ее к воротам.

— Если что, — прошептал он мне. — Ты моя дочь. Наш дом сгорел. Приехали к родственникам пожить.

— Так ли нужно врать?

— Глупая, — без злости сказал тот. — Лучше соврать, чем проверять, что они делают с людьми вон в том доме.

Он был прав, на самом деле. Не знаю, зачем тот приехал в столицу, но я так точно не могла сказать правды. Не скажу же, что приехала в Шартэль, чтобы освободить сестру и убить Красного короля.

Очередь дошла до нас, когда солнце почти коснулось горизонта. Несколько мужчин, самому младшему из которых было примерно двадцать лет, а старшему — пятьдесят, остановились у телеги и хмуро посмотрели на хозяина повозки.

Я заметила, что у них на форме есть отметины. У кого-то соловей, у одного была собака. У самого старшего был вроде олень, но рассмотреть точно не смогла.

Мужчины носили с собой оружие. Набор у всех был один и тот же. Длинный меч с тонким лезвием, амулет против боевых заклинаний и мушкеты. Для простого патруля они были вооружены слишком хорошо.

Нам задали несколько обычных вопросов, которые задавали всем. В придуманную нами историю они поверили. Может, просто не старались поймать на лжи. Двое мужчин рассмотрели телегу, но кроме соломы и пары мешков с вещами, ничего не нашли.

Спустя минут десять мы уже катили по главной улице, которая уходила в когда-то очень красивый город.

Мужчина высадил меня на соседней улице на случай, если патруль будет проходить мимо. К моему удивлению он ничего не сказал. Только помахал на прощанье рукой и уехал.

Сейчас я очень четко осознала, что не совсем понимаю, что мне делать. Добраться до Красного короля, просто зайдя через главный вход, не получится. Тому не раз приходилось отбивать нападения мятежников. К тому же он отличный маг и стратег, поэтому подобраться к нему очень непросто.

Плюс его люди были преданны ему всей душой, и подкупить их дело изначально провальное. Да и денег у меня нет совсем, чтобы рассматривать такой вариант.

Осталось только сопротивление. Уверена, что среди местных есть группа, которая недовольна правлением Красного короля. Учитывая, что тот убил предыдущего правителя и поверг всю страну в хаос.

Особенно туго приходиться столице. И это видно невооруженным взглядом. Дома на окраине были темно-серыми от дыма. Кое-где разбиты окна. Дома пустовали и, судя по пустоте внутри, еще и ограблены. По дорогам стройными рядами ходили патрули в ярко-красной форме, а люди при виде них переходили на другую улицу.