Шрифт:
Глава 1
Порыв холодного ветра ударил с остервенелой силой, когда я вышла из чащобы и выбралась на горную звериную тропу. Подол платья тяжело хлопнул по ногам, взметнулся плащ, хлестнув по бедру, впуская к телу пронизывающий влажный холод. Сбившись с шага, я прижалась спиной к холодной крутой скале и повернула голову.
В глаза ударила полоса кроваво-красного зарева, словно огромная рваная рана в бугрящихся чёрных тучах. В груди грузом залегло волнение – нужно поторапливаться, иначе стану ужином для волков или, чего хуже, тварей Нутра, но перед этим промокну до нитки – вот-вот хлынет, тогда по склону вовсе станет идти невозможно. Знала бы, что так быстро разбушуется Равар, высший бог гроз, пошла бы раньше. Ещё и Сенра пропала. Вспомнила о старухе, и сразу невольно
Поправив на руках истёртые до дыр вязаные перчатки, перехватила верёвку, от которой за эти дни все ладони стёрла до мозолей. Уложив удобнее за спину связку ветвей, что раздобыла в редких лесках, росших плешинами на скалистых кручах, ещё раз оглядела горную гряду, неуклонно погружавшуюся во мрак, двинулась дальше по краю самого Нутра, держась каменной стены. Тут я пряталась уже два месяца. Мне ещё долго привыкать к суровым условиям жизни отшельницы – совсем не для девушки, хоть и не такой знатной даери[1].
И долго ли мне ещё придётся скитаться – тоже неизвестно, но меня это не пугало, лучше сгинуть, чем стать вещью, покоряться чужой воле, быть использованной и растоптанной. Над головой внезапно раздался утробный рокот, а следом – оглушительный треск. Я невольно вскрикнула, пригнула голову и сжалась. Сверху посыпался мелкий камень и пыль, ударяя по спине и голове, что-то прошелестело, хрустнуло. Не успела кинуться прочь, как меня накрыла огромная тень, заключив в свои сумрачные объятия.
Я потеряла опору – громадное чудовище утянуло меня за собой, срывая со склона, как ветер сухой лист с ветки. Я полетела вниз и неизвестно каким чудом не разбилась о камни – толстый панцирь крыльев заслонял и смягчал удар за ударом, всё завертелось, только жар чьего-то надрывного тяжёлого дыхания опалял кожу лица и шеи. Очередной удар выбил меня из жаркого душного плена, я отлетела, пробороздив ладонями землю на несколько шагов, сдирая перчатки, распарывая кожу в кровь об острые камни. Очнулась не сразу. Оглушительная тишина обступила, вынуждая разлепить веки и понять, что произошло, что за огромная туша свалилась на меня. Глаза защипало от пыли, я лежала на шершавом камне, точнее – на краю глыбы. Пошевелилась, поторопившись отползти поскорее от края, но с губ сорвался невольный стон – плечо сковала тупая боль, и тут же пронял испуг – не могу, не могу шевелиться! Судорожно завозилась, спеша убедиться в своей целостности, сгребла пальцами землю и еловую сухую хвою, попыталась подняться, но не вышло – что-то придавило колени. Запоздало горло забила тошнотворная гарь, а ногам до самого пояса стало жарко, будто меня погрузили в кипящий котёл.
Я развернулась – какими же усилиями мне это далось! – и, повалившись на спину, замерла. Огромное чёрное, как уголь, тело с крепкими массивными бёдрами и руками с длинными пальцами, которые заканчивались чёрными когтями, едва напоминавшими человеческие – кархар неподвижно распластался на каменном уступе, запрокинув лицо с резкими острыми скулами, открывая мощную шею и грудь, покрытую толстой грубой кожей. Широкие кожистые крылья с острыми, как когти, шипами на изломах, выходили прямо из лопаток и вздрагивали, будто от боли. Я потеряла дар речи, воздух из груди пропал, а сердце застучало рьяно. – Великие Предвечные, – только и пронеслась искромётная мольба, подстёгивая хлыстом – бежать, как можно дальше бежать, но я вжалась в камень, когда снова громыхнуло, и дрогнула земля. Только это был не голос грозового Равара, а истошный рёв кархара, настолько пронзительный, что я сжалась, раздавленная его воплем – столько слепой ярости в нём было. Ни один кархар не может пробить щит – это исключено.
Но то, что передо мной был кархар – очевидно. Выныривая из-под его крыла, я ползла назад, хоть тело онемело от страха. Поднявшись на ноги, пошатываясь, шагнула, позабыв о связке ветвей для очага и боли в плече, лишь бы убраться как можно быстрее, пока исчадие Нутра, пока он – я сглотнула – не очнулся.
Да не тут-то было! Кархар словно почуял мой страх, пошевелился, а следом чёрной змеей скользнул гибкий толстый хвост, я отшатнулась, но кархар был быстрее – хвост жгутом оплёл мою щиколотку и рванул назад, я упала на колени и проехалась по каменному плату снова. Хватка ослабла, и я вновь качнулась вперёд, сделав ещё одну попытку вырваться, но огромная лапища перехватила лодыжку, вонзая когти глубоко в плоть. Я зашипела, задохнувшись от боли, и тут же пнула свободной ногой тушу, попадая пяткой куда-то в бок – только этому камню мои удары нипочём. Кархар рыкнул, свирепея, подтащил меня к себе, запустил пальцы в волосы и, сжав в кулак на затылке, рванул на себя так резко, что я вскрикнула от продравшей боли, всё расплылось перед глазами, только въедливый запах гари забивал лёгкие.
Лик кархара был так близко, что я видела, как сузились до точек зрачки в огненных радужках, и яростно вздулись ноздри, опаляя жаром. Кархар хищно оскалился, приподнимая верхнюю чёрную, как смоль, губу обнажая белые острые клыки, и по моим лопаткам сползло, как вторая кожа, онемение – никогда не видела исчадий тьмы, а уж тем более так близко. Слишком близко, что его сущность буквально обожгла мою. Опасный, ядовитый, жутко устрашающий.
– Помоги или… убью, – пророкотал голос, как гром, задрожал в голове, расплавив всю меня, вынуждая обмякнуть и смотреть в красные, как само Нутро, радужку глаз, в глубине которых клубился душный жар, вселяя первородный страх. Кархар потянул за волосы, запрокидывая мою голову, открывая шею полностью, я задышала часто и рвано, безнадёжно цепляясь за грубое запястье, пытаясь вонзить ногти в его толстую кожу, но это ни к чему не привело – одно движение, и он перережет когтями мои вены.
Его взгляд – я чувствовала нутром – пожирал меня, и я уже не понимала, от чего задыхалась, в полной мере осознавая, чьей стала добычей. – Хорошо, – только и смогла проскулить жалостливо, смотря невидящим от слёз взглядом в чёрные кручи неба, – помогу, отпусти. Помогу! Мне больно! Отпусти, прошу.
Глава 2
Он выпустил, и я жадно глотнула воздух, что пробил лёгкие с болью. Черты резко высеченного из гранита лица становилось чётче, туман растворялся, и я увидела, что его чёрная кожа будто испещрённая каким-то узороми или символами, непонятными мне, она начала растворяться, будто впитываясь в кровь, оголяя истинные черты. Ужасающие и хищные глаза сузились, полыхнуло по радужке кровавое пламя и погасло. Кархар вновь скорчился, его затрясло с такой силой, что он отпустил меня совсем.
Вонзая когти в землю, выгнулся горой, сотрясаясь крупной дрожью, зажимая рвущийся из мощной груди рёв. Я, уставившись на него, не в силах была шевелиться, наблюдая, как он мучается, стискивает челюсти и скребёт ногтями камень.
Он обращался у меня на глазах.
И обращение явно давалось ему непросто, а с безумной болью. А меня парализовало от страха. Шипы, что были на его локтях и коленях, уменьшались, врастая в кости, а суставы на локтях будто ломались – так мне казалось. Истошный рёв снова прорезал слух, но он оборвался криком уже вполне человеческим, пронизывающим.
Я видела, как вздулись на сильной шее ручьи вен, искусанные клыками губы сочились кровью, кархар хрипел и содрогался. Он приподнялся и тут же опрокинулся на бок, поворачиваясь ко мне спиной. Крылья расправились и рвано сложились, шелестя по голому пласту камня, вонзаясь в лопатки, исчезая совсем вместе с ошмётками демонической узорной кожи, следом чёрный тугой, как хлыст, хвост будто врос в гряду выпирающего позвоночника, и осанка его заметно выровнялась, напряжённо покатились под гладкой кожей тугие мышцы спины, перетекающие в поясницу, углубляясь ямочками у основания над упругими ягодицами.
К моему лицу запоздало прихлынул жар, запылал пеплом на щеках, покалывая – меня буквально затопило от стыда, потому что сейчас я пялилась на обнажённого мужчину, молодого с чёрными, как смоль, волосами.
Я отвернулась в недоумении.
Это же не человек – исчадие Нутра, он выпал из него, и когда очнётся, то навряд ли пожалеет меня. Только плечо, будто в ответ моим мыслям, отдалось болью, напоминая о себе и о полёте с тропы вниз. Я бы разбилась вдребезги, если бы он не защитил своими крыльями. Но это всё чушь, я нужна ему, чтобы спасти его проклятую шкуру. Если выживет, то найдёт и убьёт. Я отчётливо помнила его угрозу. Великая заступница Орта, и за что мне это?!