Новая эпоха. Аур

Нетт Евгений

— Отлично! В смысле, мы без ставок играем. Ты знаешь, где холл на четвёртом этаже? — Аур кивнул. — Тогда встречаемся там через двадцать пять минут. Мы как раз закончим с обходом всех комнат. А! Меня Кёске зовут.

— Авель. Рад знакомству.

— Взаимно. — Парень искренне улыбнулся. — До встречи через двадцать пять минут!

Любитель ролевых игр перешёл к следующей двери, а Аур вернулся в свою комнату. До упомянутого холла идти предстояло немногим дольше пяти минут, так что время у него ещё оставалось.

Возвращаясь к размышлениям о мироустройстве в современную эпоху, маг мог точно сказать, что она стократ сложнее привычных ему порядков. Не было больше крестьян, к которым можно относится, как к скоту. Местами формально, но закон уравнивал всех граждан. Как и везде присутствовали взятки и свойничество, что было ожидаемо и, между тем, не менее разочаровывающе. Сам Аур надеялся, что с развитием человечества будут изничтожены его пороки, но чуда не произошло. Он, словно в свои прежние четырнадцать, будет вынужден вертеться меж сильными мира сего, будто уж на сковороде. Отличия только в силе и знаниях, да меньшей вероятности умереть. Вряд ли кто-то будет убивать простого студента академии, приготовившись ещё и к захвату души, проводить который имело смысл лишь

на архимагах и некоторых магистрах, владеющих ценными знаниями. Следующим пунктом шло, как бы странно то ни было, взаимоотношение между «смердами», как про себя Аур называл неблагородных и неодарённых, с представителями аристократии и членами кланов. На бумаге ни те, ни другие не обладали правами большими, чем любой бездомный с улицы, но на деле всё обстояло куда как печальнее… И привычнее. Со слов Каролины, клановые маги и просто аристократы со знатными предками позволяли себе очень и очень многое, вплоть до изнасилований и убийств. Им ничего не стоило заткнуть свидетелей и поставить правоохранителей на свою сторону, а ценились такими хозяевами жизни только сила и власть. Чего тут говорить, если важнейшие министерские посты вот уже полтораста лет как попилены между Великими Кланами, и наследуются соответствующе? Выступать против подчиненной определённым людям правовой машины не рекомендуется никому, но у Аура присутствовало понимание того, что обычно расценивается как проявление характера и силы, а что — как хамство. Благородные рыцари долго не жили ни в одной из эпох, но Аур таким и не был. Он не планировал спасать всех обиженных и угнетённых, но формирование «внутреннего круга» в его планах находилось не на последнем месте. Первый член круга, Каролина, ныне банши, благодарная, преданная и вдовесок сдерживаемая контрактом, служила своеобразным указателем на то, какими должны быть остальные кандидаты. Загрести в свои руки самые яркие таланты поколения никто не даст, но маг был способен и из крепких середнячков сделать опасных и умных людей. Двадцать лет преподавания в Башне, пятнадцать — собственного ученичества, почти пятьдесят в окружении интриг… Такой опыт не забывается.

Третий по порядку, но не по важности пункт — это современная магия. Основные её механизмы были открыты и исследованы даже раньше, чем Аур родился, но с приходом цифровых технологий и машин с высочайшими вычислительными способностями подход к ней просто не мог не поменяться. Когда-то магию творили, держа в руках посохи и жезлы, как неотделимый от чародейства атрибут. После маги научились создавать заклинания без костылей, но временами использовали их как усилители своих возможностей. Сложные ритуалы Аур тоже предпочитал проводить со своим посохом, инкрустированным огромным количеством превосходных кровавых рубинов, но сейчас артефакта не существовало: перед самой смертью тёмный маг изничтожил его, опасаясь нахождения своей гробницы другим опытным магом. Продолжая тему изменения значения концентраторов, мысль плавно перетекала в двадцатый век, ставший, своего рода, прорывным для магии. Тогда вычислительные машины вышли на новый уровень, обрели компактность и огромные возможности. Маги, будучи людьми неглупыми, решили их как-то использовать, начав с исследований, и закончив, в концу пятидесятых годов двадцатого века, искусственными имитаторами интеллектов, способных рассчитывать, оптимизировать и хранить заклинания в своей памяти. Не обошлось без маготехнических нагромождений, с которыми Аур не мог разобраться в силу отсутствия соответствующих знаний, но итог один: маг с современным концентратором был в три-четыре раза опаснее своего «классического» коллеги. А уж если принять во внимание налаженное производство искусственных драгоценных камней, — от этой мысли Аур задрожал в предвкушении, — то и резервы возрастали многократно. Раньше лишь магистры и архимаги могли позволить себе использовать качественные одноразовые камни-резервуары, а в двадцать втором веке приобретение неплохого рубина было по карману даже школьнику. Но если с резервуарами всё было понятно, и изменилась только их доступность, то концентраторы…

О них следовало говорить отдельно.

Внешняя оболочка концентратора изменялась вместе с открытием новых, более подходящих проводников маны. Золото и серебро, издревле используемые в посохах, жезлах и прочих артефактах, отошли на второй план, стоило только появиться сплавам, обеспечивающим достойную проводимость без принесения в жертву прочности. Внутренняя начинка поменялась более кардинально, так как вместо индивидуальных природных элементов стали использовать миниатюрные вычислительные устройства, помимо всего прочего обеспечивающие более серьезное усиление формируемых с их помочью чар. Так, в случаях с магом-бездарем, концентратор обеспечивал вдвое более сильное заклинание и в десять-двенадцать раз более быстрое его формирование. Талантливый маг на пике силы получал много меньше, так как его навыки не требовали серьезной коррекции устройства: в силе «бонус» достигал двадцати-тридцати процентов, в редких случаях лишь пяти-десяти. Но даже самый опытный архимаг создавал более-менее сложные, не отработанные до автоматизма заклинания в два, два с половиной раза медленнее. Если речь заходила о чём-то сверхсложном, требующем долгой концентрации и высокой точности действий, разница доходила до десятков раз. Так, Аур ясно себе представлял, насколько могущественными могли стать те же некроманты, взявшие себе на вооружение концентраторы. Вместо часа подготовки — пятиминутный ритуал, и вот уже из-под земли лезут сотни мертвецов с ближайшего кладбища. Ещё один час, и в бой вступает гомункул, ранее требующий на своё создание целые сутки. И такое соотношение касалось всех областей магии: просто у тех же стихийных магов не было столь многочисленных и при том полезных ритуалов. Маги воды и земли могли влиять на погоду, универсалы — изучать друидизм и его ритуалы, целители, собственно, лечить… Обделенными оставались «чистые» маги огня, льда и света, так как их способности в мирное русло направить было почти невозможно. Так было раньше, так оставалось и поныне.

— «Насколько всё было бы проще, будь у меня вода вместо льда. Или дополнительный воздух…».

Аур поморщился, искренне сожалея самому себе. Лёд был сильной, исконно боевой стихией, но всё-таки уступал огню и, в определённых случаях, земле, при этом превосходя воду. Нелогично с точки зрения физики, но обоснованно для магии. Взаимодействовали вызванные магами проявления стихии по тем же принципам, за счёт которых от стихийных выбросов серьезно страдали лишь неодарённые: магия в человеке защищала его в меру

своих возможностей, блокируя стороннее воздействие. В то же время, маг, проецируя свою силу напрямую или при помощи заклинаний, «выводил вовне» самого себя. Так, призванный поток воды можно было заморозить лишь приложив вдвое больше сил, так как маг льда не только забирал у оппонента созданный элемент, но и превращал его в свой лёд, после чего получал возможность им свободно управлять. Что характерно, маг воды провести обратный процесс не мог, и потому лёд считался доминирующим над водой. Обратная ситуация с огнём, где маг льда не мог с адекватными затратами сил вернуть свой элемент, обращенный в пар. При этом воздушник вполне себе неплохо управлялся с такой взвесью, имея возможность как унести её подальше, так и вернуть магу льда, соответственно воспрепятствовав или поспособствовав ему. Во взаимоотношении стихий всё было сложно, и Аур, не будучи боевиком-стихийником, в определённых аспектах откровенно плавал. Немудрено, учитывая тот факт, что ему, не считая тёмных и оттого запрещённых направлений, куда как ближе были разделы общей магии: ритуализм и спиритизм. Первый позволял воздействовать на реальность соразмерно качеству ритуала и затраченной силе, а второй — обращаться к Грани, используя духов, демонов и элементалей. Из последних чернокнижику были доступны только ледяные существа, но даже к ним он обращался крайне редко, отдавая предпочтение контролируемой одержимости, которая, — о счастье! — в нынешних реалиях ограничивалась, но не запрещалась. За призыв души человека можно было и схлопотать, но вот за использование аспектов кого-либо наказания предусмотрено не было. Редкое и непопулярное среди магов знание с годами стало чем-то крайне трудозатратным для изучения. Мало кого привлекали возможности, которых можно было достичь, используя, скажем, дух безымянного полководца прошлого, чей меч удалось отыскать и извлечь из него аспект. О том же, чтобы заполучить в свои руки настоящую, не использованную другим магом реликвию истинных героев, о которых слагали или всё ещё слагают легенды, не шло и речи. Такие предметы жёстко контролировались правительствами, и, конечно же, в большинстве случаев являлись давно выпитыми пустышками. Аур и сам бы впал в отчаяние, не будь он уже связан сразу с двумя легендарными героями своего прошлого, о которых сейчас никто ничего не знал.

Гевеликт Сола, Выслеживающая Дьяволов, и Артур Хейленген, Близость Небес. Гевеликт была, в современном понимании, охотницей на демонов, что преуспела на своём поприще, став родоначальником целой церкви, существовавшей вплоть до двухсотого года до новой точки отсчёта. Её имя утеряли, но об ордене кое-что помнили. Касательно фактических возможностей, аспект Гевеликт увеличивал физические параметры призывателя в два-три раза, позволял ранить эфемерных существ без использования специализированных чар и наделял одержимого фехтовальными навыками. Ауру, как тёмному магу, такая сила была необходима в прошлом, но и сейчас она вполне могла пригодиться. Стать в два раза сильнее и быстрее, улучшив вдовесок и реакцию, само по себе было предложением крайне заманчивым даже несмотря на определённое влияние на поведение призывателя.

Вторая легенда своей эпохи — Артур Хейленген. Тогда он считался достаточно молодым героем, так как погиб он буквально за четыреста лет до рождения Аура. Полководец-маг, прославившийся своими победами и тем, что всегда и везде его войска оказывались на превосходящей высоте. Любой ценой он отвоёвывал нужные позиции и приводил свой народ к победе. Его значимость как полководца и завоевателя могла сравниться с таковой у Македонского, о котором Аур уже успел узнать, когда искал упоминания о призывателях современности, так что слабым его аспект не был. Узкоспециализированным — да, но уж точно не слабым.

В чём Аур, будучи молодым пятидесятилетним магом, был слаб, так это в тактике, стратегии и долгосрочном планировании, не связанном с магией. И вполне естественно, что, как и все одарённые тех времён, он искал решение своих проблем среди заклинаний. Уже обладая аспектом Гевеликт, Аур сумел раздобыть амулет Хейленгена, из которого к тому моменту не вытянули аспект. Герой-полководец, лишенный особых сил, мало кого интересовал, но вот Ауру его способности подходили идеально. Так, завладев его аспектом, чернокнижник начал своё восхождение к власти, беззастенчиво пользуясь новой игрушкой. Помимо двукратного увеличения силы и ловкости, Хейленген каким-то чудодейственным образом направлял сознание одержимого призывателя в нужное русло, в разы ускорял его мыслительные процессы в делах, касающихся планирования, и позволял пользоваться теми частями его памяти, что относились к войне. Практически бесполезный в прямом столкновении, аспект Артура стал бесценной находкой для предпочитающего действовать из тени чернокнижника. Движимые им легионы мёртвых всего за три года отвоевали треть территорий достаточно крупного королевства, расположенного в северной Европе, разбили всех недовольных и позволили воцариться диктатуре Аура, скрывающегося в тени короля-марионетки.

Существует ли возможность в современном мире отыскать подобные реликвии, не лишенные аспекта — большой вопрос, но как минимум два-три десятка лет об этом не стоит и думать. А это значит, что полагаться придётся только на то, что уже есть. Герой-воин, герой-стратег, ограниченное владение магией льда на уровне заштатного мастера прошлого, и тёмные искусства, использование которых крайне опасно. Выпитую, а после и сожжённую дотла деревню, в которой Аур подобрал Каролину, изрыли носом вдоль и поперёк, подняв на уши чуть ли не все ближайшие страны. Появление тёмного мага стало событием, к которому никто и не думал готовиться, уповая на превентивные меры по ограничению распространения запретных искусств. Из-за этого тогда ещё бестелесному духу и его подручной-банши пришлось потратить несколько дней, перемещаясь поближе к самому крупному городу страны — Прима-Москве, полной отбросов общества, до которых никому не было дела. Питаться приходилось ограниченно, так, чтобы трупы не походили на иссушенные мумии, но это дало свои результаты: о причастности к смертям кого-то, кроме зелёного змия, правоохранители так и не догадались.

Теперь, завладев телами, Ауру и Каролине не требовалась внешняя подпитка, так что им оставалось лишь не демонстрировать свои тёмные умения у всех на виду. Банши в этом плане приходилось стократ проще: её сдерживал контракт, в то время как Ауру приходилось постоянно одёргивать себя. Использование магии вошло в привычку наравне с мышечной памятью, и это обещало создать вполне определённые проблемы. Вздумай какой-нибудь идиот незаметно подобраться и наброситься на чернокнижника — и тот неизвестно как отреагирует. Постоянно держать себя в ежовых рукавицах возможности тоже не было…