Обратный отсчет

Шалыгин Вячеслав Владимирович

Такое вот получалось «равновесие». Нет, если не утрировать, плюсов было тоже немало, но все они были слишком мелкими. Например, Андрею стало понятно – Зов манил не к станции, а в город. Мутанты брели западнее Копачей к Янову, а дальше к виадуку через «железку» и прямиком в Припять. То есть распространенная версия, что Зов рождается где-то под саркофагом, получала отвод. Тоже вроде бы плюс, но никаких реальных преимуществ он не давал. Разве что добавлял немного душевного спокойствия.

«Не придется лишний раз приближаться к станции, очень даже положительный момент, – сделал вывод Андрей. – И, кстати сказать, неудивительно, что Зов идет не из саркофага. В нем и без Зова черт знает что творится, вряд ли там нашлось бы место для источника. В Припяти немало мест, где давно можно

было ожидать появления какой-нибудь новой аномалии, а уж внизу, под городом, – тем более. Там ведь, можно сказать, еще один город упрятан, нижний. И не маленький. Но самое главное – еще более странный, чем верхний».

Идти той же дорогой, что и мутанты, Андрей не собирался, его маршрут пролегал западнее, через бывшие дачные участки, но некоторое время ему все же пришлось прошагать в опасной компании, курсом на «главные ворота» мертвого города. При первой же возможности Лунев «сошел с дистанции» и отправился на северо-запад, в обход окраины Чистогаловки, вдоль опушки обугленного соснового леса.

По-хорошему, миновав заросшее бурьяном железнодорожное полотно, следовало сохранить курс на северо-запад и свернуть на восток только после «отстойника», когда впереди покажутся развалины Новошепеличей. В этом случае к Припяти удалось бы подойти со стороны знаменитых «теплиц». Знаменитых потому, что когда-то давно это был очень хорошо оснащенный и просто огромный тепличный комплекс, гордость местного «народного хозяйства». Теперь же местечко было примечательно тем, что превратилось в участок настоящего тропического леса, теоретически абсолютно неуместного в здешних местах. Чем еще были выгодны «теплицы», так это тем, что из двух бед – мутантов и аномалий – в них прижилась только первая. Плотность аномальных участков там была традиционно мала.

Но на такой крюк у Лунева не было времени, и он начал забирать к востоку сразу после того, как миновал первый из трех дачных поселков. Вернее, то, что от него осталось: несколько десятков полуразвалившихся дощатых строений, давно и плотно утонувших в окружающей лесной чаще.

Вид серых, перекошенных домишек, догнивающих в мрачном сыром лесу, напомнил Андрею старую сказку о потерянном времени. Только в Зоне потеряно было не время, а, наоборот, дома, поселки и целые города были потеряны для времени и людей. Картина унылая и жутковатая, даже без мутантов и аномалий.

Едва Лунев миновал поселок, Зона постаралась сгустить и без того мрачные краски, плеснув в палитру еще немного жути. На пути наемника возник очередной заслон. На этот раз не из цепочки аномалий, особо «горячего» участка или бойцов какой-нибудь группировки, а из широкой тропы, по которой с запада на восток мигрировали мутанты. Прямо перед носом у наемника вялой рысью проследовали сразу три кабана, а затем целая стая псевдособак. Андрей выждал минуту и попытался пересечь тропу, но тут в зарослях снова зашуршало, и мимо Лунева протопала повизгивающая «плоть». Как и встреченные получасом раньше, эти мутанты были пришиблены Зовом, но связываться с ними себе дороже. Лунев попытался сдать назад, чтобы обойти опасный участок без лишнего шума, но на этот раз финт не удался.

Шуршание травы и хруст веток раздались позади, буквально в десяти метрах, и Андрей, не оглядываясь, отпрыгнул вправо, под прикрытие толстых сосен с обугленной на метр от земли корой. Трюк был выполнен качественно, а главное – вовремя. На том месте, где секундой раньше стоял Лунев, оглушительно хлопнула граната и по деревьям хлестанул упругий дождь из мелких осколков. Несколько из них щелкнули по шлему и больно ткнули в бедро. Доспех они не пробили, но, вновь меняя позицию, Андрей едва не рухнул: нога на какое-то время частично онемела и перестала сгибаться в колене. Наемник спрятался за двумя растущими из одного корня соснами и попытался рассмотреть противника. По всем раскладам, им должен был оказаться либо «фехтовальщик», либо случайно наткнувшийся на Лунева сталкер, и Андрей немало удивился, когда из кустов, где предположительно прятался враг, выскочили два снорка. Для удивления было несколько причин. Эти мутанты частенько встречались в руинах населенных пунктов, но редко забредали в лес, кроме

того, они хоть и были когда-то людьми, но не пользовались оружием. И, наконец, они были настолько сумасшедшими, что ни за что не сумели бы объединиться в стаю, даже парой не смогли бы работать. А тут – на тебе! – и граната, и охота в двойке. Лунев вскинул винтовку и прицелился в левого.

Снорк внезапно оттолкнулся всеми конечностями и прыгнул на другого, пытаясь вцепиться ему в глотку. Андрей чуть опустил ствол. Нет, чуда не произошло. По-прежнему было неясно, откуда взялись снорки, но новую ветвь этого вида мутантов они собой не являли. Видимо, кто-то выкурил их из логова и погнал перед собой, а заметив наемника, решил совместить «полезное с приятным»: смертельно ранить наемника с помощью гранаты и добить, если потребуется, руками и зубами снорков. Тактика подходила «фехтовальщику» по всем статьям. Хотя и без него по Зоне бродило немало тактически подкованных ублюдков.

Снорки схватились не на шутку. Они царапали друг друга длинными черными ногтями, рвали зубами и пинали, когда удавалось разорвать дистанцию. Уступать тропу ни тот, ни другой не собирался. Лунев выждал, когда мутанты вновь сцепятся и покатятся по хвое большим визжащим клубком, и почти неслышно двинулся в обход. Боль и легкое онемение в ноге мешали, но Андрей сосредоточился на цели и мгновенно забыл о неудобствах. Пригнавший снорков умелец определенно не желал встречаться с наемником лицом к лицу. Андрей заглянул в заросли, где мог прятаться «пастух», никого там не обнаружил и продолжил поиск. Отпустить опасного оппонента с миром означало обеспечить себе как минимум нервное расстройство и манию преследования, но еще более реально было получить в конце концов пулю в спину.

«Или саблей по шее, если это действительно „фехтовальщик“, – подумал Андрей. – Нет, лучше потерять какое-то время и закрыть тему раз и навсегда».

Слева за кустами мелькнула тень, Лунев выстрелил навскидку и бросился в заросли. Попасть в цель он не рассчитывал, а потому не сильно удивился, увидев, что нечто темное и крупное быстро удаляется, мелькая между соснами. Андрей выстрелил еще раз и бросился вдогонку. Второй выстрел оказался более эффективным, на паре сосновых стволов наемник заметил размазанную кровь, но догнать раненого врага пока не получалось. Лунев поднажал и вскоре сумел различить фигуру улепетывающего противника вполне отчетливо. Если это и был «фехтовальщик», он явно успел сменить экипировку. Во всяком случае, никакой сабли при нем не было. Андрей резко затормозил, вскинул оружие и выстрелил в третий раз.

Пуля ударила врагу в спину, чуть выше полупустого рюкзака. Беглец споткнулся, прогнулся вперед и рухнул ничком. Лунев неторопливо подошел к телу и, подцепив ногой, перевернул его на спину. Первое, что бросилось в глаза, – человек был без маски. По периферии так ходили многие, но ближе к центру – только самые отчаянные. Или бедные. Рядом с телом лежал потертый «АК-74» с частично обугленным деревянным прикладом, видимо, добытый на каком-то пепелище (наверняка радиоактивном), а к поясу погибшего сталкера, кроме пустого подсумка для артефактов, были прицеплены лишь фляга, нож и еще один подсумок с парой пустых магазинов. Ни детекторов, ни хотя бы дозиметра при убитом не было. Андрей снова взглянул на лицо убитого. Щетина на бледных впалых щеках, заостренный нос, а в застывших глазах тоска и безысходность. Типичный неудачник, решившийся наконец разом покончить со своим бедственным положением, но вместо этого покончивший с жизнью.

«Следовало сразу догадаться, – Андрей положил „Вал“ на плечо. – Кто, будучи уверенным в своих силах, станет бросать гранату? Никто. Только такой вот лузер. Стрелять наемнику в спину стало страшно, вдруг промахнешься? А гранатой вроде бы надежно. Как тут устоять перед таким искушением? Вот и не устоял… дурак. О мертвых хорошо или ничего, но не в этом случае. Дураком был парень, дураком и помер. Знал бы я, что такое дело, отпустил бы его на все четыре стороны, все равно недолго ему оставалось небо коптить. Ушел бы на Зов и сгинул в ближайшей аномалии. Даже до центра не дошел бы. Так что стакан амброзии с него, когда встретимся на том свете, за легкую смерть».