Обретенная надежда

Кэй Маргерит

Кэролайн прошла мимо загона для лошадей по траве, мокрой от утренней росы. Спустя несколько минут Каро оказалась в цветнике, вдохнула приятный, но вместе с тем тяжеловатый аромат роз. Хотя был уже август, многие розы еще не распустились. Кэролайн опустилась на колени, нежно провела кончиками пальцев по бархатистым лепесткам прекрасной темно-красной розы и глубоко вдохнула чарующий аромат. Кэролайн закрыла глаза и задумалась. Вчера в Комнате королевы с ней произошло что-то странное, почти сверхъестественное. И дело не только в самих ласках Себастьяна, а в том, как она на них реагировала. Неужели та страстная, чувственная женщина в зеркале — это она? Кэролайн не испытывала ничего подобного, когда занималась любовью с мужем. Их ночи нельзя было назвать страстными,

но Каро чувствовала себя комфортно в постели с мужем. Ей казалось, что этого вполне достаточно. А потом, когда ощущение новизны прошло, для Каро их ночи стали всего лишь супружеским долгом. И главной целью в постели с мужем для нее стало не получение удовольствия, а зачатие долгожданного наследника. Близость с мужем перестала ей правиться, и муж понял, что она к нему охладела. А потом он… Впрочем, это она была во всем виновата. Возможно, если бы она лучше исполняла свой супружеский долг…

Нет, так думала прежняя Каро, а не та женщина, которой она стала теперь. Каро пригладила платье и решительно прошла через цветник к лугу. В задумчивости она дошла до каменной ограды, отделявшей Крэг-Холл от усадьбы Киллеллан. Да, она плохо исполняла свой супружеский долг. Но ведь и ее муж вел себя по отношению к ней нисколько не лучше. Она виновата лишь в том, что вышла замуж за нелюбимого человека. И в тот вечер, когда Каро занималась любовью с Себастьяном, она окончательно в этом убедилась. Возможно, она так и не смогла полюбить сэра Грэхема, потому что все это время любила Себастьяна?

Вчера Себастьян очень рассердился на Каро за то, что она стала лезть не в свое дело и убеждала его встретиться с матерью. Это было видно по выражению его лица. Однако Каро совершенно не боялась, что Себастьян может сделать ей что-то плохое. Себастьян, в отличие от ее мужа, не мог поднять руку на беззащитную женщину. В свое время по некоторым признакам Кэролайн научилась предугадывать гнев своего мужа и по возможности быть с ним в такие минуты покладистой и доброжелательной. Однако это злило сэра Грэхема еще больше. Таким поведением она невольно превращалась в покорную жертву нападок своего мужа. И таким образом, брак их, и без того несчастливый, стал еще ужаснее. Они словно оказались в замкнутом круге. Сейчас она стала сильнее, и у нее появилась уверенность в себе и своих силах, которой раньше она была лишена. И это во многом была заслуга Себастьяна. Но все равно она пока не готова была вступить в схватку со своим мужем. Все в ней содрогалось при одной мысли об этом. Может быть, ей сейчас лучше попытаться помириться с отцом? Но и эта мысль была для нее невыносима. Когда Каро думала о примирении с отцом, сердце ее сжималось от обиды и боли.

Каро стояла у стены, отделявшей Крэг-Холл от поместья Киллеллан. За лесом, видневшимся издалека, находился грубо сколоченный мост, который вел в сад усадьбы, где она родилась и выросла. Внезапно Каро вспомнила, как шла по этому мосту десять лет назад. В то время она чувствовала себя очень несчастной, одинокой и всеми покинутой. Господи, какой она в те годы была наивной и юной! Вдруг Каро пришло в голову, что Белла в те годы была моложе, чем она сейчас. Она была ненамного старше Силии. Странно, что тогда это совершенно не приходило ей в голову. Теперь Каро поняла, что они были достаточно несправедливы к Белле. Они с самого начала приняли ее в штыки. Решили, что ей на них наплевать. Если же Белла вмешивалась в их жизнь или пыталась дать какой-то совет, они думали, что она делает это из любопытства и склонности совать нос не в свое дело. Неудивительно, что Белла стала держаться с ними так холодно. Каро провела рукой по шершавой холодной каменной стене. Она задумчиво смотрела в одну точку. Ей пришло в голову, что Белла ни разу в жизни не пренебрегала своими обязанностями. Ей удалось вырастить четверых здоровых сыновей. В последний раз, когда Каро виделась с Беллой, она опять была беременна. Эта беременность для всей семьи стала неожиданностью, так как за шесть лет до этого Белла родила двух очаровательных близнецов. Все думали, что она уже выполнила все, что хотела, и на этом остановится.

Каро

вдруг овладела светлая грусть. Она хорошо знала своего отца и понимала, что раз уж он принял какое-то решение, то ни за что на свете не отступится от него. Интересно, когда его гнев остынет, отец позволит ей видеться с братьями? Хотя вряд ли. Для него Каро навеки останется отступницей, дочерью, запятнавшей имя семьи. Возможно, когда-нибудь отец согласится встретиться с ней сам. Но никогда не допустит, чтобы она виделась с его сыновьями. Наверное, он побоится, что Каро может дурно на них повлиять. Раньше Каро виделась с братьями лишь изредка, но тем не менее она очень любила их. Она с ужасом думала о том, что может никогда больше их не увидеть.

Она осталась на свете совершенно одна, без всякой поддержки. Отец вычеркнул ее из своей жизни. Муж наверняка не даст ей ни пенни. Каро не знала, как заставить его обеспечить ей хотя бы скудное содержание. В Лондоне она брала в лавках товары в долг, заручившись именем своего мужа. Впрочем, Каро никогда не позволяла себе ничего лишнего с тех пор, как ушла из дома. Она брала в магазинах на имя мужа только самое необходимое. Если бы Каро удалось вернуть свое приданое, то она вполне смогла бы жить независимо от отца и мужа.

Слезы навернулись ей на глаза. Это было нечестно и несправедливо. Каро вышла замуж за нелюбимого человека, чтобы угодить отцу, но брак принес ей одни страдания. Но разве она заслужила такую печальную участь?

Каро поняла, что страшно устала. Без сил она опустилась на траву, вспомнила поцелуи и прикосновения Себастьяна, улыбнулась и закрыла глаза. Спустя минуту она уснула.

Себастьян надел полосатый жилет и повязал галстук. Нахмурившись, он взглянул на визитную карточку, лежавшую на серебряном подносе. Ее принесла ему миссис Кейс пятнадцать минут назад. Себастьян терялся в догадках, зачем эта женщина решила пожаловать в Крэг-Холл. Он не видел Каро со вчерашнего дня. Вчера она не обедала с ним, а сегодня не спустилась на завтрак.

Себастьян всю ночь не спал. Раньше ему и в голову не приходило мучиться угрызениями совести из-за размолвок с женщинами, но Каро была не из тех, кто может позволить себе ни к чему не обязывающие интрижки. Несомненно, она испытывает к нему серьезные, глубокие чувства. Себастьян же знал, что не способен никого по-настоящему полюбить. Хотя временами он начинал думать, что ошибается. Подобные мысли всегда волновали его и расстраивали.

Себастьян попытался прогнать из головы эти мысли и надел свой лучший костюм. Себастьян понял, что обманул Каро и самого себя, когда сказал, что произошедшее между ними вчера для него всего лишь ни к чему не обязывающее приключение. Но это было не так. Каро ему нравилась. Более того — его восхищала эта удивительная женщина. Ему нравилось проводить с ней время. Она была интересным и умным собеседником. Единственное, что не нравилось ему в Каро, — ее желание давать ненужные советы и влезать в его жизнь.

Со вчерашнего дня Себастьяна мучили неразрешимые вопросы. И вот теперь он получил еще и эту визитную карточку. Интересно, зачем эта женщина решила к нему пожаловать? Что это может значить? Себастьян рассеянно улыбнулся. Его очень заинтриговал этот визит. Интересно, о чем она решила с ним поговорить? Себастьян в последний раз взглянул на свое отражение в зеркале, остался им доволен и вышел из спальни.

Себастьян вошел в Золотую гостиную и с поклоном поприветствовал гостью:

— Очень рад вас видеть, леди Армстронг. Для меня ваш визит — приятная неожиданность.

Себастьян хорошо помнил свою встречу с Беллой Армстронг. Тогда она была полной, пышногрудой женщиной с красноватым лицом. Теперь же Белла значительно похудела и стала одеваться с большим вкусом. Белла превратилась в типичную увядающую английскую красавицу. Она была одета в шелковое фиолетовое платье, отороченное кружевом.

— Как поживаете, лорд Ардхэллоу? — спросила она.

Он поднес к губам ее руку, затем сел на стул напротив гостьи.

— Мы с вами не виделись много лет, — проговорил Себастьян.