Один процент риска (сборник)
Шрифт:
Катастрофа произошла на следующий день после нашего пробуждения. Звездолет почти погасил скорость. Где-то в бесконечной дали затерялась крошечная желтая звездочка — родное наше солнышко. А чужое солнце, бело-голубое, непривычное, с каждым часом, казалось, росло на экранах обзора, колдовски манило к себе. Меньше чем через месяц мы собирались ступить на неведомую планету. И, конечно, эта тема вытеснила в наших разговорах все остальное. Спорили об одном: удастся ли встретить здесь разумную жизнь и какой она может оказаться.
Был обед, когда тонко запел зуммер сигнала «общее внимание». Все насторожились: из-за пустяка «Ульма» беспокоить не станет. И действительно, машина сообщила необыкновенную новость. Впереди обнаружен объект
Нетрудно представить, что произошло в нашей кают-компании. Все вскочили, экспансивная Мария обхватила Валю и закружилась с ней в немыслимом танце. Смит поднялся так резко, что опрокинул тарелку. Хотя осторожная машина и сказала «неизвестного происхождения», никто из нас не сомневался, что мы встретились с вестником иной цивилизации. Да, все с нетерпением ожидали этого момента, но кто мог подумать, что он наступит так скоро!
Прошло несколько томительных минут, пока «Ульма» добывала новую информацию. Потом она уточнила координаты объекта, его скорость и геометрические размеры. И тут бурная радость сменилась некоторым разочарованием. На расстоянии двухсот километров от нас с небольшой относительной скоростью движется… крохотный шарик, диаметром сантиметров десять. По сразу вытянувшимся лицам товарищей я понял: они ждали того же, что и я, — по меньшей мере встречи с чужим космическим кораблем.
— Что ж, — сказал наконец Алексей. — Это неплохо. Думаю, не мешает выяснить, что за мячик тут бродит в пространстве. Во всяком случае его соорудили чьи-то руки… Вот и познакомимся поближе.
Командир решил лететь сам. Вместе с Ниной, которая никогда не расставалась с мужем, они стали готовить разведывательную ракету. А сели в нее трое. Валя сумела упросить, чтобы ее тоже взяли в полет. Пожалуй, она могла уговорить кого угодно, и железная решимость нашего сурового начальника таяла под ее синим взглядом. Мы с Робертом остались в центральной рубке, Мария — внизу.
На экране было отчетливо видно, как стартовала ракета. В тот момент оба мы отчаянно завидовали улетевшим товарищам. Еще бы, через несколько минут вплотную встретятся с реальным вестником Чужой Жизни! Ни У кого не было и тени сомнения, что неожиданный космический маяк — не что иное как искусственный спутник, запущенный с одной из четырех планет системы. Ведь и по сегодняшний день кружится вокруг нашего земного солнца ракета «Мечта», взлетевшая на заре космонавтики. Может быть, и тут окажется вымпел с гербом неизвестного государства? Если бы мы могли знать, какой страшный сюрприз готовит нам космос!
Ракета уверенно шла на монотонный радиоголос. Расстояние между нею и загадочным шариком сокращалось с каждой минутой. И вот мы видим, как гаснет звездочка ракетного двигателя и тотчас вспыхивает, начинает торопливо шарить в пространстве прожектор. Потом луч замирает: нашли! Краем глаза я посмотрел на шкалу локатора: сейчас между нами и ракетой всего полтора километра. Совсем рядом!
— Видим совершенно отчетливо, — звучит в динамике голос Алексея. — Сплошной черный шар, никаких выступающих частей. Любопытно…
— Смотрите! — восклицает Валя. — С одной стороны какое-то мерцание.
— В самом деле. (Это опять командир). Крошечные вспышки, словно сцинтилляция… Ничего, сейчас разберемся.
И последнее — глубокий, навсегда врезавшийся в память голос Вали:
— Поздравь нас, Боренька, с уловом!
Думал ли я, что слышу не радостное восклицание удачливого охотника, а прощальный привет!
Командир решил не выходить из ракеты, а проста захватить Шар манипуляторами. Я повернул верньер настройки увеличителя, и мы увидели, как вытянулись стальные лапы, сомкнулись на узком горле прожектора. И в то же мгновение экран осветился вспышкой небывалой яркости. Впечатление было такое, будто по глазам с силой чем-то ударили. Еще ничего не понимая, я зажмурился, втянул голову в плечи. И тут же словно обрушился потолок. Удар огромной силы выбил меня из кресла. Показалось, что весь наш звездолет завертелся, как щепка в бурном потоке. Я потерял сознание…
Только что стер несколько метров предыдущей записи. Нет, не могу говорить! Я же не бесстрастная «Ульма», я всего-навсего человек. И память для меня — не просто кладовая информации, а постоянный источник боли и тревоги…
В бортовом журнале Роберт записал тогда несколько суровых и предельно лаконичных фраз. Вот они:
«923-й день по бортовому времени. При исполнении служебных обязанностей погибли четыре члена экипажа звездолета «Мирный»: граждане Советского Союза Алексей Сергеевич Нестеренко, командир корабля; Нина Ивановна Нестеренко, научный сотрудник; Валентина Павловна Ковалева, врач; гражданка Соединенных Штатов Мария Смит, научный сотрудник. Звездолет получил тяжелые повреждения: полностью разрушены главный двигатель, оранжерея, два нижних отсека, анабиозные камеры, центральный склад. Уничтожены обе разведывательные ракеты и все три вездехода. Возвращение на Землю невозможно. Причины катастрофы…».
О причинах я уже сказал достаточно. Добавлю только, что «Ульма», которая, как ни странно, осталась целехонькой, сделала поразительный вывод: взрыв был аннигиляционного характера! Маленький космический маячок оказался чудовищной бомбой, которая сработала, едва к ней приблизились люди. Ураган звездного огня коснулся борта нашего корабля, и произошел вторичный взрыв — горючего в четвертом отсеке.
Зачем, почему очутилась здесь эта зловещая приманка? Если бы она двигалась нам навстречу, можно было предположить, что неведомые обитатели планеты решили расправиться с чужаками и выслали свое оружие. Но об этом смешно и думать. Мы сами стали охотиться за проклятым шариком. К тому же по вычисленным параметрам его орбиты трудно сделать вывод о недавнем преднамеренном запуске. Скорее всего, эта штука крутится в пространстве не один год. Так кто же ее сделал?
Смит высказал было такое предположение: а не попали ли мы в антимир? Если и звезда, и планеты состоят из антивещества, то любая попытка контакта приведет к таким именно результатам: чудовищная вспышка, два эм цэ квадрат энергии… И скромный навигационный прибор, мирно летевший вдоль границы системы, стал для нас роковым, превратился в грозное оружие уничтожения…
Но «Ульма» отвергла эту гипотезу. Анализ межзвездной пыли, показания нейтринного излучателя — все говорит о том, что чужой мир развивался по тем же законам, что и наш. А кроме того, машина отрицает возможность существования высших форм цивилизации. Из четырех планет только на одной есть условия для жизни, но возраст ее на несколько миллионов лет меньше, чем у Земли. Если исходить из привычных аналогий, мы встретим одних лишь ящеров. И происхождение черного шарика, принесшего нам такую непоправимую беду, видимо, так и останется загадкой…
Да, выбирать не приходится. То, что движется сейчас в пространстве, звездолетом уже не назовешь. Остался жалкий, искалеченный обрубок, чудом сохранивший мозг, глаза и уши. Действуют, правда, и «ноги» — планетарные двигатели. Мы в состоянии добраться до любой из планет и совершить посадку. Но не больше. Снова нам никогда уже не взлететь.
Впрочем, подходит только одна планета — третья по счету, как и наша Земля. Две внутренние расположены слишком близко к центральному светилу, лишены атмосферы, и о жизни на них говорить не приходится. А внешняя — гигант, почти вдвое крупнее Юпитера. Так что выбор предопределен самой природой. Но пока мы мало что можем сказать о последнем своем пристанище. «Ульма» сообщила лишь основные данные: масса — 0,88 земной, период обращения вокруг звезды — 1 год 7 месяцев, плотная азотно-кислородная атмосфера. На поверхности возможны открытые водоемы, климат должен быть жарким, но подходящим для человека. А более подробные сведения получим через несколько дней, когда выйдем на круговую орбиту.