Охота на дракона

Тамп агрессивно повернулся к Сонду.

— Ага! — торжествующе взревел он. — Явился, красавчик! Готовь синенькие!

Не обращая на грубияна ни малейшего внимания.

Сонд, улыбаясь, обвел взглядом собравшихся. Сливки общества.

На вечеринках у Корри не бывает иначе.

Он учтиво поклонился супруге хозяина, госпоже Лейте, мимоходом отметив, что грубая выходка Тампа вызвала у нее гримасу отвращения. Чуть заметную, но все же…

Улыбнулся Вете. Эта, ясное дело, смотрит на него с откровенным восхищением. Впрочем, насколько далеко зашло сие восхищение,

знали лишь они двое…

Помахав рукой остальным гостям, стоящим в отдалении, Сонд сделал вид, что лишь теперь заметил Тампа.

— Прости, — рассеянно произнес он. — ко мне тут кто-то обращался…

На лицах гостей, с интересом наблюдавших за Сондом, появились улыбки. Но Тамп даже не заметил иронии.

— Я вернулся! — ликующе объявил он.

— Не понял, — произнес Сонд. — Ты о чем?

Улыбки на лицах гостей стали шире. Краем глаза Сонд заметил, что в его сторону направляется Сильвет, тоже охотник, жестокий и азартный, но менее удачливый, чем другие.

— Не валяй дурака, — добродушно произнес Тамп. — Три месяца назад я вылетел в сафари.

— Да?

— Да? — передразнил Тамп. — И если ты помнишь, мы перед этим поспорили. Что-то насчет дракона, а?

Сонд небрежно, двумя пальцами, вынул из кармашка календарь, поиграл кнопками. Кивнул.

— Было.

— Ну так вот — готовь синенькие. — Тамп подошел к панорамному проектору и щелкнул тумблером…

Дракон потрясал воображение. Это был боец — горы мускулов, покрытых изумительной красоты шкурой.

Из приоткрытой пасти чудовища выпирала шеренга саблевидных клыков, бело-желтых у основания и голубоватых на концах. Глаза, казалось, излучали концентрированную мощь, вызывая мистическое ощущение, что дракон жив…

Но дракон был мертв.

«Разрывная пуля», — безошибочно определил Сонд.

Тамп попал чудовищу в горло, в единственную точку, не защищенную костяными пластинами.

Гравиплатформа, висевшая над сказочным трофеем, казалась игрушечной по сравнению с ним. Видимо, Тамп не сумел взобраться дракону на голову и вынужден был использовать технику.

Сонд вздохнул, неожиданно почувствовав острую зависть… Не он! Не он выследил эту тварь, не он гнал ее шутихами и сиренами именно к этому месту, чтобы убить одним снайперским выстрелом здесь, на фоне гор, в заранее точно рассчитанный час, когда склоны окрашены восходящим солнцем…

— Восхитительно! — прошептал над ухом Сильвет, и Сонд очнулся.

— Твоя взяла, — нехотя признал он.

Тамп расплылся в людоедской улыбке:

— Ну так как насчет синеньких?..

Вечеринка была в самом разгаре. Из окон доносились звуки музыки, звенели бокалы. Сонд полной грудью вдохнул ночную прохладу и сбежал по лесенке вниз, к морю. Постоял немного, дернул плечами и ступил на причал. Собственно, чего он ждал в конце концов?

Тамп опытный охотник, и уж если он поспорил, значит…

Глупо раскисать, придет день — отыграемся. С такими деньгами и положением в обществе рано или поздно понимаешь, что смысл жизни состоит в удовольствиях.

В юности Сонд облетел полгалактики,

участвовал в пяти межзвездных конфликтах, собирал произведения искусства… Он перепробовал все, что мог предложить ему мир. И сделал свой выбор.

Охота… Кое-кто считает ее жестокой, кое-кто и вовсе бесчеловечной. Пусть. Но именно в этом и заключается ее прелесть — подлинное ощущение риска и смерти.

Ведь его охота — один на один, без робота-снайпера за спиной, сила на силу, воля на волю. Никаких подстраховок и самонаводящихся пуль. Только честная работа.

— Сонд?

— Сильвет? Что ты здесь делаешь? Тоже решил сбежать?

— Вовсе нет, у меня к тебе дело, — отозвался тот и протянул Сонду пластиковую карточку: — Эта фирма организует охоты.

— Спасибо, — отмахнулся Сонд, — меня вполне устраивает «Охотничья звезда». А с чего ты…

— Подожди, — нетерпеливо перебил его Сильвет. Это… нечто новое. Совершенно новое, понимаешь? Разве я стал бы предлагать тебе «пустышку»?

— Нет резона, — согласился Сонд, — Ладно, выкладывай, в чем тут дело.

— Будет лучше, если они это сделают сами, — возразил Сильвет. Пригласи агента… В конце концов, ведь ты всегда сможешь отказаться. И потом… Знаешь, из их сафари я вернулся буквально другим человеком.

— Даже так? — удивился Сонд. — Любопытно. — Он еще раз взглянул на полученную от Сильвета визитку и сунул ее в карман.

— Что ж, рискнем. Удачной охоты!

— Удачной! — усмехнулся Сильвет.

…Ровно в семь утра под потолком гулко ударил колокол. Сонд открыл глаза, с удовольствием потянулся и рывком поднялся с кровати. Тремя большими прыжками преодолел расстояние, отделяющее от бассейна, и, сделав сальто, ушел под воду.

Идея с бассейном принадлежала ему: маленький, облицованный антикварной плиткой бассейн совмещался с большим, обустроенным в соседней комнате и соединенным, в свою очередь, с расположенным у дома озером.

Глубина и тишина. Стены подводного коридора расступились, и на смену мозаике пришел тщательно продуманный хаос из каменных глыб.

Услышав глухой удар. Сонд улыбнулся. Встречают Из глубины вынырнула десятиметровая живая «торпеда» — касан, гроза альбианских морей, его охотничий трофей и любимец. Вживленный в мозг касана компьютер помогал ему узнавать хозяина, а заодно и гасил агрессивные импульсы. На посторонних это не распространялось — Сонд хорошо помнил, что осталось от двух грабителей, заплывших в бассейн из озера по слишком узкому для морского чудовища проходу.

Выбравшись из бассейна. Сонд набросил на плечи купальный халат и прошел на веранду, где робот уже накрыл стол для завтрака.

— Видео! — скомандовал он и взял тост.

Зажегся экран. Компьютер выискивал в потоке сообщений за день те, что могли заинтересовать хозяина — охота, военно-прикладное искусство, спорт…

За кофе Сонд слушал новости. Совершено покушение на диктатора Веселео — седьмое за этот год. Диктатор жив и здоров, чего нельзя сказать о заговорщиках.

Двадцать лет назад Сонд помог ему захватить власть…