Особый приказ
Шрифт:
Изяслав и Петр переглянулись. Давнее отцовское горе и напряжение хозяев дома проскользнуло по границе их сознания, давно привыкшего к боли, крови и смерти. Под слова старого священника подходили несколько возможных опасностей.
— Старосту сюда, быстро, — распорядился Изяслав.
Еще до того, как священник повернулся, девочка слетела с печки и побежала на улицу.
* * *
Вороний камень оказался обычной степной каменной бабой, которую водрузили на вершине небольшого холма. Умов прошелся вокруг нее. На стороне, обращенной к лесу, виднелась октаграмма и несколько глифов. Судя по всему, время от времени защитные знаки обновляли.
— Серебро заряди, — обратился Изяслав к Лютому. — Возможно всякое.
Все пятеро посмотрели, как крестьяне во главе со старостой уводят коней в село. Несколько минут охотники стояли на вершине холма, потом, не сговариваясь, спустились и двинулись к лесу. Они шли, не оборачиваясь.
Глава 6
«Скверна Бездны пропитывает все, чего касается. Животные и люди рядом с ней чахнут и рождают уродов. В Лодомерии таких называют порчеными. Удивительно, что беспощадная охота на порождений Бездны в этой стране сопутствует с терпимостью к порченым. Мне известно то, что им отводят места для расселения и даже принимают в армию. Вероятнее всего, это связано с малолюдностью Лодомерии».
Сигизмунд фон Айзенштайн, «Записи о лодомерской жизни»
Лес, дикий, нехоженый, мрачный, обнял их со всех сторон, принял и растворил в себе. Охотники шли по месту, в котором давно не появлялись люди. Тьма давно и прочно обосновалась под старыми деревьями; лучи солнца почти не проникали под густой полог листьев. Умову казалось, что обступивший их полумрак — одно живое существо. Сейчас это существо наблюдало. Принюхивалось. Чего-то ждало. Несмотря на ощущения Ивана, пробник показывал только слабые возмущения магии. Бесстрастный прибор раз за разом давал понять: нечисти и чужого колдовства рядом нет. Умов доверял показаниям пробника, а не собственным чувствам, которые легко могут обмануть. В таком месте только прибор и собака говорят правду. В лесных сумерках было по-настоящему прохладно, но Умов этого почти не ощущал. Мысль о том, что они идут к неизвестному, давила на него, создавала напряжение, от которого ему было тяжело избавиться. Пару раз ему померещилось какое-то шевеление в стороне, но пробник так ничего и не показывал, а движение больше не возникало.
Группа охотников двигалась достаточно быстро. У них было двое бойцов, привыкших к лесу, им были известны ориентиры из хроники. Дойти до места было не сложно, сложно было постоянно ждать встречи с чудовищем. Особых иллюзий Умов не испытывал — охотники производили столько шума, что любая тварь давно их услышала. Но и сама тварь не могла избежать пробника и собачьего чутья. Получался паритет, который полностью устраивал охотников. Перед ними не стояла задача выловить всю нечисть в округе — от них требовалось дойти до места и его осмотреть. Если по пути они никого не встретят — тем лучше.
Примерно через час на краю поляны им попался на глаза большой муравейник. Умов еле заметно улыбнулся. Там, где постоянно обитает нечисть, муравьи и пчелы не селятся, что-то их пугает. Раз здесь есть такое гнездо, драконовы дети тут или не обитают вообще, или появляются крайне редко. Не задерживаясь, охотники снова зашагали вглубь леса.
Пробник ожил внезапно. На очередном шаге флейта потеплела и налилась белым светом. Умов, не задумываясь, резко остановился и вскинул руку. Цепочка моментально ощетинилась во все стороны оружием. Каждый знал, куда ему смотреть и что делать.
— Умов, что у тебя? — спросил Изяслав.
— У меня две десятых на пробнике. Рядом что-то есть.
Иван быстро поглядел на прибор. По-прежнему две десятых — заметное превышение фона. Но пес продолжал молчать; зверь не чувствовал никакой опасности. Иван отвлекся от прибора и всмотрелся в чащу. Тишина и пустота. По лицам бойцов Умов понял, что они тоже ничего не заметили. Не дожидаясь распоряжения, Иван завозился с прибором.
— Оно перед нами, — напряженно произнес он через несколько секунд. — Точнее, на нашем пути.
Команда медленно двинулась вперед. Через пару десятков шагов свет дошел до третьего деления. Еще через десяток Лютый с Изяславом первыми увидели, на что среагировал пробник. На одной из елей, росших возле ручейка, из-под иголок выглядывали знакомые кожистые ветки.
— Обычная драконова ива, — сказал Изяслав. — Вон она, через десять саженей.
Для прибора растение-паразит было источником магии. Но драконова ива не пахла Нижним миром: хищное растение уже давно прижилось в лесу, скорее всего, в нем оно и выросло. Именно поэтому пес не проявлял к нему никакого интереса. Откуда собаке знать, что шипастые ветви-плети принадлежат не просто опасному растению, а существу из другого мира? Пса натаскивали на запах.
— Стоп, — негромко приказал Изяслав, когда Богдан двинулся вперед. — Умов, отстрели ее.
Иван, не говоря ни слова, заткнул пробник за пояс. Он отлично понимал: драконова ива мешала не тем, что висела на пути, а тем, что она мешала следить за фоном. Иван вытянул руку к зараженной ели и негромко сказал давно заученное слово. По пальцам скользнул холодок. С ладони Ивана сорвалась целая очередь полупрозрачных пулек. Конечно, им не сравниться с настоящей пулей «драконобоя», но паразиту должно хватить и этого. Ему и хватило. Меньше, чем через секунду, кожистые ветви дернулись и тут же обмякли.
— Что с пробником? — спросил Изяслав.
— Затихает, — Умов быстро посмотрел на прибор. — Медленно снижается. Похоже, что она одна. Рядом никто не прячется.
Они постояли еще полминуты. Иван почувствовал, как помаленьку уходит напряжение. Он, наконец, ощутил прохладу старого леса; неземное блаженство после нескольких часов под жарким летним солнцем. Все дело было в неизвестности. Опасность показалась им на глаза, обрела осязаемую форму, которую можно просто уничтожить.
* * *
Петр застыл неподвижно, как статуя. Он сидел, опершись спиной на ствол дерева, смотрел расфокусированным взглядом куда-то вдаль, и только мерное дыхание показывало, что священник еще с ними. Иван покосился в сторону деревни. Где-то там отдельно от тела блуждал дух Петра, и поэтому от пробника сейчас не было никакой пользы: поток магии, который сейчас создавал Петр, надежно заглушил прибор. На фоне костра не будет видно свеч.
Без привычного пробника Умов начинал нервничать. Конечно, они тщательно осмотрелись перед тем, как Петр начал колдовать. Кроме одинокой драконовой ивы, на всем пути до заброшенной деревни им не попалось ничего опасного. Но Иван не любил полагаться только на свои собственные глаза. Его учили применять сложные приборы и заклинания: без них он чувствовал себя слепым.