Отважное сердце

Хэган Патриция

Джули ответила ему нежной улыбкой… и тут же самообладание изменило ей, и из ее глаз хлынули слезы.

Глава 26

В воздухе повисла странная, неестественная тишина. Не было даже ни малейшего ветерка. Каждый стебелек мескита, каждая травинка – все вокруг словно замерло в ожидании поединка. Воины-апачи – по пояс обнаженные, в одних набедренных повязках и мокасинах – окружили площадку в центре лагеря и с каменной невозмутимостью смотрели на приближающихся к ним Дерека и Джули.

Женщины стояли позади мужчин, очевидно, только наблюдая, но не участвуя в ритуале. Детей и вовсе нигде не было видно. Слишком серьезным было предстоящее дело, и детям здесь было не место.

Когда Джули и Дерек подошли к образовавшемуся кругу, к ним приблизились двое воинов и увели Джули от Дерека за спины мужчин и встали по обе стороны от нее. Похоже, она была под арестом. И то, что одним из стражников был Темный Бизон, служило для Джули слабым утешением. Дерек бросился было за ней, но его остановил воин с копьем.

– Все нормально! – крикнул ей Дерек. – Тебе не причинят вреда. Просто они будут следить за тобой, пока не закончится поединок. – Он попытался ободрить ее улыбкой.

На лице Темного Бизона не видно было ни малейшего признака ночного дружелюбия. Скривя губы, словно он не испытывал к дерзкой бледнолицей ничего, кроме презрения, он повернулся к Джули и сказал:

– Они ждут, что я буду говорить с тобой, потому что я говорю на твоем языке. Сейчас я ничем не могу тебе помочь, так что лучше и не проси. Сейчас я должен быть воином своего племени. Ты поняла?

Джули кивнула. Не стоило рассчитывать, что он станет подвергать себя еще большей опасности. Он и так уже достаточно рисковал, помогая им.

Джули собралась уже было спросить, чего они ждут, когда наконец из своего вигвама появился Грозовой Лик и уверенной походкой направился к месту предстоящей битвы. Толпа расступилась при его приближении, но некоторые оказались недостаточно проворны, и он не долго думая отпихнул, их в сторону. Его лицо было в боевой раскраске – белые полосы под глазами, черная под носом и золотистые стрелки на каждой щеке. Выглядел он угрожающе. Он взглянул прямо в глаза Дереку, посылая ему мощный заряд ненависти… и мрачное обещание скорой смерти. Дерек не дрогнул и не отвел глаз. В его лице не было ненависти, но взгляд его был так же неумолим.

Удовлетворившись этой публичной демонстрацией своей отваги, Грозовой Лик повернулся и взглянул на Джули. Она похолодела от его взгляда. Этот мужчина хотел ее, был уверен в своем праве на нее и не сомневался в том, что ее получит. Прежде чем Джули успела прийти в себя и как-то отреагировать, по рядам апачей прошло волнение: появился Кочиз. Он шел медленно, сложив на груди руки. В отличие от остальных он был не в набедренной повязке, а в кожаных штанах. На этот раз его украшало еще большее количество, бус и ожерелий, чем днем раньше. Его блестящие черные волосы были перевязаны на лбу лентой. Выйдя прямо в центр круга, он остановился и долго и внимательно смотрел на Дерека. Затем он обратился к

нему тихим, певучим голосом.

Джули даже не пришлось просить Темного Бизона перевести слова вождя. Он сам заговорил достаточно громко, чтобы Дерек мог его слышать.

– Кочиз повторяет свое решение. Если победит Грозовой Лик, женщина останется здесь так долго, как он захочет, и будет выполнять все его приказания. Если победит другой, вы оба уйдете с миром. Кочиз говорит, что он видел в белом человеке друга, и его сердце в любом случае наполнится печалью, как бы ни закончился поединок, потому что Кочиз и белый человек никогда больше не встретятся снова.

Глядя на Кочиза, Дерек крикнул Темному Бизону:

– Переведи ему, что я хочу кое-что сказать.

Просьба была передана, и Кочиз сделал знак: он готов выслушать Дерека.

– Скажи ему, – выкрикнул Дерек, – что я разгневан на апачей за жестокое убийство моих людей. Но, несмотря на гнев, я все равно благодарен Кочизу за то, что он сохранил мне жизнь, и рад тому, что он видит во мне друга. Я не собираюсь возвращаться сюда и никому не скажу, где вас искать. Если мы когда-нибудь встретимся снова, я надеюсь, мы сможем выкурить трубку мира. Между нашими народами не должна больше проливаться кровь.

Темный Бизон торопливо перевел, но вождь ничего не ответил на слова Дерека. Бросив последний взгляд на соперников, Кочиз достал из-за пояса нож, высоко поднял его над головой и молниеносным движением воткнул в землю.

Грозовой Лик пронзительно закричал и бросился к ножу, и тогда Дерек понял: нож был один, и они должны были за него драться. Он резко прыгнул, и оба противника добрались до ножа одновременно. Грозовой Лик схватил Дерека за горло и сильно ударил его коленом в пах. Дерек застонал от боли и изо всех сил сдавил запястья индейца. Раздался хруст сломанных костей, но Грозовой Лик не вскрикнул и не ослабил хватки.

Противники повалились на землю и продолжали бороться, перекатываясь с места на место. Когда они подбирались к границам круга, зрители предусмотрительно пятились назад. Увидев лежащий неподалеку большой камень, Грозовой Лик снова пронзительно выкрикнул боевой клич. Он схватил камень и что было силы обрушил его на своего соперника, но Дерек вовремя увернулся. Удар прошел вскользь, и камень только оцарапал ему ухо. Грозовой Лик ударил снова и на долю секунды оглушил Дерека. Но этого времени хватило, чтобы индеец успел схватить нож.

Дерек тут же овладел собой, бросился вперед и схватил индейца за ногу. Грозовой Лик упал на спину. Но через мгновение он чуть приподнялся и направил клинок в спину бледнолицего.

Молниеносным движением Дерек перехватил запястье Грозового Лика, вывернул его и вынудил индейца вонзить нож в свою же собственную грудь. Сталь пронзила живую плоть. Дерек надавил сильнее, и нож вошел в тело индейца по самую рукоятку. Фонтаном брызнула кровь. Она тут же залила всю грудь Грозового Лика и обагрила песок под ним.