Панихида

Фостер Алан Дин

В аудитории воцарилась тишина. Потом последовал нерешительный вопрос:

— Итак, предположим, что сверхманевренный и миниатюрный корабль-оса сможет избежать обнаружения и уничтожения со стороны вражеских систем управления оружием и проникнет вглубь вражеской обороны как можно дальше, чтобы выпустить этот снаряд. Но что помешает защитным системам вражеских кораблей отправить снаряд в небытие?

— Это не простой снаряд,— ответил молодой физик.— Он приводится в движение не обычным двигателем, а плюс-пространственным приводом. Более того, запускается с корабля, перемещающегося в пространстве с помощью такого же двигателя. Безусловно, часть снарядов будет

обнаружена и уничтожена,— его фасетчатые глаза слегка засветились.— Но представьте себе эффект, произведенный одновременной атакой нескольких тысяч кораблей-ос, нападающих широким фронтом. Обнаружить их, а тем более перехватить не сможет самая совершенная система защиты.

— На кораблях пайтаров стоят очень хорошие генераторы защитного поля,— проговорил один из транксов, до сих пор хранивший молчание.— Они в состоянии рассеять даже энергию термоядерного взрыва, случившегося неподалеку от корабля.

Вместо ответа Кувинпасдар включил новое изображение, дополненное множеством математических выкладок.

— Это, разумеется, так. Но термоядерный заряд, помещенный позади плюс-пространственного двигателя, является лишь частью, необходимой для эффективного функционирования всей системы. Когда система наведения снаряда обнаружит цель и корабль-оса удалится на расстояние, достаточное, чтобы не повлиять на настройку двигателя снаряда, рабочее поле этого двигателя переведется в режим неуправляемого самовозбуждения. Таким образом, снаряд будет притягиваться к ближайшему источнику гравитационного поля достаточной интенсивности. В данном случае им станет поле плюс-пространственного двигателя корабля-цели,— объяснил он, обведя взглядом аудиторию.

Никто не смеялся. Все слушатели глядели на него внимательно и с уважением.

— Неоднократно проводившиеся расчеты показали, что последствия станут для корабля-цели фатальными. Ни один из известных генераторов защитного ноля не сможет выдержать воздействия плюс-пространственного двигателя, работающего в неконтролируемом режиме. Взаимодействие между этими гравитационными полями приведет к такому искривлению пространства, что и снаряд, и корабль разнесет на мелкие куски. В худшем случае плюс-пространственный двигатель корабля просто надолго выйдет из строя, что сделает его легкой мишенью для других видов оружия.

— Значит, все, что надо сделать вражескому кораблю,— выключить двигатель, если он обнаружит поблизости корабль-осу или подобный снаряд. В этом случае необходимое для создания эффекта самонаведения гравитационное поле исчезнет, и снаряд пролетит мимо,— заключил один из землян.

Кувинпасдар сделал жест, означавший, что подобный вариант тоже учтен.

— Безусловно, если не принять во внимание тот факт, что система наведения снаряда уже определила координаты и курс цели. Защитные экраны также приводятся в действие плюс-пространственным двигателем корабля. Выключив экраны, чтобы устранить гравитационное поле, притягивающее снаряд, корабль одновременно лишится защитных экранов. В этом случае он будет уничтожен термоядерным зарядом, составляющим вторую часть общего поражающего фактора снаряда. В любом из рассмотренных случаев корабль противника либо погибнет, либо потеряет способность эффективно маневрировать.

В аудитории повисла долгая пауза. Затем заговорил другой транкс:

— Система еще далека от совершенства. Несмотря на предполагаемую сверхманевренность, корабли-осы, лишенные защитных экранов, все равно попадут под вражеский огонь и не все из них смогут уклониться. Погибнут корабли, погибнут их пилоты.

— Два члена экипажа на один

маленький корабль. Это намного лучше, чем потерять всего один крейсер.

Земная женщина-инженер, первой вступившая в дискуссию, оставила свой сарказм.

— Почему два пилота, один человек и один транкс? Почему не два человека или два транкса?

— Исследования показали, что наши тела и умы работают по-разному, особенно в стрессовых условиях боя. Человек лучше делает одно, а транкс — другое. Мы просто дополняем друг друга.

Ученые принялись спорить. Одни из них делали это тихо, разбившись на небольшие группы, другие же окружили Кувинпасдара и закидывали его вопросами так быстро, словно у каждого из этих вопросов был собственный миниатюрный плюс-пространственный двигатель. Дискуссия продолжалась весь остаток дня и не утихла с наступлением ночи. Никто не хотел есть или спать. К утру все вымотались до предела, но на смену язвительности, скептицизму и сомнениям пришла надежда.

Вскоре под руководством Кувинпасдара и его исследовательской группы был изготовлен опытный экземпляр корабля-осы. Его испытания прошли в окрестностях газового гиганта в системе Ульдома, на одной из лун которого располагалась лаборатория, предназначенная для такого рода дел. Кораблик не исчез в изменчивых глубинах плюс-пространства и не развалился на куски, убив своих пилотов, при выходе в обычное пространство.

Вскоре появились следующие корабли, конструкция которых совершенствовалась в ходе изготовления.

А еще был изготовлен первый комбинированный снаряд. Как и предсказывал Кувинпасдар, после того как его абсурдный мини-двигатель перешел в режим самовозбуждения, снаряд точно поразил беспилотный корабль-цель, запрограммированный на уклонение от столкновения. Но ему не удалось уклониться. Когда поля двигателей двух летящих друг к другу тел перекрыли друг друга, оба они исчезли в невообразимо яркой вспышке, сопровождавшейся выбросом элементарных частиц. Правильность теории Кувинпасдара подтвердилась на практике.

Кувинпасдар и его коллеги вежливо приняли поздравления, которыми их осыпали коллеги из числа землян и сородичей, и, как подобало настоящим транксам, немедленно вернулись к своей работе. Хотя они уже многого достигли и могли бы всю оставшуюся жизнь почивать на лаврах, они последовали старой транксской поговорке: «Нет такой норы, которую можно перестать обустраивать».

Прошло восемь лет с момента первого контакта землян со столь обходительными пайтарами и три года с тех пор, как погибла земная колония на Привале. Объединенный флот людей и транксов вновь пошел на штурм системы Двух Миров. Но теперь впереди сотен больших боевых кораблей летел огромный рой миниатюрных кораблей-ос, каждый из которых нес термоядерный заряд с плюс-пространственным двигателем.

Десятки корабликов попали в плазменные сферы, образовывавшиеся на месте взрыва термоядерных снарядов или были уничтожены прямыми попаданиями лучей высокой энергии. Десятки других выполнили свою миссию, но не успели вовремя уйти из зоны обстрела и тоже погибли вместе со своими пилотами.

Но сотни кораблей пайтаров были разорваны на куски в результате взаимодействия полей их двигателей с приводами управляемых снарядов, а многие другие выключали двигатели и защитные поля лишь для того, чтобы исчезнуть в плазменных облаках термоядерных взрывов. Доселе непроницаемая защита системы Двух Миров начала дрожать и прогибаться под действием применяемого нападавшими нового оружия. Затем идеальная сфера обороны просто спала, как продырявленный мяч.