Пастырь

Полет под брюхом дракона пронял до глубины. Самое яркое впечатление недели. Даже победа в жестоком бою уже поблекла в памяти. Усвоенная Искра подарила меньше эмоций, чем личное участие в авиашоу! Каких-то пять минут назад стартовая площадка ушла резко вниз, веревки подвесной системы впились в тело. Перехватило дыхание и закружилась голова. Глаза прикрыл, как учили. Проход сквозь портал отложился одним резким воздушным ударом и оглушающим треском. Разрыв ткани мира породил яркие, даже сквозь закрытые веки, спецэффекты. Едва поборол боязнь высоты и захотелось вопить от восторга, как финишировал на ровной проплешине среди кустарников. Вовремя сгруппировался, но сквозь ковер опавшей листвы

Реакция не заставила себя ждать. Плиту обволокло тошнотворным запахом гнилого мяса из распахнутой в громком крике пасти. В несколько мощных, способных сбить с ног воздухом взмахов, химера поднялась метров на десять, закрывая солнце. Рядом со мной упал тяжелый рюкзак. «Забыл» сразу сбросить, ага. Багаж упал удачно, на скатанное одеяло. Хорошо, флягу обмотал запасной рубахой, а прочему барахлу падение с большой высоты не сильно повредит.

— Вот ублюдина!

Как бы подтверждая мой вывод, летучий ящер активировал обратный портал прямо над плитой. Грохнуло знатно, прижимая меня к поверхности. Наградив легкой дезориентацией и звоном в ушах. А вот это уже нарушение правил! Химеры разумны и такое поведение не случайно. Ему приказали. Кто-то очень хочет осложнить мне задание.

Встал, стряхнув с себя листву. Осмотрелся, насколько позволили деревья и кусты. В кронах галдели встревоженные порталом птицы. Потянул влажный, пахнущий лесом и землей воздух. Ладно, руки-ноги целы, пора приступать. Снял с себя сплетенную из толстых веревок переноску, упаковал ее в карман пузатого рюкзака. А его закинул на спину. Есть контакт! Средоточием определил направление движения. Из оружия у меня только нож и нужно срочно добыть пыряло посолиднее. Или длиннее.

А вот и комитет по встрече. На грохот портала прибежала парочка одержимых квази. Любители легкой добычи, угрожающе рыча, направили на меня самодельные копья из заостренных палок, обожжённых на костре. В глазах уродцев загорелись янтарные огоньки. Необратимая стадия одержимости. Плохо. Для них.

— Руками, никакой магии, — напомнил себе, бодро спрыгивая с плиты.

Смело шагнул под удар, перехватывая копье в движении. К моему удивлению, вывернуть оружие из четырехпалых ладошек не удалось, одержимый держал палку слишком крепко. Поэтому просто сделал шаг вперед и свернул ему тупую голову. Ударом ладони в подбородок с фиксацией шеи другой рукой. Перед смертью левый глаз ярко полыхнул янтарным светом, словно у пришельца из Бездны бомбанул пукан от обиды. Из распахнутого рта вырвался черный парок, но я уже разорвал контакт с телом. Прыжком назад избежал тычка в бок от его напарника. При следующей неумелой атаке завладел копьем и ударом древка по голове сбил с ног бесовскую марионетку. Пинок в грудь вернул врага в горизонтальное положение, я наступил на сжавшую рукоять дубинки ладонь и уколом копья в сердце завершил схватку. Человечек жалобно вскрикнул и обмяк. Надавил, вгоняя древко сквозь плоть в землю. О, да, силы моим ручищам хватило! Мне не сложно, а паразитов, что набьются в мертвое тело ночью, ждет небольшой сюрприз. Подняться без посторонней помощи этот упырь не сможет. А утром я его распылю, получив чуть больше добычи, чем сейчас. Но дело совсем не в песке и бусинах… Вероятно, это дозор крупной банды и не нужно показывать главарю, насколько я опасен. Поэтому убивал без помощи магии и трупы оставил без ритуала.

Не ограничился реквизицией самодельного копья со следами крови на острие. В моем положении пригодиться буквально все. Снял с первого покойника почти новую безрукавку и пояс из веревки от подвесной системы. Второго обыскивать не решился — вместе с кровью из раны выплескивалась скверна, расползаясь вокруг пришпиленного тела. Все равно с виду ничем таким не богат, что стоило бы ожога и прочих последствий.

Отправился по следам дозора и через двести шагов обнаружил неказистый навес. Построили его под деревом с мощной кроной и пальмовых веток на кровлю не пожалели не просто так. Явно опасались проливных дождей. Вот под ним покойный дозор коротал время, поджидая растерянных колонистов. Судя по загаженным кустам, уже довольно давно. Замер, прислушиваясь. Еще раз осмотрелся Острым взглядом по кругу, прежде чем лезть под нагромождение веток.

— Кто стучится в дверь моя? Видишь, дома нет никто?

У самого входа обнаружились несколько мотков веревки. Какие запасливые и предусмотрительные ребятки! Внутри сооружения на подушке из листьев валялась старая циновка, а на ней скомканный дождевик из прочной парусины. Совсем недавно раздели бедолагу, не успели вещь испачкать и провонять. Встряхнул на воздухе, аккуратно сложил и поместил в пространственный карман. Поднял объемистый, но слишком легкий вещмешок. Он оказался набит сухими листьями. Кто-то любит комфортно поспать, не иначе. Вывалил всю труху на пол, в мешок сложил найденные веревки и оставил у входа собирать барахло.

В дальнем углу навеса на сучке висела пузатая холщовая сумка. Без церемоний вытряхнул содержимое на циновку. Знакомые бамбуковые фляжки, несколько плодов туки, пучок золотой спаржи, мешочек с огнивом и бронзовый кулон — солнечные часы. Само собой, всякие объедки и мусор. Надо же! Пища богов у выброшенных подыхать рабов. Стоп, ее не для рабов, а себе лично любитель комфортного отдыха припас. Да-а, собрана неправильно и уже подвяла. Для людей эти ростки — деликатес и лекарство, а для бесов — легкий наркотик. Сложил плоды, спаржу и прочее добро обратно и повесил через плечо. Фляжки опорожнил прямо на гору мусора, сложил в мешок, а тот убрал в пространственный карман.

Итак, Витя, что мы имеем? Двое одержимых — совершенно точно входят в состав более крупной банды. Сами захватывать людей в плен они бы не додумались, могут только убивать, но отмеренные куски веревки не просто так заготовлены в промышленных масштабах. Место под навес выбрано с умом, прикрыто с разных сторон кустами и завалами из веток. Строил его кто-то повыше ростом, чем эти два недомерка. Не для них, а для себя строил! Значит, бес во главе. А сколько всего рыл в банде? Очаг скромный, сделан для одного главаря. Вокруг дерева несколько умятых куч специально принесенной листвы и веток. Квазиков пять-шесть лягут. Не меньше четырех, значит, их осталось. И еще неизвестное количество ходячих мертвецов надо предполагать.

Заманчиво, конечно, подождать и обезжирить всю шайку. Но нет, мне сегодня нужно отыскать алтарь. Километрах в пяти отсюда расположен так называемый дворец. Еще в воздухе засек купол, маленький и слабый. Моя цель — там.

Это был странный, совершенно непривычный мне лес. Густой, даже на первый взгляд непроходимый, обволакивающе-влажный, бьющий по обонянию гниением и яркой палитрой ароматов. Он жил своей дикой жизнью, буквально перехлестывающей через край. Шорохи, скрипы, крики животных неслись со всех сторон сплошным потоком. Разноголосые пичуги, взбодренные порталом, давно успокоились и вернулись к делам насущным.

Дополнительный шум вокруг меня создавали насекомые, привлеченные запахом пота огромные мухи и кровососущая мошкара. Стрекозы и бабочки устроили гонки, в палой листве копошились крупные жуки и многоножки. Под ногами и по стволам деревьев деловито сновали муравьи размером с мизинец. Пауки, уверен, здесь тоже имеются, причем нескромных габаритов. Их укус для человека опасен. Но как меня заверили, эти твари предпочитают охотиться ночью, днем отсиживаясь в норах под плетеными крышками.

Люди и другие разумные существа в этих джунглях вовсе не редкие гости. Где-то срезана ветка, где обутой ногой нарочно раздавлен гриб, а здесь рубили длинные тонкие стволы, тут когда-то давно жгли костер…