Первый долг

Винтерс Пэппер

Мое тело дрожало. Они быстро и мгновенно настигли меня, и точно так же за секунды исчезли.

Готовясь атаковать меня в следующее мгновение.

Нереальная надежда была украдена, заставляя мои конечности превращаться в желе, у меня было стойкое ощущение, что дерево дрожало. А есть ли хоть маленькая возможность, что я буду свободна? Смогу ли я достигнуть границы и сбежать из их лап?

Смогу ли я спасти всех моих родных людей: моего отца, брата и его будущих дочерей.

«Жизнь очень сложная штука, Иголочка. Ты даже и наполовину

не знаешь, какой она может быть». В голове всплыл голос отца. Злость наполнила мою кровь. Ужасная ярость восстала против человека, который должен был держать меня в безопасности. Если он знал, что так должно было случиться, почему не уберег меня? Я ведь всегда доверяла ему. Всегда следовала его правилам. Видеть в нем простого человека, который не застрахован от таких ошибок — это ранит.

Очень.

Тошнота нахлынула, и я сильнее схватилась за ствол. Я заставила себя проглотить нахлынувшее от вертиго чувство отчаяния, вместе с этим подавляя эмоциональное потрясение, через которое мне пришлось пройти.

Ощущения высохшей слюны на моем теле вызвало дрожь. Воспоминание того, как я извивалась и дрожала от ласк языка Джетро, казалось оскорбительным.

Солнце, блестевшее через крону дерева, отсвечивало на моей коже высохшие дорожки слюны, там, где меня облизывали все эти мерзкие мужчины.

Мой желудок грозился выплеснуть пустоту внутри него. Я была голодна, организм был полностью обезвоженным, я продолжала двигаться и существовать на чистом адреналине. Но под этим всем, глубоко внутри, моя душа разрывалась от боли. Мои когти становились все больше, хвост подергивался от досады и злости произошедшего.

От моего понимания не ускользнуло, что если бы я осталось на земле, я бы продолжила быть котенком. Но я на дереве, делало ли это меня пантерой? Как хищная кошка, которая охотилась с высоты, оставаясь невидимой?

Мне нравилась эта идея.

Заставляя себя сконцентрироваться на деревьях, окружающих меня, я пыталась напрячь слух, чтобы слышать острее.

Только трель насекомых и птиц. Джетро нет.

Насколько далеко была граница? В каком направлении мне следовало двигаться?

Время текло в медленном ритме, сплетаясь в клубок с пушистыми белыми облаками, как будто не было в мире ни забот, ни хлопот.

Это было гипнотизирующе.

Отсутствие еды в желудке утомило меня. Мне нужен отдых.

Хоть немножко.

Крик вороны разбудил меня.

Черт!

Ну как я могла вот так уснуть?

Как долго я была в отключке? Может, час или пару минут.

Я понятия не имела.

Мое сердце бешено колотилось, по моим конечностям разлилась энергия. Двигаться. Надо вновь бежать.

Джетро был далеко. Я не слышала его или лая собак.

Когда я посмотрела на землю, мои легкие подпрыгнули до самой глотки. Внизу, я не чувствовала себя в безопасности... а здесь наверху чувствовала.

«Двигайся!»

Я не могла.

Я, вероятно, цеплялась бы за свое святилище, пока не умерла от голода или окаменела. И нашли бы меня как окаменелого комара через тысячи

лет.

От этой мысли я улыбнулась.

Они смогли бы вернуть меня к жизни, как в «Парке юрского периода», пережившую на тысячи лет Хоук, чтобы, наконец, «посмеяться последней».

Ветка треснула, привлекая мое внимание обратно к травяному покрову.

Ох, дерьмо.

Подо мной стоял Сквирл, который уставился прямиком в мои глаза. Его хвост качался взад-вперед, а язык счастливо болтался. Он гавкнул, царапая дерево.

Слезы.

Я не смогла удержать их.

Единственная собака, которая вчера утешала меня, сегодня разрушила мое будущее.

Как ты мог?

Я хотела закричать на него за то, что он выдал меня.

Джетро, как белоснежное привидение, тихо появился из тени. Его лошадь была скрыта вместе со стаей собак. В руке он держал кнут и седельную сумку.

Кончиком кнута он коснулся своего виска, приветствуя меня.

— Хорошо играешь, мисс Уивер. Я не думал, что ты обладаешь достаточной координацией, чтобы взобраться на дерево. Должен признать, что не обдумал все аспекты, — улыбка растянулась на его губах. — Предполагаю, что в отчаянии люди сделают то, что не сделали бы в обычном состоянии.

Выйдя вперед, он оттолкнул Сквирл со своего пути.

— А вот что я хотел бы узнать, как ты удержалась там наверху? У тебя больше не было раздражающих припадков?

Кислород в моих легких превратился в шипы, мучительно впиваясь в мои бока. Я крепче схватилась за дерево, задаваясь вопросом, смогу ли я убить его отсюда.

Когда я не ответила, он ухмыльнулся:

— Ты выглядишь явно напуганной там наверху. Мое собственно лесное создание, пойманное в мои сети.

Мои руки напряглись вокруг ствола.

Джетро сдвинулся, его передвижения были тише даже опавших листьев, покрывавших землю. Счастье от его победы растаяло.

— Спускайся вниз. Все кончено. Я выиграл, — он улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз. — Или сделай мне одолжение и просто свались вниз. Это вертиго должно же быть хоть для чего-то полезно — Разведя руки, он пробормотал: — Давай, я поймаю тебя.

Сила, которая, казалось, подкармливала жестокость Джетро, разлилась жаром в моем животе.

— К настоящему моменту ты уже должен был узнать меня. Я не повинуюсь тебе. Тебе и остальной части твоей семейки.

Он хихикнул:

— Нашла свою смелость там наверху, да?

Я обнажила зубы.

— Я нашла ее в тот момент, когда ты украл меня от семьи и показал какое ты чудовище.

Он приподнял кнут, тень заволокла черты его лица.

— Я не крал тебя, ты принадлежишь нам. Я забрал то, что по закону было моим. И я не чудовище.

Мое сердце помчалось галопом.

— Ты не знаешь значение слова, поэтому не можешь определить себя как такового?

Он прищурил глаза:

— Думаю, что высота дерева вселила в тебя ложную уверенность. Очень сомневаюсь, что ты так говорила бы со мной, если бы была внизу. — Он дернул кнутом. — Где я мог бы схватить тебя, ударить и заставить тебя вести себя должным образом.