Пламя на воде

Хожевец Ольга Аркадьевна

– Сколько вам исполнилось лет, Алина?
– неожиданно поинтересовался Барс.

– Пятнадцать. А почему вы спрашиваете?

– Вы ведь станете когда-нибудь королевой?

– Возможно. Если обстоятельства так сложатся. А что?

– Хотел бы я дожить до этого.
– Очень серьезно сказал рыцарь.

Они говорили долго - о прорывах и о нечисти, о магии и о жизни рыцарей, и о многом другом. Принцесса удивительно умела слушать и понимать, а еще ей удавалось чувствовать недоговоренное - и Барс был с ней откровенен, как, наверное, не был еще ни с кем в своей жизни. Он рассказал ей о событиях последних месяцев, о Северной Кеоре, о прорыве, погубившем четырнадцать

рыцарей. О Бруно, юном мальчике, читавшем стихи во время боя - своего первого боя - и потом сгоревшем в лихорадке. Даже о своей боли - от того, что не запомнил тех стихов. Рассказал о случившемся в лагере беженцев, о людях, искренне считавших рыцарей Пламени причиной своих несчастий. И о том, как он убивал их - чтобы успеть спасти. Вернувшись назад во времени, рассказал о похищении в Сантии - ловушке, расставленной на Рыцаря Ордена. И остро пожалел, что Клятва связывает ему язык - почему-то он был уверен, что ей можно было бы рассказать и обо всем остальном. Еще они говорили о Замке, о ``ферме'` и Школе, о том, как обучаются рыцари. Даже о Башне, хотя тут откровенность Барса наткнулась на застаревший барьер - и Алина почувствовала, тонко уловила момент, не стала расспрашивать. Когда же Барс наконец замолчал, опустошенный, Алина вдруг протянула руку - и прикоснулась пальцами к его щеке, нежно, почти невесомо.

– Бедный, - сказала она тоненько, с тем сопереживанием, которое не оскорбляет, потому что идет от души.
– Как же тебе должно быть обидно.

Очень по-детски сказала - но только слова были детскими, серьезные глаза прятали в глубине совсем недетскую мудрость.

– Извини, - глухо выговорил Барс, приходя в себя.
– Не стоило все это на тебя выливать.

– Стоило.
– Возразила Алина тихо, но уверенно.

– Наше угощение засыхает, - заметил рыцарь.

– Съешь что-нибудь, - поддержала его принцесса.

– А ты?

– И я съем.
– Согласилась она.

Момента, когда они перешли на ``ты'`, ни рыцарь, ни принцесса не заметили.

Вскоре над укромной полянкой уже звенел веселый смех. Разойдясь, Алина ловко упихивала за щеки пирожные. Барс не отставал, хотя еще недавно казалось, что он не сможет проглотить ни куска.

– Дай мне попробовать вина, - потребовала принцесса.

– Не дам. Оно крепкое.

– Жадина.

– Угу.

– Барс.
– Вдруг сказала Алина, посерьезнев.
– Скоро начнет светать.

– Да. И что?

– Сегодня я сделаю тебе подарок.
– Сообщила принцесса.
– Когда я его готовила, я еще не знала, кому он предназначен. А сейчас вдруг поняла - он для тебя. Тебе понравится, я обещаю.

``Не надо, - подумал Барс.
– Не надо подарков''. Однако посмотрел на лицо Алины - и ничего не сказал.

– Скоро откроют ворота, и все пойдут на набережную.
– Говорила принцесса.
– Обязательно иди тоже. Там есть сквер - красивый такой, террасами. Жди на этом сквере. Просто жди; ты поймешь, о чем я говорю. И помни - это твой подарок. От меня. Хорошо?

– Хорошо, - согласился Барс.

– 3 -

Разноцветные огоньки медленно гасли в сером предрассветном сумраке. От реки веяло сыростью; нити молочно-белого тумана еще стелились над водой, медленно таяли, неторопливо уступая натиску приближающегося дня. Стих шумный говор; заполнявшие сквер люди, еще недавно столь громогласные, теперь постепенно замолкали, очарованные волшебством момента - а может быть, предупрежденные дальновидным распорядителем. Вдруг в воздухе возникла нота - тонкая, пронзительная нота одинокой скрипки. Скрипка запела - жалобно и протяжно, и так печально, что могла, казалось, выжать слезы даже

из самых каменных сердец. ``Вот оно, - подумал Барс.
– Началось''.

Скрипка пела и плакала, и постепенно окрашивался розовым туман над рекой, и тонкая малиновая нить прочертила горизонт, предвещая наступление нового дня. И в плаче скрипки вдруг возникли новые нотки - не все потеряно, пели струны, будет новый день, будет радость и счастье, будет солнце и смех, будет, будет, уже идет! Вступили другие скрипки, и грудной голос виолы завибрировал, подтверждая - идет, идет! Первый алый луч солнца скользнул по поверхности воды.

Барс, стоявший на одной из террас немного поодаль от притихшей толпы, был так захвачен симфонией музыки и рассвета, что даже не сразу понял, откуда взялся вдруг неприятно раздражающий диссонанс. Женский голос отчаянно вопил что-то почти в одной тональности со скрипками, нарушая гармонию, рассыпая очарование момента.

– Убийца!
– Разобрал наконец Барс.
– Вот он, убийца! Я узнала его, узнала! Это он, он!

Женщина из обслуги - одна из многих, тушивших фонарики - стояла на парапете, указывая пальцем на Барса, и дико кричала, перекрывая воплями разладившийся строй оркестра.

– ...Кеоре!
– Услышал Барс.
– Всех порешил! Убийца! Сколько народу! О-о-й...

Женщина зашлась в истеричных рыданиях.

``Кто это?
– Лихорадочно соображал Барс, пытаясь собрать закружившиеся бешеным хороводом мысли.
– Неужели из тех беженцев? Откуда? Как попала в столицу? Это и есть та самая провокация?''

Оркестр смолк совсем - только запоздавшая виола еще вела свою тему, но вот, сбившись, замолчала и она. К голосящей женщине подбежал распорядитель - советник Деим, Барсу он представлялся накануне - стал что-то спрашивать, замахал руками. Как из-под земли выросли гвардейцы, двое повисли у рыцаря на плечах, еще двое схватили за руки. Барс подавил рефлекторный порыв освободиться. Кто-то вытащил у него из ножен шпагу. Еще с десяток гвардейцев образовали вокруг рыцаря кольцо. ``Быстро, - подумал Барс.
– Слишком быстро для случайного совпадения''.

Женщину увели - две служанки что-то горячо шептали ей на ходу - а советник поднялся на парапет.

– Друзья, - начал он хорошо поставленным голосом.
– Уважаемые гости. Сегодня вы стали очевидцами события беспрецедентного, но несомненно спланированного самим провидением. Судьба привела в Умбру эту несчастную женщину, беженку из Северной Кеоры, очевидицу всего происшедшего там. Думаю, все вы слышали о незабываемой трагедии, унесшей жизни сотен подданных короны. Сегодня нам удалось приоткрыть завесу тайны над этими событиями. Не таинственное происшествие случилось в Кеоре, не стихийное бедствие. Мне больно говорить вам об этом, но все, что там было - это резня, безжалостная резня невинных безоружных людей, учиненная всего лишь одним человеком, и этот человек стоит сейчас здесь.

Указующий перст Деима нацелился на Барса.

– Неправда!
– Услышал рыцарь отчаянный крик Алины. Вокруг принцессы засуетились люди.

``Бедная девочка'', - отстраненно подумал Барс.

– Я понимаю, какое потрясение пришлось испытать нашей имениннице, - продолжал между тем советник.
– Узнать, что одна из самых радостных и светлых ночей в жизни прошла под одной крышей с убийцей, на руках которого кровь стольких жертв - испытание не для юной девушки. Но взгляните на чудовище, что пряталось среди нас. Он называет себя рыцарем Пламени. Черными Рыцарями зовут их люди. Справедливо ли, спрашиваю я? Черными - да, согласен. Но рыцарями? Что заставило этого (Деим сделал паузу) рыцаря расправиться с беспомощными людьми? Сошел ли он с ума? Взыграли ли низменные инстинкты? Обещаю вам, мы выясним это. Разбирательство состоится завтра. Пока же он будет заключен в тюрьму Кастин.