По следам Алхимика
Шрифт:
Только отшагав быстрым шагом без каких-либо приключений три часа по каменной дороге, понял, что и в этот раз пронесло. И даже штаны стирать не придётся, разве что почистить амулетом от пыли и пота. Не знаю, почему эти отряды решили выяснить, кто из них самый крутой в здешнем болоте, но в ближайшее время им будет не до меня. Ещё через полчаса присоединился к каравану из трёх телег, постепенно нагнав его. Вначале его охранники отреагировали настороженно, наведя в мою сторону заряженные арбалеты, но потом, видя, что один, позволили идти вместе с ними. На разбойника мой вид даже отдалённо не походил, а их было всего шестеро и лишний хорошо вооруженный боец им в отряде совсем не помешает. Так мне примерно сказал крепкий высокий мужик в кольчуге с большой секирой за спиной и двойным арбалетом в руках, если выкинуть из его речи лишние слова, междометия и причитания по поводу странного скопления в окрестностях дороги подозрительных вооруженных групп. О том, кого эти группы собирались поймать, решил благополучно умолчать, не стоит зря тревожить таких хороших попутчиков, мне с ними ещё долго вместе идти, используя их как самую обычную маскировку. Если ищут шустрого одиночку,
Чёрный Перевал
Несмотря на все опасения, до самого Перевала меня так никто не побеспокоил из тех, с кем бы сам не захотел повстречаться. То ли от меня совершенно не ожидали такой наглости, что я по дороге совершенно открыто ни от кого не таясь, с каким-то левым караваном пойду. Ждали где-то в лесу, да так и не дождались. То ли после боя между тремя отрядами сильно изменился весь расклад, и на поиски банально не хватило людей, а особенно, магов. Мне о том никто не поведал, так что через сутки неторопливого пути с регулярными привалами, и ночёвкой в хорошо организованном месте за крепким забором, караван вошел в небольшие деревянные ворота относительно небольшого посёлка, выросшего перед огромными каменными вратами, закрывающими сам Чёрный Перевал от Смертных Земель. Наконец-то их увидел, особенно после того, что порассказал о них караванщик, тот самый высокий мужик в кольчуге, за время нашего совместного пути. Наверное, вторым его желанием, помимо обретения отрядом дополнительного бойца, было страстное желание с кем-то поговорить. А вернее — выговорится, так как вставить своё слово в его беспрерывный монолог, удавалось далеко не всегда. Свои мужики, наверное, уже раз по двадцать слушали одни и те же истории и байки, а тут свежие уши сами подошли. Вот он и оторвался на мне, треща без умолку, всю дорогу и даже на привалах. Хорошо хоть ночью не помешал выспаться, даже своим богатырским храпом. В общем, теперь мне было очень многое известно. Но как говорят в народе — «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать».
Врата, закрывающие вход на Чёрный Перевал, действительно впечатляли. По сути, они представляли собой ровную и гладкую стену, сорока метров высотой, от одной высоченной скалы до другой. По центру этой стены располагалась высокая арка, тоже с виду полностью заложенная гладким серым камнем. Однако наблюдал, как прямо из этого камня выходят толпой растерянные люди, свежие переселенцы в Смертные Земли из королевств. Люди появлялись прямо из толщи камня, вставали недалеко около врат и смотрели на них, словно чего-то или кого-то ожидая. Здесь были не только одни мужчины, но и женщины, преимущественно совсем немолодые, и даже дети. Вот один мальчишка подошел к арке и явно пробует пройти обратно, щупая руками гладкий камень. Но тот его, естественно, не пропускает, врата односторонние. Как мне уже рассказали, чтобы пройти через них отсюда туда требуется специальный амулет. Получить разовый пропуск можно в специальной конторе, где потребуется передать «право авторитета», то есть свиток с его печатью, и заплатить взнос. Для человека или одной телеги он составлял целый золотой. Причём, на каждую телегу тоже должен быть свой особенный свиток от действующего авторитета. При таких огромных проездных пошлинах, торговать купцам приходится только самым ценным товаром. В самом посёлке перед вратами тоже можно что-то продать, но здесь сидят только жадные представители от скупщиков из королевств, а потому предлагают далеко не самые лучшие цены, примерно такие же, как и в городах у мастеров и торговцев. А за первыми вратами имеется особенный базар, где уже совсем другой порядок цен. Только пройти туда из Смертных Земель могут совсем немногие, даже имея при себе большие деньги.
Здесь же, в посёлке, есть и контора королевской администрации, где за две дюжины дюжин золотых, любой способный заплатить, может купить себе свободу и выйти на волю. Правда, дорога оплачивается тоже только на один раз. Вышел из Смертных Земель, и катись на все три оставшиеся стороны. Можешь, если очень захочется, вернуться обратно, никто не станет тебе мешать, вот только денег тебе уже никто не вернёт.
И ещё тут расквартирована большая часть королевской стражи, как правило, из штрафников, сосланных сюда навечно за какие-то особые провинности, но, тем не менее, формально остающиеся на службе. В их задачу входит охрана ближних подступов к перевалу от разбойников, желающих пощипать идущие по дороге на базар караваны. Систему извлечения прибыли из этого чумного края создавал хороший профессионал. Учтены были практически все мелочи, на всём, чём только можно, здесь делались хорошие деньги, если не думать о том, что многие простые люди платили за них своей кровью, а часто и жизнью.
Значимое место за поселковой оградой занимали несколько больших трактиров, совмещающих функции гостиниц. В них дожидалась ушедших через врата купцов их многочисленная охрана. С той стороны врат королевская стража гарантировала торговому племени полную безопасность от разбойного люда. Правда, караванщик рассказывал о том, какие бывают там драки между самими купцами. До смертоубийств тоже не раз доходило дело, стража в такие разборки обычно даже не суётся, просто наблюдая со стороны. Ну да, сунешься в драку купцов, а потом доказывай всем, что тебя одна из сторон не подкупила для совершения разбойных действий по отношению к своему конкуренту. Дерутся купцы, вот и пусть себе дерутся, заодно бесплатный цирк для зрителей, зачем его портить своим участием?
Постояв с караванщиком в очереди для получения проходного амулета, и посмотрев, как их делают, покинул контору раньше, чем пообщался с тамошним клерком и магом. Клерк принимал деньги, записывал в журнал того, кто получает право на проход. Затем тот доставал свой свиток с «правом авторитета» и подавал его магу. Положив на него свою руку и руку претендента, маг касался силы, и на свитке образовывалась новая большая печать вокруг самой первой. Теперь эта бумажка и являлась тем самым «разовым именным пропуском». Никто, кроме человека, державшего его при образовании второй печати, воспользоваться ей не мог. Да и сохранять свои свойства свиток мог очень недолго. Первая печать авторитета бесследно распадалась после семи дней с момента её наложения подобным же образом. Так что заранее кучу готовых пропусков не наделаешь, они слишком скоропортящийся продукт.
Хотя всё необходимое для получения пропуска в моих карманах имелось, решил сначала проверить слова Питса. Вдруг мой амулет первых искателей и вправду является независимым ключом к вратам? Если что — сэкономлю лишний золотой — считай чистая прибыль. Подойдя к гладкому камню врат, почувствовал лёгкий нагрев искательского знака. Коснувшись руками стены, ощутил, как они проваливаются сквозь него, не встречая какого-либо сопротивления. Смело сделал шаг вперёд, и полностью скрылся в сером камне, увидав яркий солнечный свет с той стороны. Медальон ощутимо нагрелся, хотя его можно было ещё терпеть. «Разовые пропуска» же вообще сгорали при проходе, потому, к примеру, для телег, они были сделаны в виде длинной тонкой ленты, закрепляемой от носа лошади и до самого конца повозки. Постепенно сгорая, бумажный амулет позволял телеге пройти через этот полупрозрачный для твёрдых тел волшебный камень. С обратной стороны врат сплошной каменной стены вообще не видно, через тёмный проход в арке прекрасно можно разглядеть посёлок с той стороны. Сами врата, кстати, никто не охранял ни там, ни тут. Зачем, когда врата охраняют сами себя. Мне прекрасно чувствовалась мощная сила, которая заключена в камне. Не знаю, что здесь является источником энергии для их действия, но работает система давно и надёжно. Великий Мастер создал это настоящее чудо магической инженерной мысли.
За вратами дорога шла в совершенно пустой межгорной узости около трёхсот метров. Эта пустота была отчасти обусловлена низкой температурой воздуха. До заморозков она, к счастью не опускалась, но была весьма близка к этому. Могу подумать, врата тут подпитываются силой из воздуха. Так что рядом с ними на этой стороне долго не постоишь. Хочешь, не хочешь — придётся или переходить на другую сторону или возвращаться обратно. Дальше этих трехстах метров перевал существенно расширялся, образуя длинную и широкую долину между гор. Здесь уже было хорошо заметно воздействие поражающих факторов давнего ядерного взрыва, преимущественно ударной волны и большого пожара. Сам заряд рванул где-то ещё дальше между гор, но и тут его последствия можно местами наблюдать до сих пор. Бояться остатков радиации не стоило, атомная бомба, если она не специально так делается, не такая уж и опасная в этом плане. Большинство изотопов, образующихся от взрывного распада урана или плутония, короткоживущие, да и немного их в одной бомбе. Через несколько лет после взрыва, в эпицентре уже можно спокойно жить, если не потреблять воду из местных открытых источников. Японские города, Хиросима и Нагасаки, подвергнутые атомной бомбардировке, тому наглядный пример.
В самой долине и раскинулся самый большой базар Смертных земель. По сути это был скорее небольшой палаточный посёлок, так как по-настоящему капитальных строений здесь было совсем немного. А вот больших матерчатых шатров и просто огороженных деревянными заборами из тонких жердей территорий, хватало. Очевидно, местные власти совсем не хотели превращения такого выгодного для перевалки товаров места в настоящий город с постоянным населением. Представляя явный примат экономической целесообразности в организации всех Смертных Земель, здесь, скорее всего, очень высокая арендная плата, если кто-то захочет поставить что-то капитальное. Да и просто за место, наверняка, хорошо дерут. И, тем не менее, чтобы обойти весь этот базар, потребуется целый день, а то и не один, так он велик. У меня оставалось всего одно неоконченное дело, а потому подойдя к первому встретившемуся торговцу продуктами, спросил, где мне найти купца Олия, и был направлен по извилистому направлению к совсем другой стороне базара. Там, немного пропетляв между шатров в поисках точного адреса по весьма неточному описанию, обнаружил караванщика, с которым мы вместе выходили из города. Он-то меня и препроводил к уважаемому купцу, занимавшему большой шатёр, плотно заставленный тюками с каким-то товаром. Посреди нагромождения мешков и коробок, нашлось небольшое свободное пространство с парой низких скамеек и ковриком для отдыха. Сказав купцу, кто я такой и зачем пришел, что стало для него явной неожиданностью, достал из рюкзака ту самую коробочку, ценную Вещь из которой уже должны были доставить сюда караваном. Увидав в моих руках предмет, Олий чуть было не упал от нахлынувшего на него потока чувств. Взяв трясущимися руками коробочку, он с трудом открыл её, и долго смотрел внутрь с самым счастливым выражением на лице.
— Никогда бы не подумал, что в моих руках хотя бы ненадолго окажется эта давно утерянная реликвия, — после долгой паузы едва одними губами выговорил он. — Надо же, ты, искатель, всё-таки её сумел донести сюда, несмотря ни на что, даже не верится, что это правда, — сказал он чуть громче.
А вот тут немного поплохело мне от острого чувства хорошо разведённого лоха. Интересно, какой концентрации получился раствор после этого разведения? Хорошо бы хотя бы один целый процент остался, а не какая-то там гомеопатическая десятитысячная доза. Оказывается, никакой такой «ценной Вещи» в коробочке никогда и не было, она сама и является этой самой Вещью. И авторитет Сом опять умудрился с моей помощью удачно загнать трудный шар в лузу на бильярдном столе местной политики. Его враги или конкуренты точно знали, что Вещь действительно понесу я, без всяких там каких-то отдельных коробочек. Недаром за мной такая орава вооруженного народа по лесам бегала. Караван же был всего лишь банальным отвлекающим фактором, и не удивлюсь, что исключительно для меня. Да, плохо быть дураком, понимая, что дураком как раз не являешься, просто катастрофически не хватает информации. А остановится даже на один день, никак не дают. Только из одного похода по лесам вернулся — сразу в другой. И ведь не мальчик на побегушках, а солидный мужик, если смотреть на возраст. Такие дела…