Под знаменем черной птицы

Труфанова Елена Александровна

— Ни на минуту, в отличие от тебя.

Окружающие их люди молчали, внимательно рассматривая говоривших. Чуть в стороне замер второй Ксандр, точнее — единственный настоящий. Тот же, кого Кэсси вначале приняла за давнего друга, неспешно двинулся на князя Силва, и, странное дело, мгновение назад свирепствовавший дикарь попятился от кота, который едва доставал тому до плеча.

— Только и можешь, что тискать девок, а как пришло время показать себя, поджал хвост и забился в угол. Не медведь должен быть на вашем гербе, а дрожащая мокрая крыса, или земляной червь.

Дикарь уперся спиной в колонну, но так и не решился

возразить коту. Остальные присутствовавшие так же молчали, склонив головы. Кэсси и сама чувствовала необъяснимое желание упасть на колени и не шевелиться, пока Он не разрешит. Холод расползся по полу, проник сквозь кожу и впитался в голову, сковывая волю. Казалось, что тысячи невидимых нитей связали тело и протянулись к не-Ксандру, и лишь его слово определяет, что будет дальше.

Кот же неожиданно усмехнулся и отвернулся от князя, наваждение сразу спало, и зал вновь наполнился перешептываниями, движением, музыкой и теплом.

— Стоит месяц никого не казнить, и как будто ты уже не кровавый тиран, — кот тяжело вздохнул и выпил еще один бокал сливочницы. Тягучий и приторно-сладкий ликер, традиционно считавшийся дамским напитком, тем не менее органично смотрелся в руках Безумного князя.

Неудивительно, что Кэсси его не узнала, при их последней встрече Анрир был щуплым подростком, с трудом передвигавшимся из-за давней болезни. И тот Анрир боялся смотреть на Кэсси, а нынешний не замечал вовсе.

К тому же рядом с ним тут же появилась высокая худощавая женщина с обветренным лицом и не загоревшей полосой по линии глаз. Она пыталась скрыть дефект, присыпав кожу пудрой, но Кэсси сразу обратила на это внимание.

— Бьерн распушил хвост перед аврорской девицей, вряд ли он забыл о твоей кровожадной тиранистости, — женщина по-свойски приобняла Анрира и подмигнула все еще молчавшему дикарю. Тот неожиданно пожал плечами и отошел в сторону, будто бы никакого спора и не было.

— Не стоит меня утешать. Кстати, это Кассандра, — Анрир указал на Кэсси, — моя бывшая любовница. А это Джинджер — одна из моих нынешних любовниц.

— Официальная фаворитка! — шутливо поправила его женщина. — Сам назначил меня на этот пост, знать бы еще зачем.

— Утомил уже секс без обязательств, а теперь — все официально. Совсем другие ощущения.

Джинджер расхохоталась, затем отсалютовала Кэсси бокалом с вином и направилась к опустошавшему стол с закусками Бьерну. Ксандр издалека следил за происходящим, но вмешиваться не спешил.

— А неплохо так Марк оплошал, — Анрир протянул ей руку, приглашая на танец. Второй раз за вечер мужчины все решают за нее, притом в тех сферах, где это совершенно не радует.

— Не понимаю, о чем ты, — Кэсси изо всех сил пыталась излучать радость от происходящего. Общение с котами приучило ее к тому, что собеседнику чувства могут быть важнее слов. Но нужно признаться хотя бы самой себе: выходило неважно.

— О тебе конечно. Вряд ли наш общий кудрявый знакомый в курсе, что случилось перед моим арестом, иначе никогда не попытался бы подпихнуть под меня женщину, спавшую с моим папенькой. Ах да, это же случилось ровно за день до того, как меня упекли в тюрьму и приговорили к смертной казни. По твоему доносу. Первая любовь, сколько она нам приносит разочарований и боли.

— Все еще злишься?

— Через столько лет? Да брось, я вспоминаю эти времена с ностальгией.

Надо же, когда-то ваши с папенькой переплетенные потные тела казались мне самым страшным, что может случиться. Это сейчас я понимаю, что ты всего-навсего хотела получше устроиться в жизни. Самое теплое местечко, самый высокий титул, самый красивый самец… Простые и понятные желания. А я оказался досадной помехой у тебя на пути. Но знаешь, я тебе даже благодарен. Подумать только, мог бы в самом деле жениться на блудливой девке, — без обид, просто констатирую факт, — переехать в какую-нибудь дыру и до конца своих дней прятаться от охотников из метрополии. А потом ты бы меня сдала им или же сбежала, или… Впрочем, какая разница. Я рад, что все так сложилось.

Музыка закончилась, Анрир вывел Кэсси из круга танцующих, коротко поклонился и растворился в толпе, смешавшись с другими котами. Странное поведение для великого князя. Рассказы об их возможном будущем, приглашение на танец, нарочитое знакомство со страшненькой женщиной, которую он выдал за свою любовницу…

Губы Кэсси дрогнули, обозначив улыбку, но она тут же одернула себя. «Официальная фаворитка великого князя» — это звучит солидно. А «единственная фаворитка» — еще и заманчиво.

***

Тоска, жара и ожидание — вот три слова, которыми можно было бы охарактеризовать это утро. Не самые плохие из возможных, но и не самые желанные. Но Кэсси вляпалась в эту историю из-за собственной глупости, теперь нужно выкручиваться.

Третий час она ждала аудиенции у великого князя. За это время он успел принять несколько десятков человек, дважды выйти и вернуться, а сейчас заперся там со своей Джинджер. Секретарь безостановочно стучал по клавишам пишущей машинки, живо напомнив Ори и допрос в визумарии. Но в отличие от толстого и неопрятного помощника Марка, этот больше походил на девушку: тонкие кости, ухоженные руки и лицо, светлые волосы завиты и уложены. Изредка он прерывал печать, чтобы отвлечься на глоток чая или очередную конфету. Живое воплощение всех стереотипов о секретарях, разве что ногти не подпиливает, но те и так были в порядке. Не иначе как Анрир специально посадил сюда подобного парня, чтобы позлить своих подданных и породить новую волну слухов.

Кэсси в очередной раз тяжело вздохнула и пересела на другое кресло. Посетителей, кроме нее, уже не осталось, потому можно напомнить о себе.

— Чай? Сок? Конфеты? — участливо поинтересовался секретарь. — Думаю, его величество нескоро освободится.

— Наверное, обсуждают что-то серьезное. Я подожду.

— Государственные дела, — секретарь настолько двусмысленно и наигранно улыбнулся, что Кэсси поморщилась. — Думаю, ещё минут десять-пятнадцать и Джин уйдет, его величество редко тратит на государственные дела больше часа.

Мог бы и поторопиться, знает же, что его ждут. И как можно растянуть государственные дела на целый час со страшилой-Джинджер? Довольное лицо официальной фаворитки с превосходством пялилось на Кэсси, улыбаясь с разноцветного плаката. Ярко-рыжие волосы, алая помада и веснушки, уродующие лицо коричневыми пятнами. На Авроре считалось дурным тоном выходить на улицу в таком виде, здесь же уродину нарисовали и распечатали на нескольких сотнях здоровенных листов. Кэсси будто невзначай приблизилась к стене и прочитала мелкую приписку в углу плаката, сообщавшую размер тиража.