Полет 'Святого патруля'
Шрифт:
– Сэр, расскажите что-нибудь о своих прежних полетах, - попросил Хьюз.
– То, что больше всего запомнилось.
– Это трудно, Юджин. Любой полет имеет свой "изумруд". На Луну одно, около Земли - другое. Но вот когда я шел на посадку на старушку полосу соляного озера в своем тридцать третьем полете, а на хвосте недоставало теплозащиты, это действительно захватывало дух. Хвост прогорал на глазах, и я не знал, хватит ли его до посадки. Бог был милосерден, хвоста хватило, хотя еще минута, и он бы летел отдельно, и мы отдельно. В мыслях я уже готовился к катапультированию кабины, но внизу были горы, и я тянул до последнего. Вот так-то, спаси нас бог. Юджин, расскажи-ка и ты о своих делах, космос располагает
– Что тут долго говорить, сэр, жизненный путь мой короток. Окончил школу летчиков-испытателей ВВС, потом аэрокосмическую, да это вы знаете. Тестовые имитационные полеты прошли удачно. А теперь с вами, сэр, в полете реальном... Я счастлив, сэр!
– Как твои личные дела, Юджин?
– поинтересовался Кросс.
– Помолвка скоро?
– Нет, пока нет. Но в прицеле девушка есть. Встретил на Майами-Бич. Работает в баре "Рай дьявола". Забежал на пляже глотнуть виски. Отдал свои доллары, их быстро убрали со стойки красивые руки. Поднял глаза на их обладательницу и... утонул в ее голубых глазах. Чтобы не захлебнуться, пришлось потратить много усилий. Двадцать долларов хозяину, чтобы заменить у стойки Сьюз, пятьдесят просадил тут же, в "Рае", чтобы произвести впечатление, пятьдесят в баре и отеле неподалеку. Но это все оправдалось. Утром она поинтересовалась моим бизнесом, я ответил. И вдруг полились слезы. Я был ошарашен. Оказалось, она жалеет меня и ужасно боится этой "черной дыры", как она назвала космос. И я влюбился, влюбился выше ушей. И сейчас люблю свою Сьюз. Очень ее ревную, ее бизнес слишком бойкий, парней крутится в баре рой, да и старичков с мешками долларов немало. Вот так. На пляже их забегаловка видна неплохо, много неона. Думаю, найду их отсюда. Посмотрю, не слишком ли много машин приблудилось возле моей Сьюз.
– Ну, ну - засмеялся Кросс, - карауль свою Сьюз, ведь ты на "Святом патруле". А как обнаружишь соперника, пошарь в брюхе "Святого". Может, найдешь что-нибудь получше 38-го калибра.
– А полгода после аэрокосмической ты где был?
– поинтересовался Грей.
– Сэр, позвольте не отвечать на этот вопрос. Сказать правду я не могу, а обманывать не хочу.
– О'кэй, Юджин. Спасибо за откровенность, - помедлив, сказал Грей. Да, дела: странный пятый контейнер, автономный пятый компьютер, Юджин, избегающий правды. Все складывается в какую-то цепь. Ну ладно, космос проявит всех, как лакмусовая бумажка. Пока посмотрим. И Вирджил что-то задумался...
– Эй, Вирджил, а что успел ты? Мы с тобой не летали полетов шесть. Как ты провел эти полтора года? Как твоя Мод?..
– У Мод все в порядке, Джон. Родила мне третьего, Майкла. Мой Майкл уже много умеет. Он шустро вращает глазами, мало ест, кричит и заставляет носить ему чистые простыни... А работал я в институте Коллинза, мы проектировали какую-то систему управления. Все сидели в отдельных комнатах, даже ленч и обед в разное время. Знаю только, что боссов очень заботила защита системы от излучений. Тут-то, Джон, я и блеснул. Шеф запрыгал как кенгуру, когда я подкинул свою идею. Она очень проста, но ее сразу засекретили, спрятав в стальные мешки фирмы. Все равно она у меня перед глазами, эта идея. Я спал и видел ее, я ее вынашивал, как мать ребенка, бережно и осторожно, я ее родил на свет божий. Я очень горжусь ею, Джон.
– И ты совсем не летал, Вирджил?
– Нет, Джон. Но тренировался четыре месяца, так что форму не потерял. На этот полет не рассчитывал. Но заболел Буль, ты знаешь, он подцепил где-то корь. Это в его возрасте! Вот мне и всучили этих "подкидышей", что в брюхе нашего "Святого". Чувствую, один из них явно серой масти. Пятый контейнер. Знаешь, Джон, я не сторонник мундирных дел.
– Ну, дело твое, - сказал Грей. И, помедлив, скомандовал: - По пультам! Время вышло, кончай разговоры. Приготовиться к открытию створок ангара. Пусть наши "подкидыши" подышат свежим космосом. Юджин, запроси "умника", когда и что делать. И пусть трудится сам, мы сядем на контроль.
– Есть, сэр, - на военный манер ответил Юджин и запросил данные о программе. На центральном экране появилась карта Земли, изогнутая змея траектории корабля, часы и минуты текущего времени.
– Внимание, - послышался мелодичный машинный голос.
– Условия операции выброса: ориентация на двигателях средней тяги, створки на Землю. Раскрытие створок над Черным морем, над Сибирью выброс первого контейнера, с интервалом в четверть витка выброс второго, третьего и четвертого. Привязки по времени на экране. Управление от ведущего компьютера. Спасибо за доверие.
– Издевается, - пробурчал Грей.
– Это мы им доверяем, а они? Вот пятый даже отключился от общей сети. С остальными-то ясно - глобальная связь из произвольной точки с передачей по спутниковой цепи...
– Далее замеры фонового излучения за бортом, - продолжала машина. Работа сразу после выброса четвертого контейнера. Детектор выносится на манипуляторе, удаление от корабля на максимум, замер по всему витку. Напоминаю, пятый контейнер не подлежит контролю. К нему допущен лишь капитан Юджин Хьюз, второй пилот, документация в нише номер пять, шифр по варианту семь. От имени руководителя полетной программы и министерства обороны желаем вам успешной работы.
"Ну ладно, - подумал Грей.
– Наконец-то кое-что прояснилось. Мой второй пилот все-таки не просто второй. Того и гляди скажут, что второй пилот - это я..."
Тем временем Кросс, молча проглотив речь информатора, с нескрываемым интересом смотрел на Хьюза. Тот отвел глаза. Неловкое молчание прервали сигналы внимания. Пришла пора включать ориентацию. Корабль, и без того смотревший на Землю "спиной", сначала замер, остановив медленное вращение, потом плавно довернулся по крену и продолжил свой безмолвный марафон. Вот и Черное море, телекамеры показали, как медленно сложились створки ангара, будто поджал свои длинные ноги кузнечик. За створками открылось огромное брюхо ангара с прилепившимися, словно сонные пчелы, контейнерами. Первый из них мигал ярким пульсирующим светом, как бы проявляя предстартовую нетерпеливость. Это сигнал готовности к выбросу. На экране дисплея засветилась надпись: "Первый готов, до старта одна минута".
– Вероятность успеха запуска 0,99, - прозвучал голос компьютера.
– С нами бог, - выдохнул Грей.
Экран ожил. Контейнер нехотя оторвался от брюха корабля и осторожно выскользнул из ангара. Ярко вспыхнули огни малых двигателей, и угловатый спутник стал удаляться от махины корабля.
"Одним меньше", - облегченно подумал Грей.
Строго по программе были выброшены второй, третий и четвертый контейнеры, ставшие спутниками планеты. Они мчались друг за другом цепочкой, словно стая гончих собак.
– Сэр, пора выносить детектор, - напомнил Кросс.
– Это твоя работа, Вирджил, действуй. Система стабилизации в автомате, "умник" за ней присмотрит. Проверь сначала манипулятор, а как таскать детектор, ты знаешь не хуже меня.
– О'кэй, сэр. Разминка не помешает.
– Кросс поплыл в сферу верхнего обзора и управления. Прозрачный пузырь возвышался в кормовой части кабины экипажа, позволяя осматривать всю верхнюю полусферу над кораблем. Кросс подплыл к пульту управления, просунул руки в герметичные перчатки и погрузил их в вязкую, прозрачную жидкость. На экране дисплея возникли контуры манипулятора и детектора, покоящегося в ближнем углу ангара.