Полуночный бал
Шрифт:
— А этот сезон — это что вообще? — я устало потерла переносицу. Уж что-то многовато уже для меня на сегодня…
— На это время вся аристократия съезжается в летнюю королевскую резиденцию. Балы, увеселения… Но, самое главное, это избранницы Ирата. Каждый год несколько девушек бывают отмечены его знаком, и брак с такой девушкой благословляет весь род на процветание, благополучие и многократное увеличение магического потенциала. Потому избранницы чуть ли не на вес золота, это самые завидные невесты. И ты — одна из них.
Несмотря на радужное описание, прозвучало чуть ли не как приговор. Ну да, если эти избранницы такие для всех востребованные, то я там буду постоянно на виду. Что не очень-то способствует тайной мини-революции в масштабах отдельно взятого принца.
А дядя, между тем, продолжал:
— Королевский сезон длится месяц и завершается Полуночным балом, когда все избранницы распределяются между претендентами. Видимо, потому мы и должны успеть все сделать до этого. Ведь принц Эрдан в этом году намерен жениться, и если он успеет заполучить избранницу, то увеличит свою и без того несравнимую магию в разы. Вот тогда его свергнуть уж точно не будет ни единого шанса.
— А сейчас шансы есть? — я с сомнением смотрела на лорда Веллера.
— Есть, иначе бы никто это и не поручил. Но, признаюсь, — понуро вздохнул, — я и сам не знаю, с чего даже начать.
Я перевела взгляд на знак на свой руке. Пусть эта «печать смерти» уже почти исчезла, но я успела посчитать точки.
Тридцать пять.
У меня всего тридцать пять дней, чтобы совершить немыслимое…
Ну и заодно желательно попутно не рехнуться от всего этого.
Глава вторая
Эрдан
Главный храм Ирата располагался на южной окраине столицы. Величественное строение было окутано ореолом света, и яркий луч бил с центра крыши прямо в небо, даже ночью. Но при этом в самом храме всегда царили полумрак и прохлада. Служители это объясняли просто: якобы только в сумраке каждый способен отыскать в себе внутренний свет.
— Ваше Высочество, — верховный жрец Кассас встречал прямо у входа в храм, поклонился в знак почтения, — рады приветствовать вас под сводами священного храма. Но я ведь правильно понимаю, вы здесь не просто так. Чем могу служить?
Так и чудились между фраз робкие укор и порицание. Мол, ваши родители по несколько раз в неделю тут бывают, а вы, если и появляетесь, то только тогда, когда это по правилам положено на крайне важных церемониях.
— Все верно, Кассас, я здесь не случайно. Мне нужно кое-что выяснить.
— Волею милосердного Ирата, — жрец снова поклонился, — я всегда готов вам услужить.
В самом храме оказалось намного прохладней. Пусть начало лета расщедрилось на прекрасную теплую погоду, но здесь, насколько Эрдан помнил, в любое время года было одинаково. Будто бы главное святилище Ирата огородилось толстыми стенами от внешнего мира и жило исключительно по своим законам.
И в этот полуденный час здесь хватало и жрецов, и прихожан. Последние, правда, были сплошь из зажиточного сословия. Несмотря на в теории равенство перед Иртатом для всех, на практике бедняки тут не появлялись, предпочитали храмы поменьше.
Уже по привычке не обращая внимания на любопытствующие взгляды и даже на поклоны встречных, Эрдан произнес:
— Мне нужно побеседовать с вами наедине. Без лишний ушей.
— Прошу вас, следуйте за мной.
Через скрытую за колонами маленькую арку в стене вышли на винтовую лестницу, а она уже привела в коридор с множеством дверей. За одной из таких располагалось подобие кабинета верховного жреца. Подобие потому, что больше походило на склад древних свитков и ритуальной утвари.
Эрдан не стал присаживаться в кресло, остался стоять. Только сейчас заметил, что Кассас будто бы инстинктивно втягивает голову в плечи, старается выглядеть пониже ростом. И этот вечный услужливо-подобострастный взгляд…
— Значит так. Мне нужно знать, какие именно девушки отмечены в этом году знаком Ирата. Предоставьте мне полный список. Чтобы все до единой.
— Простите мою вольность, Ваше Высочество, но мы ведь и так докладывали во дворец о каждой проведенной церемонии… Причем, Ее Величество присутствовала на всех. Поверьте, никаких неучтенных не было. Волею Ирата уже отмечены все избранницы.
Эрдан поморщился. Естественно, он прекрасно знал, как обстоят дела на самом деле. Это в давние времена знак Ирата возникал у девушек сам собой. Именно как проявление благословения божества и только для тех, кто и вправду был этого достоин.
Но те времена канули в прошлое, и теперь знак могла получить любая. Ну как любая… Обязательно высокородная, других даже не допускали. Непременно богатая, ведь полагалось внести «во славу Ирата» сумму столь круглую, что крайне мало кто мог так расщедрится. И тогда уже жрецы устраивали для такой девушки в храме специальные магические церемонии, чтобы Ират снизошел своей милостью и отметил «достойную» своим знаком.
И тем больше потому тревожила та неизвестная… У нее-то точно знак появился сам собой. Справедливости ради, Эрдан бы в такое и не поверил бы, если бы не увидел собственными глазами.
Но, сдержав раздражение, он вполне спокойно пояснил:
— Я прекрасно знаю о тех, кто получил знак посредством церемоний в храме. Но меня сейчас интересует другое. Есть некая девушка, у которой знак возник сам собой. Я хочу узнать, кто она. И вы ведь вполне можете ее по знаку отследить.
У жреца даже вырвался смешок. Причем, скорее, нервный. И он сам же им и чуть ли не подавился под тяжелым взглядом принца:
— Ваше Высочество, простите мои сомнения, но ведь быть того не может. Уже много лет знаки не появляются сами собой и к тому же…
Но Эрдан сухо перебил:
— Вы сомневаетесь в моих словах?
Жрец еще больше втянул голову в плечи.
— Нет-нет, пощади меня милостивый Ират, что вы, ни в коем случае.
— Так действуйте.
Больше Кассас возражать не рискнул. Из-за стеллажей принес внушительных размеров тусклую сферу. Внутри нее вяло роились крохи света, магия артефакта почти не ощущалась.