Последняя цитадель Земли. (сборник)
Шрифт:
Время тянулось медленно. В огромном старом доме все стихло. Морозная висконсинская зима окутала дом снежным покрывалом и начертила узоры из инея на оконных стеклах. В комнате было достаточно тепло, хотя снаружи бушевала метель.
Марион потихоньку вышла из лаборатории и вернулась с кофе и сандвичами. Она поставила поднос на стол и покосилась на Корта. Он стоял у окна и неторопливо курил сигарету.
— Мистер Корт...
— Что такое? — Корт даже не оглянулся. Не ожидая ее ответа, он тихо позвал: — Подойдите сюда, Марион.
Девушка подчинилась. Она была изумлена, увидев, что лицо Корта потемнело
— Вон там, наверху, — указал он. — Вы что-нибудь видите?
Звезды холодно поблескивали в черной пустоте. Казалось, будто в комнату проникает леденящее дыхание неведомого из безвоздушных пространств между планетами. Марион поежилась.
— Я не вижу ничего необычного, — призналась она.
— Естественно. Этого не увидишь невооруженным взглядом. Однако... — Корт устало потер лоб. — Не могу поверить, что мои эксперименты дали неверный результат.
— Выпейте кофе, — предложила Марион.
Корт последовал за ней к столу и сел. Пока девушка разливала по чашкам дымящуюся жидкость, он не сводил серьезного взгляда с ее лица.
— Вы согласитесь полететь со мной в Канаду? — неожиданно спросил он.
— Да. Когда?
— Как только все будет готово. Там есть человек, которого я должен повидать... пациент местной клиники.
Он проглотил кофе, не распробовав напиток, и устало заморгал.
— Вам следовало бы немного поспать, — тихо сказала Марион.
— Еще нет. Я не уверен... — Казалось, он принял какое-то решение. — Марион, вы не знаете, какова цель моих экспериментов. Этого никто не знает, кроме меня. Данные, которые я собираю и обрабатываю последнее время, необходимы для решения определенной задачи. Вы не имеете представления, в чем заключается эта задача, не так ли?
— Ни малейшего, — согласилась девушка.
— Ну что ж... — Голос Корта оставался спокойным, но в нем послышались зловещие нотки. — Видите ли, я имею основания полагать, что в ближайшем будущем человечество на Земле подвергнется полному уничтожению. Подождите, — торопливо добавил он, заметив, что Марион собирается перебить его. — Возможно, мне не следовало упоминать об этом до тех пор, пока нет абсолютной уверенности. Но мне хочется с кем-нибудь поговорить.
Тщательно скрываемое одиночество на мгновение проступило наружу. Но потом Корт овладел собой, и его лицо снова стало бесстрастным.
— Наша планета столкнется с чумой, которая уничтожит цивилизацию. По крайней мере, в этом я уверен.
— С чумой? — выдохнула она.
— Я называю так это бедствие за отсутствием лучшего термина. Каждое живое существо на Земле будет беззащитно перед ним.
Марион внимательно смотрела на него. Она прищурилась.
— Беззащитно? Вы хотите сказать, что люди будут уничтожены?
Корт отодвинул свой стул и встал.
— Нет, — прошептал он. — Я так не думаю. Идите сюда, Марион. Взгляните на это.
Он подошел к встроенному в стену сейфу, открыл дверцу и достал продолговатый свинцовый ящик. В крышку ящика был вмонтирован прозрачный диск.
— Посмотрите через линзы, — распорядился он. — Но не наклоняйтесь слишком близко.
Марион подчинилась. За крошечной панелью она разглядела комочек какого-то светящегося вещества — не крупнее, чем
— Оно фосфоресцирует, — пробормотала девушка. — Что это, радиоактивная руда?
— Это образец плоти, взятой из бедра человека по имени Пьер Лосиколь, француза канадского происхождения. — Корт убрал коробку в сейф.
— Плоти? — недоверчиво повторила Марион. — Он получил большую дозу радиации?
— Нет, ничего подобного. Лосиколь жил в маленькой деревушке, в канадской глуши. Месяц назад он добрел до ближайшего города — истощенный и практически умирающий. Его рассказ звучал неправдоподобно. Он утверждал, что однажды утром долину окутал тяжелый, неестественно плотный туман, особым образом повлиявший на ее обитателей. Они начинали испытывать чудовищный голод и ели все, что попадалось под руку. Их кожа становилась горячей на ощупь, как при жестокой лихорадке, и они старились с такой быстротой, что большинство из них умерло в первые дни. Лосиколь пошел за помощью, но никто не узнал его, когда он появился в городе. Он выглядел на тридцать лет старше. Это вам ни о чем не говорит, Марион?
— Ускоренный метаболизм, — без промедления ответила она.
— Совершенно верно. Итак, в долину был послан спасательный отряд. Они нашли дюжину трупов очень старых людей без признаков насильственной смерти. Туман исчез. К счастью, Лосиколя вовремя поместили в клинику и надежно изолировали. Он ел так, что за ушами трещало. Было замечено, что его кожа испускает какое-то излучение. Его тело буквально светилось в темноте.
Корт закурил сигарету и несколько раз затянулся, прежде чем продолжить.
— Вскоре заразилась его сиделка. Она покончила с собой. Сейчас Лосиколь находится в полной изоляции, и никто из врачей не осмеливается приблизиться к нему. Когда доктор Грейнджер телеграфировал мне, я предложил надевать свинцовый костюм для контактов с больным и сбора образцов для анализа. Теперь я хочу сам повидать Лосиколя и подвергнуть его некоторым экспериментам.
Марион нахмурилась.
— У вас, разумеется, есть другие свидетельства?
— Естественно. Я собрал все материалы, где описаны сходные симптомы. Это началось не сегодня. Помните, около семи лет назад в газетах писали о плотном тумане, убившем жителей целой долины во Франции? Тогда речь шла о ядовитом газе. А остров в Вест-Индии, где вся жизнь бесследно исчезла за одну ночь? Снова пошли разговоры о вулканических газах. Мои архивы полны подобных заметок, на первый взгляд никак не связанных между собой. Странные мутации у людей и животных. Так называемые истории о призраках, светящихся в темноте. Есть десятки других примеров.
Девушка зябко передернула плечами, вспомнив жуткий комок светящейся плоти.
— Вы полагаете, это начало чумы?
— Мои расчеты и графики показывают неуклонный рост заболеваемости. Со временем число случаев увеличивается, значит, источник болезни становится все более мощным.
— Но что может вызвать такую заразу? — спросила Марион. — Неужели вирусы...
— Только не вирусы. Ни один вирус, фильтрующийся или нет, не может вызвать клеточную радиоактивность. Эта угроза — для краткости назовем ее Икс — остается совершенно неизвестной. Я не знаю ее природы или источника и ничего не смогу поделать, пока не соберу больше информации.