Поступь Инферно

Питер провожал отъезжающих низкими тучами, резкими порывами ветра, крупными каплями дождя и разноцветными грибными шляпками раскрытых зонтов. Вместо привычной отправки автобусом в этом году выдвигались на практику с Ладожского вокзала, дневным поездом, в прицепном плацкартном вагоне. Билеты оплатило училище, так что привередничать не приходилось. Вероника отрешенно наблюдала за восторженной стайкой одногруппников, чему-то радующихся, кого-то приветствующих, с кем-то прощающихся... Почти всех пришли проводить родные, что казалось Веронике неуместным, но она скромно стояла в сторонке, ожидая сообщения о подаче поезда на путь, и помалкивала. Снова и снова прокручивала она в уме события последнего игрового дня, в особенности - один диалог...

– Нет ли у вас деликатного поручения для меня?
– поинтересовалась адептка у старшей.
– Желательно, срочного.

– Обладательница одного из ключей пожаловала в нашу обитель?
– выговорила жрица, окинула пришлую пытливым взглядом, уголками губ обозначила намек на улыбку.
– Срочного - нет. Но есть - долгосрочное...

– Ключа? Какого ключа?
– переспросила Хэйт с глупейшим видом.

– Ключа от завесы, - покровительственным тоном ответила старшая жрица.
– Таковых на Тионэе ровно пятьдесят, но собрать достаточно десять из них в одних руках.

Хэйт призадумалась... Что нового появилось у нее с последнего визита в орден? Точно не пергамент - их не пятьдесят, выходит... Талисман?

– А можно о завесе поточнее? Я впервые слышу о ней, и не представляю...

– Рано тебе о ней знать, - взмахнула рукой жрица.
– Напрасно я вообще завела речь о ключе. Поручение еще интересно тебе?

– Да... Да, конечно, - поспешила сказать адептка, пока дроу не передумала.
– Только приступить сразу к нему не смогу.

– Это не страшно, - уверила жрица.
– Слушай же...

..."Начинается посадка на поезд номер сто двадцать четыре. Поезд находится на третьем пути", - механическим женским голосом произнес динамик. Стас скомандовал:

– Приступить к марш-броску до вагона! И чтобы никаких слез на платформе!

Вероника вздохнула: об игре следовало забыть на целый (кошмарный, к гадалке не ходи!) месяц...

Оказалось все не так уж плохо. И заселили их вполне пристойно - в пустующую летом часть общежития местного училища искусств, и даже часть затрат на питание компенсировали. Стас распорядок дня составил плотный, только вечер (ввиду отсутствия подходящего света) оставался относительно не загруженным, если не считать экскурсий. Пятиглавые церкви, Рубленый город, Спасо-Преображенский монастырь, Демидовский столп - эти и другие красоты города, история которого перешагнула тысячелетний рубеж, нашли отражение на картоне и холстах начинающих художников. В Ярославский Художественный Музей группа получила неограниченный доступ, там проведено было много вдохновляющих часов.

Из минусов было то, что поселили Веронику в одну комнату с Аней, отчего обе испытывали неловкость. Аня решила вопрос творчески: пропадая до поздней ночи в комнатах других девушек, приходя исключительно на время сна. Вероника не возражала.

От совместных обедов с однокурсниками Вероника отвертелась, предпочтя милое кафе с бесплатным Wi-Fi и обалденным кофе. Первое помогало хотя бы частично быть в курсе событий, второе просто доставляло удовольствие. Так, в самом начале практики, она узнала, что цепочка с Талисманом слетела у всех исполнявших в день, когда Власса была повержена; домик Ведуньи стоял теперь открытым настежь, пустым и разгромленным (к разгрому Вероника отношения не имела); игроки, имевшие задание в ряду активных, получили символическую компенсацию (сколько-то опыта и денег, цифры на форуме не уточнялись). Позднее администрация ответила пользователям, брызжущим уже не слюной - кислотой!
– в мониторы, что задание успешно завершено и более не актуально. В другом же разделе вывесили объявление "Угроза вторжения Инферно в людских землях предотвращена!" и недвусмысленно намекнули, что есть еще земли гномов, темных и светлых эльфов, орков... В случае же, если все пять заданий-активаторов будут пройдены благополучно, и прорыва Инферно не произойдет, всем игрокам обещались некие бонусы... Эту новость девушка восприняла удивленно-радостным: "Ух, ты!" - и улыбкой в стиле олимпийских чемпионов.

Очень отстраненно вел себя Стас, словно и не он перед этим пытался вытащить из "бесчувственной колоды" какие-то эмоции, не он мотался через полгорода, чтобы привезти лекарства... По большому счету, Веронику это устраивало целиком и полностью, только к разгадке его предыдущего поведения не приближало ни на шаг.

Июнь плавно перетек в июль, и мысли девушки все чаще возвращались к Восхождению. Нагрузка снизилась, "норму" по эскизам и рисункам Вероника выполнила с перебором (она быстро писала, а перегружать готовую работу лишними "украшениями" нужным не считала). Так что с позволения куратора она на большую часть светового дня уходила в парк, писать раскидистый дуб... и молодую девчушку с забавными хвостиками с малиновыми прядками в темных волосах, на коленях у которой с довольным видом разлегся котенок. "Натуры", разумеется, не было и в помине, Вероника писала по памяти, на ходу переделывая кольчугу в летний комплектик из юбочки и блузки, сапожки в босоножки на танкетке... детеныша барса без пятен - в серого котейку с кисточками на кончиках ушей.

– Мило. Весьма, - чуть не оставил студентку заикой Стас, бесшумно подобравшись за спину девушки.
– Я так понимаю, модель уже ушла, а ты дописываешь?

– Э... Кх-м. Да, вроде того, - прокашлявшись, Вероника нашлась с ответом.
– Вы бы не подкрадывались, я чуть кистью через весь холст не проехала от испуга.

Стас пожал плечами.

– Так я и не подкрадывался. Травка мягкая, ты увлеклась, вот и результат... Я вообще-то похвалить тебя подошел. Твоя манера изменилась, причем к лучшему. Я вижу настроение модели, верю в нее, глядя на картину. Это не бездушная рисованная кукла, какие у тебя раньше получались. Молодец, Белозерова.

Девушка пару минут просто хватала ртом воздух: мало того, что похвала прозвучала, скорее, как критика ее предыдущих картин, так еще и "моделью", так расхваливаемой Стасом, служила Маська, персонаж из виртуального мира.

– Дуб, кот... Цепь златую добавить не хочешь? Например, в виде браслета на руке модели. Получилась бы любопытная интерпретация сама-знаешь-чего...

– Почему нет?
– усмехнулась Вероника: ей и самой нравилось, когда в работе имелись малозаметные штрихи, придающие простой с виду картине эдакую "двоякость".
– Спасибо за идею. Девушка погрузилась в работу, куратор, прежде, чем удалиться, буркнул что-то вроде: "Не буду мешать". До конца практики оставалось дотерпеть всего пару дней...

А в ночь перед отъездом состоялся разговор, который Вероника долго откладывала, да и засыпала она чаще всего задолго до прихода соседки по комнате, выматываясь в течение дня. В этот же раз все совпало: перед сном провела она ревизию в сумке, наговорила на диктофон список покупок, которые необходимо будет сделать по возвращению в Питер, и Аня пришла укладываться раньше обычного.

– Я хочу извиниться, - начала Вероника сложную для нее речь.
– Мое поведение по отношению к тебе было... непростительным. Три года я позволяла тебе считать себя не чужим мне человеком, а затем публично высмеяла. Думаю, это ты испортила мои картины: у других просто не было повода, а ты имела полное право считать себя оскорбленной. Зла на тебя я не держу.