Прайд Саблезуба

Щепетов Сергей

Мери оставила в покое Веткины волосы и оскалилась в довольной улыбке. Эрек вскочил и с криком «Сем-оом! Оом-тхаа!» кинулся навстречу Семену. На своей огромной коричневой ладони он протягивал ему несколько каких-то луковиц. Судя по тому, что земли на них не было, он их предварительно обсосал.

– Та-а оом, – сказал Семен, медленно приходя в себя. – Здорово, ребята! Это как же вы тут оказались?!

Впрочем, он сразу же понял бессмысленность своего вопроса: «А почему бы им тут не оказаться? Что, собственно говоря, могло им помешать? Лес, болота и реки для них не преграда – подумаешь, пробежаться полсотни (или сколько?) километров! Зато теперь становятся понятными странности их поведения: они

и не собирались с нами расставаться, а ныли и плакали, потому что покидали свое жилище, уходили, так сказать, от родных пенат. Что теперь с ними делать? И надо ли что-то делать? Пусть уж идут: от них, вообще-то, никакого вреда, кроме пользы, нет. Но вот куда? Наша-то цель – родная стоянка. Хороши же мы будем, возвращаясь в такой компании! Хотя, с другой стороны, а почему бы и нет? Бог, как говорится, не выдаст, свинья не съест…»

Появление питекантропов позволило Семену немного подкорректировать свои планы: где-то поблизости, на левом берегу, должен быть знакомый ручей… Если по нему дойти до болота, а потом повернуть… Там будет то самое место – где сера. Везет же он мешок с селитрой – значит, нужна и сера. Зачем? А вот если в спокойных условиях все это смешать в известных пропорциях, добавить толченого угля да засыпать в глиняный горшочек с ма-а-аленьким горлышком, а потом в это горлышко вставить… Это вам не кульками с горючкой бросаться! В общем, Семен решил организовать экспедицию, тем более что при любом раскладе один потерянный день погоды, как говорится, не сделает.

Поход за серой начался с небольшого эксцесса: Семен собрался перевезти Эрека в лодке на тот берег и выяснил, что подобная операция практически неосуществима. Наверное, у питекантропа замкнулись какие-то рефлексы или инстинкты – в качающейся на воде посудине он не высидел и десяти секунд – завывая от ужаса, вывалился в ледяную воду. Дело было у берега, Семен в лодку залезть еще не успел, так что катастрофы не случилось. Правда, воды судно хватануло изрядно, и ее пришлось вычерпывать. В итоге реку Эрек переплывал «своим ходом», что, впрочем, затруднения для него не составило. На берегу он отряхнулся по-собачьи и был готов двигаться дальше. В общем переправа прошла благополучно, но в душе Семена остался неприятный осадок или, скорее, предчувствие каких-то неприятностей. Это предчувствие за день не выветрилось, а, наоборот, окрепло к вечеру.

Они шли по узкой извилистой долине ручья, когда Эрек начал беспокоиться – причем сильно. Семен двигался налегке – на плече взведенный арбалет, в руке посох. Эрек тащил, перекинув через плечо, два кулеобразных мешка с серой, наспех сшитых из шкуры с кабаньих ляжек. Поскольку Семен путешествовал со своей палкой-посохом, Эрек следовал его примеру и нес в лапе довольно толстый ствол березы. Будь питекантроп способен на проявления агрессивности, этот тяжелый дрын мог бы оказаться страшным оружием.

Эрек то отставал, то обгонял Семена, всматривался в заросли на склонах, пытался принюхиваться, но ему, кажется, мешал запах серы из мешков – он чихал и фыркал.

– Да сними ты их! – не выдержал, наконец, Семен. – Положи на землю и нюхай себе на здоровье! И объясни, в чем дело!

Эрек немедленно избавился от ноши и пару раз обошел вокруг Семена, всматриваясь в ближайшие склоны.

– Ну, что?

– У аа но-у! Но-у! – забормотал питекантроп, тыча своим бревном куда-то вперед и назад.

– Надо понимать, что там опасность, да? Впереди – это понятно, но сзади-то откуда? Мы же там уже были!

Внятного ответа он не получил, но, на всякий случай, арбалет с плеча снял и вложил в желоб болт. Честно говоря, у Семена и самого было смутное ощущение, что за ними не то следят, не то их преследуют: «Ну, и кто же это может быть? Какой-нибудь

хищник? С трудом верится – сейчас не голодный сезон, а на человека и с голодухи мало кто решится охотиться. Значит, люди? М-да-а… Зря мы пошли по этой долине – уж очень хотелось сократить путь. Теперь вот ни вправо, ни влево – сплошные заросли, сплошные места для засады. Впрочем, расстрелять нас из луков или забросать дротиками можно было, наверное, уже много раз. Надо двигаться дальше – не стоять же здесь до ночи!»

Несколько раз Семен резко оглядывался на ходу. Скорее всего, это была просто мнительность, но ему казалось, что он улавливал на краю поля зрения какое-то движение. Напряжение нарастало, и идущий впереди Эрек совсем сбавил скорость и плелся нога за ногу, словно его вели на казнь. Это было странно: если он чувствует опасность сзади, то, наоборот, должен стремиться от нее отдалиться. Тогда почему?

Семен коснулся его волосатого плеча:

– Ша-у? – шепотом спросил он, показывая вперед.

– У! Ша-у, по-у! – закивал Эрек, показывая и вперед, и назад.

«Да что ж такое?! – почти запаниковал Семен. – И спереди, и сзади?! В саперном деле подобные участки дорог называются „дефиле“ – на них удобно ставить мины, поскольку ни обойти, ни объехать их невозможно. Этот прием успешно использовали финны во время войны против наших: запечатывали на дороге автоколонну так, что ни вперед, ни назад, и расстреливали. А здесь-то кто?!»

Впереди из нижней части склона выдавалась небольшая скала, заросшая кустами. Ручей огибал ее, делая крутой зигзаг, так что видимости за ней не было никакой. Правда, Семен знал, что это, собственно, почти устье и дальше будет широкая поросшая травой долина – до нее осталось пройти лишь сотню-полторы метров, но…

– Слушай, Эрек, – как можно спокойнее проговорил Семен. – Давай вернемся и посмотрим на наш след. Я тоже что-то чувствую.

– Д-ха, д-ха! – пролепетал огромный питекантроп. Лицо его из бурого сделалось почти серым. Казалось, он просто еле жив от страха. В глазах его плескалась откровенная мольба и мука: то есть он, вроде бы, оставить Семена одного не может, а инстинкт повелевает ему бросить все и спасаться. «Наверное, он мог бы просто нырнуть в кусты на склоне, – подумал Семен. – Может, и мне стоит так поступить? Но как-то это… М-м-м… Как-то это не по-человечески – прятаться от опасности, которую не видишь, не слышишь и не понимаешь. Да и от кого в этом мире я способен убежать или спрятаться? Но как бы с парнем чего не случилось от нервной перегрузки. В таком состоянии от него никакого толку – одна видимость, что бревно тащит – имитатор хренов!»

– Иди-ка ты… – вздохнул Семен и махнул рукой в сторону склона. – Иди-ка ты… куда-нибудь! Без тебя разберусь.

Эрек издал какой-то невнятный звук, сбросил свои мешки на землю, в два прыжка добрался до кустов и исчез среди них.

– Во дает! – завистливо качнул головой Семен. – Чтоб я так умел по кустам лазить! Даже палку свою бросить забыл со страху. Но кто же, черт побери, вокруг нас ползает?

Постояв с минуту возле мешков, Семен повернулся, взял арбалет наизготовку (посох пришлось зажать под мышкой) и решительно двинулся в обратную сторону. Он прошел несколько десятков метров, когда сзади донеслось воронье карканье. Эту самую ворону они несколько раз уже слышали то впереди, то сзади, пока шли по этому ручью. Чего она тут разоралась, было непонятно, но Семен попытался обнаружить противную птицу – если не запустить в нее чем-нибудь, то обругать ментально – от ворон, как он знал, это хорошо помогает. Он и теперь оглянулся, пытаясь разглядеть черный контур на какой-нибудь ветке, но ничего не обнаружил, сколько ни всматривался. «Наверное, это ее Эрек потревожил», – решил он и собрался двинутся дальше. Повернулся и…