Продавец воздуха
Шрифт:
Никола подбежал к мертвецу, привязанному на носу парохода, и, схватив его плечо, начал так трясти, что мог бы вытрясти из него жизнь, если бы кто-то другой не сделал этого еще раньше.
— Ты сто делаесь?! Не видись? — закричал Никола. — Верти назад!
Мертвец упал туловищем вперед, кепи его свалилось за борт. Но он не послушал Николы, и пароход продолжал нестись к скале. Никола бросился к штурвалу, но скоро понял, что рулем тут не поможешь, — пролив был слишком узок. С последней надеждой Никола вбежал на капитанскую рубку и крикнул в слуховую трубу приказ в машинное отделение.
— Садни
Но дух машиниста не хотел повиноваться. Машина гудела…
— Сильно дураки! — выбранил Никола своих воображаемых спутников.
Он привык к быстроте решений. Видя тщетность своих усилий предотвратить катастрофу, он сделал все, что можно было успеть, для спасения себя: быстро слетел вниз, принес мешок с сухарями, бросил в шлюпку и взобрался в нее сам, ожидая событий. И они наступили очень скоро. Пароход ударился о скалу с такой силой, что Никола вместе со шлюпкой сразу оказался лежащим на палубе. Страшный треск столкновения был заглушен еще более ужасным ревом взорвавшихся котлов, и пароход начал тонуть. Он лег на правый борт, так что волны покатились по палубе. Никола воспользовался этим и стащил шлюпку в воду.
Водовороты завертели шлюпку, льдины мешали грести. А пароход при своем погружении мог увлечь за собой и его. Это был очень опасный момент. Но Никола, поглядывая на пароход, понемногу выбивался на простор и наконец попал в течение, огибавшее скалу. Его шлюпка быстро понеслась вдоль каменного отвеса скалы и завернула за угол, прежде чем закружился страшный всасывающий водоворот на месте погружения парохода.
Никола был спасен. Через два дня он на шлюпке добрался до острова Макара, а оттуда уже прямо по льду — зима наступила — до берега…
Никола замолчал, окончив рассказ о своей одиссее, и начал в задумчивости остругивать палку охотничьим ножом, имевшим рукоять из мамонтовой кости, обделанной в виде длинной оленьей головы с вытянутой шеей. Никола был большой мастер резать по кости.
Я тоже задумался… История с «мертвым каюком» была так необычна, что казалась вымыслом. Но я знал Николу: он мог приукрасить события, но не походил на лжеца. Неожиданная мысль пришла мне в голову.
— Как назывался тот пароход? — спросил я Николу.
В ответ он только неопределенно чмокнул губами и отрицательно покачал головой.
— Ты видал надписи на спасательных кругах? Не вспомнишь ли хоть первую букву? На что она похожа?
Никола подумал и сказал:
— На эти козлы для чайника. — И он нацарапал на ладони концом ножа фигуру, довольно близко напоминающую букву А.
Неужели мое предположение верно?..
Я вспомнил, что три года назад из Англии была отправлена экспедиция, снаряженная крупным капиталистом мистером Бэйли на ледоколе «Арктик». Экспедиция была прекрасно оборудована всем необходимым для научных исследований и предполагала пройти вдоль всего берега Сибири, вплоть до Аляски. На борту парохода находилось несколько крупнейших ученых.
Однако экспедиция эта закончилась трагически. Последние передачи по радио были получены с ледокола, когда он находился недалеко от мыса Борхая. Затем несколько дней «Арктик» не подавал о себе вестей,
И вот теперь, в «окаянном краю», из уст якута мне пришлось выслушать историю, которая проливала некоторый свет на судьбу ледокола и вместе с тем окутывала эту судьбу еще большей тайной. Куда девались его пассажиры? Каким образом пароход без команды оказался идущим на всех парах в океане? И как он мог идти? Машины не могли действовать без управления. Или должен был взорваться котел, или, что вернее, котлы должны были остыть без топки и пароход остановиться.
И кто этот англичанин, спасенный нами из болота? Он сам назвал себя членом английской арктической экспедиции. Но он совсем не выглядел человеком, потерпевшим крушение несколько лет назад и долго прожившим в одном из самых глухих углов земного шара. Наконец, что значит его предупреждение? Почему смерть угрожает мне, если я пойду туда, куда дует ветер? В этом предупреждении тоже скрывается какая-то тайна. Но он не запугает меня! «Идти по ветру» — задача нашей экспедиции.
Как бы то ни было, мне необходимо быть осторожным. Благоразумие подсказывало, что мне следует вернуться в Верхоянск и идти на исследование со всей экспедицией. И если бы я послушался этого голоса благоразумия, многое вышло бы иначе. Однако мое любопытство и неспокойный дух исследователя неудержимо влекли меня вперед. Обманывая собственную неосторожность, я уверял себя, что пойду вперед еще несколько километров, чтобы посмотреть, какая опасность может подстерегать меня.
— Чай готов, — сказал Никола, снимая с огня кипевший чайник.
III
Ноздря Ай-Тойона
Утомленные путешествием, мы крепко уснули, укутав головы от комаров. Когда Никола разбудил меня, незаходящее солнце передвинулось на восток. Было утро. Ветер, несколько утихший ночью, начал опять свою работу. Он дул равномерно, без порывов, все более усиливаясь.
— Идем туда, — сказал я, указывая Николе направление по ветру.
Перед нами поднималась горная гряда.
— Опять туда? — спросил Никола, видимо несколько встревоженный. — Надо назад. Дальше я не пойду.
Этот ответ удивил меня. Никола, бесстрашный и исполнительный Никола отказывался продолжать со мною путь. Может быть, его напугали слова англичанина?
— Почему ты не пойдешь туда? — спросил я его.
— Один мой товарищ и еще товарищ шли, и они не вернулись, — ответил Никола нахмурясь. — Оттуда никто не возвращается. Там ноздря Ай-Тойона.
Я уже знал, что Ай-Тойон — «священный старик» — верховное божество якутов. Но мне никогда не приходилось слышать о ноздре Ай-Тойона.
— Неужели ты еще веришь бабьим сказкам о тойонах и ёрах? И как ты можешь бояться, если я иду с тобою?