Проклятие золота
Шрифт:
По мере того, как вахпекуты отдалялись от берега Миссисипи, деревья и кустарники исчезали. Переход через прерию был очень тяжел, ибо вопреки своему названию Великие Равнины не были краем плоскостей. Бескрайние прерии были образованы бесчисленными невысокими холмами, оврагами и лощинами, которые местами пересекались руслами давно высохших рек и малых озер. Только благодаря травяному ковру, испещренному люпином и подсолнечниками, выравнивающими на первый взгляд углубления в земле, прерия производила впечатление плоской и однообразной. Трава, местами достигавшая мужчинам на лошадях до колена, с закрученными в колечко кончиками стебельков, под дуновением ветра колыхалась, подобно огромному, вечно зеленому океану. Когда путник останавливался, то видел перед собой круглый горизонт, будто находясь на небольшой возвышенности. А там, где земля была лишена растительности, к небу, словно оборонные валы, вздымались месы — высокие холмы с плоскими вершинами и почти вертикальными склонами.
Вахпекуты, не отдыхая, шли на северо-запад. Пот блестел на их нагих, натертых жиром телах. Солнце безжалостно жгло с безоблачного неба. Поэтому воины высматривали болотистые овраги, где можно было найти хоть немного мутной, густой воды. Им повезло. Весной и осенью здесь обычно шли дожди, летом же преимущественно стояла сухая жаркая погода. Случались такие лета, особенно в западной части равнин, когда дождей вообще не было. И тогда наступал период ужасной засухи, во время которой безумствовали песчаные бури. На востоке же равнин, наоборот, осадков выпадало слишком много, что приводило к наводнениям. Этой весной дожди были обильны: в глубоких оврагах сохранилось еще немного воды.
Влага, накопившаяся во время весенних ливней, оказывала благотворное влияние на жизнь животных и птиц, обитавших в прериях. Из бесчисленных подземных нор прериевых собачек раздавался предупреждающий, лающий свист. То здесь, то там пробегали кролики с ослиными ушками или вдруг появлялся барсук, потревоженный появлением людей. Иногда вспыхивал предупредительный сигнал стройных антилоп-вилорогов, убегавших с головокружительной быстротой. Неподалеку от болотистых оврагов пели воробьи и жаворонки, появлялись дрозды, глухари и прериевые куры. А на фоне ясного неба можно было видеть силуэты сокола, орла или сипа.
Проголодавшиеся вахпекуты с тоской смотрели на безумствующую в траве живность, но во время военного похода охотиться не полагалось. Лишь иногда им удавалось схватить ящерицу, которую они ели сырой, либо находили в гнездах прериевых голубей яйца и пили их, не останавливаясь.
Солнце клонилось к западу. Длинное Копье шел впереди, высматривая большое болото, которое, по его заверениям, должно было находиться где-то неподалеку. Вдруг он наклонился и припал к земле.
— Хо! Недавно здесь прошло стадо бизонов! — закричал он товарищам.
— Большое стадо! — согласился Смелый Сокол, осмотрев широкую полосу вытоптанной травы и следы на гравийной земле.
— Бизоны, наверное, пошли на водопой туда, куда направляемся и мы, — озабоченно заметил Длинное Копье. — Плохо будет, если они останутся там на ночь.
— А нет ли поблизости другого источника? — спросил Смелый Сокол.
Длинное Копье задумался.
— Другого нет.
Издалека послышался протяжный вой волков, ему сейчас же ответили койоты.
— Волки и койоты кружат вокруг стада, — сказал Ном'па па.
— Мы должны удвоить осторожность, — заметил Маленький Медведь. — Наступает пора охоты. Где есть животные, там могут оказаться и охотники.
— Маленький Медведь правильно предостерегает нас, — согласился Черный Волк. — Кроме шайенов и чиппева здесь часто бывают презренные ассинибойны 14 и их нынешние союзники кри 15 . Смелому Соколу следует выслать разведчиков.
— Так и сделаем, только сперва проверим, остановились ли бизоны у водопоя, — принял решение Смелый Сокол. — На дороге, вытоптанной животными, врагам трудно будет обнаружить наши следы. Пошли.
14
Ассинибойны — на языке чиппева «те, которые готовят с помощью камней». Дакоты звали их «хоке», или «бунтовщики». Ассинибойны принадлежали к языковой группе сиу. Они представляли собой ответвление группы вазикутов джанктонаи дакотов, от которых оторвались и перешли в район озера Виннепег, а потом к реке Саскачеван. Заключили союз с кри, чтобы с их помощью получить доступ к британским факториям у залива Хадсона и получить огнестрельное оружие и другие европейские обиходные предметы. Они вели непрекращающиеся войны с родственными им дакотами, от которых отсоединились еще до первых контактов с белыми людьми. Численность ассинибойнов в 1780 году составляла 10000, в 1930 г. в США их было 1581, в 1937 еще 2232 вернулись из Канады.
15
Кри — от французского «кристино». Сами кри называли себя «кенистоноаг», а дакоты звали их «ши-е-а-ла». Принадлежали к алгонкинской языковой группе. Жили в Канаде от Залива Джеймса до реки Саскачеван. В первой половине XVII века французские купцы и миссионеры встретились с кри, которые начали играть важную роль как проводники и охотники, поставляющие меха. В. 1667 году английская Хадсон Бэй Компани начала соперничество с французами за влияние на кри. В это время кри заключили союз с ассинибойнами, что позволило им совершать совместные походы на юг до Северной Красной реки на территории нынешних США, где они воевали с дакотами, черноногими и другими племенами. Огнестрельное оружие и обещания компаний, скупавших меха, были для кри приманкой для дальних походов на запад, север и юг. Проторенными ими дорогами шел шотландский купец и исследователь Северной Америки, чиновник канадской Норд-Уэст Компани и одновременно комендант Форта Чиппевайан у озера Атабаска сэр Александр Маккензи и другие купцы. Дальнейшая история кри тесно связана с делами Хадсон Бэй Компани и Норд-Уэст Фур Компани. Благодаря своей важной роли в развитии торговли мехами, кри избежали изгнания с родной земли и экстерминации. Во время первых контактов с белыми их насчитывалось 20000 голов, нынче 10000.
Как только они приблизились к небольшому возвышению, Длинное Копье, идущий впереди, припал к земле. Остальные вахпекуты тотчас же укрылись в траве и только потом осторожно поползли к проводнику.
В широком овраге волчья стая раздирала лежавшего на земле большого бизона, который — то ли ослабленный болезнью, то ли немощный от старости — плелся за стадом и пал жертвой прожорливых, вечно голодных хищников. Бизон еще кричал от боли, когда волки извлекли из его распоротого клыками брюха внутренности и начали бешено драться из-за них. Но сил, чтобы защищаться, у жертвы уже не было. В нескольких шагах от пировавших волков притаились койоты, жадно вытянув остроконечные морды в сторону кровавой трапезы.
Вахпекуты отошли и обогнули овраг, решив не тревожить хищников. Вскоре они начали подходить к обещанному Длинным Копьем водопою. С вершины холма воины увидели бизонов.
Их были сотни. Из-за волков и койотов, круживших поблизости, бизоны соблюдали осторожность. Рослые быки — головное охранение — окружали стадо. Внутри круга, образованного «стражниками», паслись самки, окружив в свою очередь молодняк. Болотистый водопой кишел бизонами. Одни пили мутную желтоватую воду, другие плавали в болоте, стараясь спастись от докучливых оводов.
У края трясины ожесточенно сражались два быка. Несколько молодых самок, из-за которых дрались бугаи, безразлично наблюдали за схваткой. Низко наклонив мощные кудлатые лбы, быки бросались друг на друга. Каждую минуту раздавался глухой стук ударов. Вокруг ристалища вздымались грязные брызги, облепляя и ослепляя животных. Наконец, один из быков поскользнулся в болотистом месиве и упал на бок, а разогнавшийся противник перевернулся через него. Враги лежали неподвижно, тяжело дыша, после чего поднялись снова. Передними копытами они начали бить по грязной жиже, а затем, наклонив головы, с мрачным рыком бросились друг на друга.
Смелый Сокол подошел к Длинному Копью.
— Бизоны не собираются уходить отсюда, -прошептал он.
— Они пробудут здесь еще долго, — согласился Длинное Копье. — В это болото вливается подземный ручеек солоноватой воды, которую животные очень любят.
— Значит придется отказаться от воды и обойти стадо, — сказал Смелый Сокол.
— Так будет безопасней, — признал его правоту Длинное Копье. — Если мы их сейчас потревожим, взбешенные быки могут повести стадо прямо на нас. Тогда мы погибнем. Никогда нельзя предугадать, как поведет себя стадо обеспокоенных бизонов.