Проштемпелевано звездами

Нортон Андрэ

– Там. – Мешлер уверенно указал налево.

– Тогда источник радиации не там.

– Не видно было никакого оборудования, – заметил Дэйн.

– Ящичек был компактным. Возможно, там закопано нечто подобное. Но не в этом направлении, – Тау указал через плечо, куда была нацелена стрелка.

– Можно определить, хотя бы примерно, как далеко? – спросил Мешлер.

– Нет, – покачал головой Тау, – только луч оттуда сильнее.

Мешлер прислонился головой к скале.

– Даже до поселка Картла мы пешком не доберемся. – Он опять рассуждал вслух. – А лагерь

под скалой... – он вернулся к насущным проблемам, – тоже временный. Следовательно...

– Мы направимся прямо к ним в руки? – вспыхнул Дэйн. – Вы с ума сошли!

– Я тренированный рейнджер, – Мешлера не раздражало нетерпение Дэйна.

– Эти люди в охотничьих костюмах... я думаю, они вовсе не охотники.

– У нас нет оружия, – напомнил ему Тау. – Или вы что-нибудь нашли во флиттере?

– Нет. Я думаю, что они применят на этот раз оружие, если только обнаружат нас. Да, эти люди преследуют нас, но они, скорее всего, ожидают, что мы двинемся на север. А если мы пойдем на юг и раздобудем краулер... у нас есть шанс... – Он не закончил. Его глаза закрылись, и Дэйн понял, что ночь далась ему совсем не просто.

– Я первым дежурю? – Тау посмотрел на Дэйна.

Тот хотел было возразить, но не смог преодолеть пелену усталости, охватившей его тело.

– Первое дежурство, хорошо... Разбуди меня через четыре часа, согласился он и тут же уснул, прижавшись к камню.

Когда Тау разбудил его, бледное зимнее солнце поднялось уже высоко стало чуть теплее. Сознательно или случайно, но Мешлер выбрал их убежище очень удачно. Оно выходило на северо-запад – в направлении, с которого в первую очередь можно было ожидать преследователей. А тем пришлось бы одолеть открытый крутой подъем и достаточно было скатить на них несколько увесистых камней... Но когда Дэйн выбрался из убежища, то обнаружил, что поблизости таких камней нет. Потянувшись, разминая руки и ноги, он продолжал все же держаться в тени.

Какие-то летающие существа скользили в воздухе на распростертых крыльях, изредка стремительно снижаясь к земле. Но на поверхности ничего не двигалось. Жаль, что нет бинокля: он остался во флиттере.

Очевидно, что предложение Мешлера двигаться прямо в сердце вражеской территории, имело смысл, но Дэйн все еще сомневался. Бреч выбрался из пещеры, где он спал в мешке, и уселся рядом с Дэйном.

– Есть кто-нибудь внизу? – спросил Дэйн в микрофон.

– Никого. Охотники... – бреч указал на одного из летающих существ. Они голодны и ждут... но не нас.

Дэйн чувствовал уверенность бреча, но не настолько, чтобы перестать следить за местностью.

– Тут были... – продолжал бреч.

– Кто?

– Люди.

– Где? – Дэйн изумился.

– Не здесь, ниже. Там... – снова бреч указал вниз по склону.

– Откуда ты знаешь?

– Запах машины. – Дэйну показалось, что длинный нос дернулся от отвращения. – Но не сейчас... когда-то...

– Оставайся здесь. Следи... – сказал Дэйн бречу. Он не видел никаких следов машины. Но если здесь проходил краулер, он должен был оставить след. И по этому следу можно пойти. Все же это лучше, чем сомнительные показания прибора Тау.

Спускаясь, Дэйн принимал все меры предосторожности, хотя, подумал он с сухой усмешкой, с точки зрения Мешлера, он на каждом шагу делает грубые ошибки. Добравшись до указанного бречем места Дэйн обнаружил, что бреч не ошибся. В каменистой почве виднелись следы краулера, а на скале темнело пятно масла, которое, должно быть, и привлекло внимание бреча.

След уходил на юг, но совсем не в том направлении, какое указывал прибор Тау. Но все же можно было полагаться на то, что конечный пункт его пути и источник радиации находятся в одном месте. Дэйн немного прошелся по следу.

Когда он вернулся к пещере, то увидел Мешлера, стоящего у входа ниши и внимательно оглядывающего местность. Дэйн рассказал ему о своем открытии. Рейнджер тут же исчез, осторожно спускаясь вниз, но вскоре вернулся.

– Необычная дорога, – сказал он, доставая из мешка очередной тюбик с Е-рационом. – Машина только раз прошла здесь, да и то с трудом.

– Пятно масла? – спросил Дэйн.

– Это и еще один след с неровными краями. Машина требовала ремонта и, возможно, двигалась напрямик. – С этими словами Мешлер аккуратно разделил содержимое тюбика на четыре равные части.

Съев свою порцию, он выдавил следующую для бреча и протянул тюбик Дэйну. Тот прикончил свою часть и положил тюбик рядом с Тау.

– Больше ничего? – спросил Мешлер.

– Нет. Он согласен с этим. – Дэйн указал на бреча облизывающего морду длинным языком.

– Пойдем с наступлением темноты. – Мешлер поднял голову как бреч, когда он принюхивается. – Ночь будет ясная... полная луна.

– Особой разницы нет, – подумал Дэйн, – для Мешлера самая темная ночь светла.

Дэйн еще немного подремал, а потом его разбудил Тау. Они подкрепились еще одним тюбиком рациона, и Мешлер подал сигнал к выступлению. Солнце медленно опускалось за скалы, отбрасывая на холодеющую землю глубокие тени.

Дэйн нес бреча, надеясь вовремя получить от него предостережение в случае опасности. Они спустились вниз и двинулись по следу краулера.

Прежде, чем совсем стемнело, они пришли к месту, где вся поверхность была изрыта. По затоптанным следам было трудно определить, сколько пассажиров находилось в машине.

Прибор в руках у Тау указывал теперь в том же направлении, куда вел и след, однако Тау сказал, что сила радиации не увеличивается. Первое предупреждение они получили от бреча около полуночи.

– Существа... – прозвучало в динамике у Дэйна, – опасность...

– Люди? – быстро спросил Дэйн.

– Нет. Как драконы.

Дэйн передал эту новость товарищам. Мешлер шел впереди. Он снова поднял к верху голову, и снова Дэйну показалось, что Мешлер принюхивается.

– Какая вонь!

Дэйн повернул голову, приблизился к рейнджеру и закашлялся, подавившись. Страшное зловоние! Гораздо хуже, чем запах существ из эмбриобоксов или даже запах муравина... и такой густой, как будто они стояли на краю выгребной ямы.