Путь славы
Шрифт:
– Сейла!
Слова торжественной клятвы, произнесённые сотнями голосов, вознеслись к кобальтово-синему, без единого облачка, куполу неба, знаменуя приказ Хана Уэста об открытии Великой схватки Хранителя Клятвы. Ритуал, один из наиважнейших в клане, выполнялся ежегодно в самый долгий день по планетарному календарю. На Ирис, новой кошачьей метрополии, этот день наступил сегодня, двадцать первого августа. Стоя в толпе воинов у границ Круга Равных, где должно было пройти первое испытание, Зэйн испытал благоговейный трепет при мысли, что он является свидетелем ритуала, о котором он прежде мог только слышать. Сегодняшнее Испытание было первым из двух, призванных определить, кто станет следующим Хранителем Клятвы клана. По закону, любой
Но быть Хранителем Клятвы означало много большее, нежели военное мастерство. Хранитель был, прежде всего, первым советником Ханов, мудрым советником, ведущим клан завещанной предками дорогой. Чтобы доказать способность занять это место, победитель схватки должен был предстать перед Форумом Закона. Там он должен был доказать Ханам и своим недавним противникам по Кругу Равных знание истории, закона и традиции клана, его Предания и бесчисленных исключений к закону и прецедентов, формировавших более чем двухвековой путь НоваКота. Только после этого, его признавали достойным гордого звания Хранителя Клятвы клана Кота. Если кандидат проваливал это Испытание, то последний из его противников, побежденный в Круге Равных, занимал его место, представая перед Форумом Закона. Если терпел неудачу и он, то прежний Хранитель оставался на своём посту на ещё один срок.
На протяжении многих лет, сколько помнил себя Зэйн, Биккон Уинтерс являлась Хранитем Клятвы клана. Но сегодня она потрясла весь клан, не исключая и Зэйна, тем, что объявила о своём уходе в отставку. Если бы Зэйну всё ещё требовались доказательства, что клан рушится изнутри, то лучшего нельзя было придумать. Зэйн видел в этом руку Хана Уэста, очевидно, решившего «уйти» в отставку всех, кто мог не разделять его видения нового пути клана – иначе с чего бы это он назначил её нянчить новорожденные Силы обороны Звёздной Лиги? Биккон Уинтерс переходила на службу в Ставку командования СОЗЛ, отдавая весь свой опыт заботам об их драгоценной Звёздной Лиге.
Зэйн решил отложить свой Обряд Видения до выбора нового Хранителя Клятвы. Тогда, в своём ошеломляющем заявлении, Биккон Уинтерс объявила, что независимо от того, сколько кандидатов потерпит неудачу на Форуме Закона, новый Хранитель будет избран. Для Зэйна это было даже большее оскорбление традиций клана, нежели её отставка.
Расположенный севернее космодрома Росс, парк Пути Видений стал новым главным святилищем клана после утраты родных миров. Его окружала высокая стена, отгораживая землю, священную для любого НоваКота. Стоя в массе зрителей, ждущих Великой Схватки, он думал обо всём, что видел, начиная с прибытия на Ирис. Когда победоносные войска Котов заняли планету в 3051 году, они взяли и этот маленький драконий городишко с небольшим космодромом и переименовали его в Барцелла-Нову. С тех пор минули годы, город вырос, население его увеличилось до пяти миллионов человек, в большинстве своём, тех, кто пришёл из потерянных навсегда родных миров. Теперь он мог похвастаться ультрасовременным космодром, раскинувшимся на добрую сотню квадратных километров, грандиозным военным заводом, производящим боевые механизмы, двумя новыми училищами и крепостью, где разместилась полная галактика Альфа. Венцом же новой столицы явилось генетическое хранилище, построенное, дабы заменить то, потерянное вместе с Барцеллой. Зэйн слышал о его существовании задолго до прибытия на Ирис; он понимал, что это был единственный путь, которым клан мог продолжить осуществление своих репродуктивных программ. Но когда его глазам предстало то, что было построено здесь, он снова подумал всё о том же…
Новое хранилище высилось в полукилометре от площадки для поединков, возле которой стоял Зэйн. Круглое, в неоготическом стиле, здание тянуло к небу свои шпили, массивные колонны поддерживали сводчатую крышу. Вздымаясь почти на триста метров, здание из новейших синтетических материалов и природного камня сверкало антрацитово-чёрными стенами в лучах утреннего солнца. Оно стояло, подобно безмолвному стражу традиции, сочетая в себе погружение в прошлое и стремление к грядущим высотам – то, что и составляло путь клана Кота. Главное здание хранилища окружали часовни Кровных Домов, общим числом одиннадцать. Выстроенные из известняка, что добывали в каменоломнях на южном континенте Ирис, своими гладкими, сверкающими первозданной белизною стенами они словно говорили о том, сколь недавно было завершено строительство.
Зэйн покачал головою при мысли о дерзости клана, поскольку часовни были точными копиями Часовен Кровных Имён на Стране Мечты, что окружили Зал Ханов и также строились из известняка. Каждую украшали витиеватые барельефы, изображающие деяния основателя каждого Имени Крови и его потомков. Всякий раз, когда Путь Крови продолжался, и новый воин покрывал себя славой, на стене появлялся новый барельеф. Каждая часовня представила Дом Кровного Имени и хранила ДНУ каждого члена этого Дома, живого или мертвого. Не было ничего священнее во всех кланах, чем эти часовни. И то, что НоваКоты построили новые Часовни Кровных Имён для одиннадцати своих Домов, было оскорблением всему, что было дорого кланам. Хотя Зэйн и понимал, почему это было сделано, он был уверен, что любой клан сотрёт в прах эти здания, случись ему узнать об их существовании.
За хранилищем тянулся величественный лес, лишь на первый взгляд кажущийся диким. Это был один из немногих кусочков навеки утерянной родины, обиталище маленькой популяции новакотов, привезённых сюда с Дагды, из миров Пентагона. Зэйн слышал, что они так хорошо приспособились к условиям Ирис, что часть рождённых здесь котят выпустят за пределы заповедника в ближайшие два года. Другие останутся, дабы поддерживать священность этого места.
Толпа зашумела, и Зэйн, вместе со всеми, обратил свой взор на поле, представлявшее собою правильный круг поперечником около двухсот метров, окружённые невысокой, по пояс, примерно, оградой. Это и была площадка Великой Схватки, место проведения ритуала. Хотя он и протолкался в первые ряды, чтобы не пропустить ни единого мига предстоящего действа, Зэйн более думал сейчас о прошлом, нежели о настоящем. Он вспоминал последний свой разговор с тю-са Ёсио. Лёгкий толчок в спину отвлёк его на мгновение. О, а вот и он – лёгок на помине… Вот уж действительно, «помяни беса» – и…
– Сумимасен, мехвоин Зэйн, – сказал альшаинец. – Много тут народу сегодня.
Его резкий акцент привлёк даже больше внимания, чем драконская форма. Зэйн подумал, что уж ему-то грех жаловаться на толпу: воины-Коты куритянина сторонились, так что вокруг тю-са образовалось достаточно свободного места. Зэйн бросил на него раздражённый взгляд. Он ещё вчера услышал, что сам Хан предоставил Ёсио разрешение присутствовать на церемонии, «дабы тот проникся новакошачьим духом», но менее всего хотел встречаться с синдикатовским офицером.
Когда Зэйн явился на ямаровский космодром, в ожидании транспорта к Ирис, он столкнулся с Ёсио, также направляющимся в новую кошачью столицу. На руках у куритянина было одобренное командующим галактики Зета ходатайство с просьбой сопровождать Зэйна к Ирис. Его статус посланника, очевидно, делал тю-са вхожим в начальственные эмпиреи клана, чем он и воспользовался для удовлетворения своего любопытства. Когда же ещё удастся посмотреть на один из важнейших ритуалов клана Кота! Маршрут звездолёта лежал двойным прыжком в не отмеченную на карте и необитаемую систему, где другой прыжковый корабль должен был забрать их планетолёт и совершить заключительный скачок в систему Ирис. Зэйн старался избегать Ёсио во время двухнедельного перелёта, но это не всегда получалось.
– Вы сердитесь, как я погляжу. Прошу прощения за свою назойливость, – Ёсио и впрямь поклонился низко в извинении. – Если хотите, я не буду мешать и уйду. Просто, вы – единственный, кого я знаю на этой планете, вот я и пробрался к вам поближе. Мне и впрямь интересны ваши традиции, и ваши объяснения помогли бы моему пониманию неизмеримо.
Молодой НоваКот закрыл глаза, чтобы не видеть синдикатовского офицера, и попытался взять свою ярость под контроль. Бить назойливому куритянину морду было некультурно, а вызывать на Испытание Обиды – и вовсе бессмысленно; поэтому он решил более не скандалить и снова открыл глаза.