Путешествие в город мертвых

Фостер Алан Дин

– На Земле? – воскликнула Лира. – Но ведь ничего подобного до сих пор не было найдено. Неужели она так надежно защищена?

– Да, но та установка была уничтожена перемещением ваших материков.

Она была смонтирована, когда континенты представляли собой единую массу и существовал единый, гораздо больший мировой океан, чем на Тсламайне. Но

Ксанка не были всемогущими. Они не могли запланировать все. Правда, на

Земле была только маленькая система. Основной передатчик смонтирован в этом мире. После его установки

здесь независимо друг от друга развились три жизненные формы. Они не подозревали о существовании установки. Никто.

– Существо указало щупальцем мимо людей. – Это крошечная часть антенной системы передатчика. Основное устройство лежит под вашими ногами. Наша задача сделать, чтобы оно оставалось в рабочем состоянии вместе с экстенсивной сменной сетью, с которой может быть установлена связь.

– Установка может действовать через ледяной колпак?

– Нет. Если передатчик перейдет в рабочее состояние, часть льда, если не весь лед целиком, растает. – Мысли Этьена быстро мелькали в голове.

– Уровень Гроаламасана поднимется настолько, что вода затопит все города на планете?

– Как уже было сказано, – извиняющимся тоном произнесло существо, – все было спроектировано много лет назад и Ксанка не могли все предвидеть.

Однако подобное может никогда не произойти. Система не действует сотни миллионов лет, с момента создания. Кто знает, сколько еще пройдет времени, пока что-нибудь случится?

– Никто не строит ничего подобного, – пробормотал Этьен, – для бездействия.

– Почему нет, Этьен? – с обезоруживающим спокойствием спросила Лира.

– А как насчет сигнализации, которую люди устанавливают в своих домах?
–

Лира не могла оправиться от изумления. – Что же это такое?

– Мы не знаем, для чего эта система, – грустно ответил Мутабл, – никто из нас не знает. Мы только сторожа, а не операторы и не создатели.

Мы делаем то, что нам ввели несколько эр назад. Наблюдать за системой и держать ее в готовности. Не думайте, будто мы просто сидим и мечтаем. У нас своя культура. Мы представляем собой одну из форм перемещающихся в космосе рас, посещаем друг друга, поскольку в каждом мире мы живем в одиночку. Мы дебатируем, помогаем соседям диагностировать и решать проблемы, но обычно дел мало. Ксанка строили все на тысячелетия. Что касается назначения системы, о нем знают только сами Ксанка.

– Что же с ними случилось? – спросил Этьен. – Если они достигли такого прогресса в науке, почему позволили Тар-Айм и Хар Рикки занять свое место?

– Тар-Айм и Хар Рикки ничего не занимали. Обе расы взросли и развились в вакууме, оставленном после ухода Ксанка. Они не заставляли

Ксанка улетать. Ксанка никогда нельзя заставить сделать. Они ушли, потому что нашли нечто такое, с чем не могла справиться их технология.

– Но зачем они оставили эту систему? Чтобы она дала им знать, когда можно будет вернуться?

Ты знаешь что нибудь об этом?

– Только то, что она станет активной, когда кто-нибудь захочет проявить себя. – Мутабл заколебался. – Мы знаем, что система связана с одной частью космоса.

– Ты можешь выражаться поточнее?

– Она находится в направлении созвездия, которое вы, земляне, называете Волопас. Это созвездие видно с вашей планеты, но та часть космоса значительно дальше. Район весьма скромных размеров – около трех сотен миллионов световых лет. Объем – приблизительно миллион кубических мегапарсеков.

Этьен на секунду нахмурился, пока названные цифры не всплыли в его памяти.

– Великая Пустота! Мы знаем о ней уже сотни лет. Да, это действительно «скромный» район. Он должен быть заполнен галактиками и туманностями, как любая другая часть космоса, но он пуст. С точки зрения астронома, там ничего нет. Немного свободного водорода и несколько изолированных звездных масс непонятного строения.

– Мы это знаем – согласился Мутабл. – Но мы не знаем, для чего предназначен передатчик Ксанка.

– Думаю, он связан с чем-то очень простым, – пробормотал Этьен. – Мы, люди, стадные существа. Мы любим толпы, а не пустоты.

– Вы заинтересовались.

– Ксанка, кажется, были интересным народом. Ты не чувствуешь никакой угрозы?

– Мы не волнуемся, и вам не стоит. Слишком много времени прошло, и ничего не случилось.

– Значит, ты считаешь, что какая-то угроза все же существовала?

– У нас было много времени, чтобы оценить возможности. Когда существование чего-то посвящено одной задаче, у него есть достаточно времени поразмышлять. Нужно признаться, некоторые из нас считают, что система Ксанка является предупреждающей.

– Странно, но твои слова меня не успокаивают, – проговорила Лира.

– Мне хотелось бы всех успокоить. И себя тоже. Вы должны знать это.

Мы всегда успокаиваем себя, говоря, что Ксанка действовали таинственными путями.

У Этьена голова кружилась от всех этих разговоров о пустотах в космосе, о чужеземных установках, бездействующих неисчислимое количество эр и ждущих какой-то неизвестной проблемы, чтобы заявить о себе, о сторожах, которые могут менять свои формы и передвигаться незаметно среди различных цивилизаций.

Ему необходимо было поговорить о чем-то, в чем он разбирался.

– Значит, ваша задача – следить за неприкосновенностью системы

Ксанка?

– Да.

Этьен подозвал к себе жену и спросил меняющего форму:

– Тогда тебе необходимо решить сейчас, что делать с нами.

– Прошло очень много времени с тех пор, как был установлен этот передатчик, – тихо отозвалось существо. – Тогда река расширила пещеру и проделала широкий вход. Его должен был запечатать лед.

– Ты не отвечаешь на мой вопрос. Как быть с нами?