Пути Империи. Лисья Охота

– Да, точно! Не вылезет он оттуда, – уверенно заявил козлобородый в походной одежде торговца, – его вода унесла.

Собравшиеся на берегу люди обсуждали падение незнакомца в воду, глядели на бурную реку, в которую весна превратила небольшой горный ручей. Седой охотник выпрямился и посмотрел далеко вниз, в сторону уже зеленеющей долины:

– Надо кого-то книзу послать, по току воды, может и вытащим!

– Кого послать? – фыркнул глава группы столпившихся торговцев, размахивая козлиной бородой. – У меня люди с поклажей, мы с тобой товар не оставим. Разделяться в диких горах у нас намерения нет. А по кручам с товаром лазить? Сам и иди, раз настолько добрый.

– Стар я для такого, не пойду, – отмахнулся охотник, затем грустным голосом продолжил, – вот и забаву увидали, духу воды подношение человеческое случилось. Как предки завещали. Не овена рогатого, не безделицу или курицу какую, не бабу, а мужчину взрослого…

– Истинно так, прямо как в сказках! Вот только надо лампу на масле запалить и приношения организовать. Ты старый, ты и делай, небось знаешь как. А я в имперского бога верю, – на мгновение сомнение появилось в глазах козлобородого, – но, духов праотцов не поношу, древних богов почитаю.

С другой стороны потока, чуть выше по заросшей лесом горе, появились люди:

– Эгей! Что стряслось?! – раздался перебиваемый шумом воды голос, видимо кричал толстый человек в тяжеловесной местной одежде из войлока, да еще с накинутой поверх медвежьей шкурой.

– Мосток обвалился! – дал неестественно громкий ответ старик, попутно снимая свой походный баул. – Человек утоп!

Две группы людей уставили глаза на мутные резвые воды, а старик нашел у себя простенькие принадлежности старой веры. Направился к куче мшистых камней, которая располагалась близко, локтях в восьмидесяти ниже по течению.

Сложенные в гору булыжники и правда походили на шаманское место, а скорее всего им и являлись. Духи перевалов, мостов и переправ до прихода религии чужаков местными кланами почитались повсеместно.

Как только старик подошел к камням все присутствовашие ощутили всплеск шаманской силы. Вдруг случилась яркая вспышка, а гора булыжников разлетелась вместе с брызгами речной воды и песком. В воздухе моментально смешалась грязевая жижа, облив седого охотника с головы до ног. Хорошо еще что камни никого не задели.

– Твою матерь, – прошептал старик и смачно выругался в адрес духа ручья.

– Дух переправы, отметаю имперских богов! – закричал козлобородый упав на колени. За ним последовали

Подошедшие недавно люди, с другой стороны реки, непонимающе смотрели на происходящее. Они увидели, как из воды вылетел человек с темно-серыми волосами.

Вожак горного клана в медвежьей шкуре догадался, что упавший в воду шаман обладал большой силой, ей и спасся:

– О! Теперь будет о чем поговорить с лавочниками.

Город находился близко, туда они все и направлялись.

Весна всегда приходила в горы позднее чем в раскинувшуюся между ними долину. Как только снег освобождал дороги и сходящиеся к ним тропы, представители местных племен начинали спускаться с гор. Их не пугали утренние снегопады, частые ночные дожди, холодные туманы, переполненные по весне ручьи и ставшие бурными от талых вод реки.

Целью горцев был небольшой городок Фивин, в котором они продавали сырые кожи и добытые на охоте меха, войлок и ковры из него, рогатый и мелкий скот. Реже доставляли небольших лошадей, чаще лекарственные травы. Тащили всё, что могло заинтересовать торговцев из других земель.

Взамен они получали металлические ножи и различную утварь, льняную ткань, украшения и иные нехитрые крестьянские товары, повсеместно доступные в более развитой части империи.

Еще недавно Фивин представлял собою набор лачуг и несколько уделов дворян. Но, лет двадцать назад, руководивший провинцией легат Ориген решил сделать его открытым местом. То есть, пропускать внутрь городка всех желающих без предъявления подорожной. Это решение превратило полузабытое поселение в значимый по местным меркам центр торговли, где жили пусть небогато, но в относительном достатке.

Выросла городская стена, появились торговый и ремесленный кварталы, а за ними над местностью воспарил высокий имперский храм с положенным ему острым пирамидальным шпилем и колоннадой. Недалеко от центра нашлось место для малой семинарии. Возвели несколько артелей, организовали достойный небольшого города гарнизон.

Сама подорожная выдавалась подданным империи для упрощенного посещения крупных селений или же для путешествий в другие провинции. Её оформляли местные чиновники и старейшины деревень. Но где их искать горцу? Среди каменных вершин чиновников не было, а значит дикари не могли её получить и попадали под карантин у каждого крупного селения. Платили дополнительные налоги как иноземцы. Теряли время и прибыль.

Неудивительно что решение об отмене проверки подорожной оказалось удачным, привлекало диких людей издалека, практически со всей горной гряды.

Освободившийся из потока шаман оказался высоким широкоплечим мужчиной в горской одежде, с длинными растрепанными волосами темно-серого цвета. Он попрощался со старым охотником, который наблюдал его спасение, как только они добрались до города.

Старик унес на продажу добытые собственноручно меха, а шаманствующий дикарь увидел повозку с книгами и свитками. Она стояла рядом с базарной площадью. Еще недавно такого и быть не могло! Ранее изучать письменность простолюдинам было запрещено.