Рабы времени

Шекли Роберт

– Я думаю, вы не правильно оцениваете события. Появившись здесь, вы перестали быть Императором. Так что вам теперь не о чем беспокоиться.

– Что вы хотите сказать? Кто же теперь настоящий Император?

– Настоящего Императора не существует, - пояснил Эгон.
– Существует Глейстер, который отправился в будущее: захватил власть и стал Императором. Он увидел, что возникла организация, стремящаяся сбросить его с трона, и вернулся в прошлое, чтобы уничтожить ее. Там он и погиб.

– Эй, поосторожнее, - предупредил Мингус .

– Чего тут осторожничать, - сказал Эгон.
– Мы знаем, что путешествие во времени вызывает дупликацию. Один из законов путешествий во времени состоит в том, что сначала ничего не происходит. Вы; мой дорогой Мордехай, имели честь быть первым Императором, Но это не может длиться вечно.

Поскольку здесь замешано путешествие во времени, должен появиться второй Император, чтобы возникла линия вероятности существования императоров.

– И вы полагаете, что первый Император должен умереть?
– спросил Мингус.

– Или уйти в отставку, - сказал Эгон.
– Отдайте мне пистолет.

– Вы хотите стать новым Императором?

– А почему бы и нет? Я Глейстер и потому наследник королевского рода. Дайте пистолет, и я отпущу вас с миром.

– Соглашайтесь, - принялся уговаривать Мингуса Иеронимус.
– Он прав: путешествие во времени требует предопределенного хода событий. Существование второго Императора просто неизбежно.

– Хорошо, - сказал Мордехай-Мингус.
– Я отдам вам пистолет. Но так как вы будущий Император, вам должно быть все равно, каким образом я вам его переправлю. Он направил пистолет на Эгона и нажал на спусковой крючок. И тут на лице Мордехая появилась гримаса боли. Он застыл на месте, затем упал. Пистолет выпал из его руки.

Иеронимус поднял оружие. Наклонившись над Мордехаем, он взглянул на Эгона.

– Мертв.

– Похоже, у нас новый Император, - сказал Эгон.

– Похоже на то, - сказал Иеронимус, подавая ему пистолет.

Цепь Императора Глейстера номер 2.

***

– Очень любезно с твоей стороны, - сказал Эгон, взвешивая в руке пистолет.
– Надеюсь, у тебя нет императорских амбиций?

– Амбиции есть, но не императорские. К тому же у меня предчувствие, Эгон.

– Я больше не Эгон, - сказал председатель.
– Чтобы избежать путаницы, я выбираю себе имя Мингус. Так какое у тебя предчувствие?

***

– Мне показалось, что я слышал голос, который сказал: "Император - раб времени".

– Странно, - криво ухмыльнувшись, заметил новый Мингус.
– Ты понимаешь, что это значит?

– Какую-то очередную неприятность.

– Что ж, - сказал Мингус.
– Ты одарил меня прорицанием и королевством, спасибо тебе за все, особенно за последнее. Что я могу для тебя сделать?

– Отправляйся править своей империей и позволь всем нам продолжать делать то, что мы считаем нужным.

– Это не очень разумно, - сказал Мингус, - но я согласен. Бог знает, какие могут быть последствия, если я начну убивать Глейстеров. Помни только...

Внезапно рядом с Мингусом материализовался человек. Он был стар, с седой бородой и морщинистым лицом. В глазах его светилась грусть.

– Кто ты?
– требовательно спросил Мингус.

– Я - это ты, Эгон. Я - Мордехай, я - Иеронимус, я - все остальные. Я Император, которым ты станешь. Я пришел молить тебя отречься от трона и изменить то, что еще можно изменить.

– Чем вызвана твоя просьба?
– спросил Мингус.

– Тем, что Император - раб времени.

– Опять эта чепуха! Кто ты на самом деле?

– Прошу, отрекись от трона!

– Мне надоела твоя болтовня, - сказал Мингус. Он направил на старика пистолет и выстрелил. Но это не произвело никакого эффекта. Старик раздраженно покачал головой.

– Меня нельзя убить. Реальность позициональна, ты сам это поймешь со временем. А теперь мне пора возвращаться к своему делу.

– А какое у тебя дело?
– спросил Иеронимус.

– Все рабы заняты одинаково бессмысленным делом, - сказал старик и исчез.

Мингус недовольно потер подбородок.

– Только этого старого клоуна не хватало в нашей комедии. Иеронимус, а ты-то куда собрался? Иеронимус настраивал машину времени.

– В путешествие. Навешу своего давнего друга.

– Кого ты имеешь в виду?

– В свое время узнаешь.

– Эй, Иеронимус, подожди!
– крикнул Мингус.
– Останься со мной и помоги создать настоящую цивилизацию. Обещаю: я буду следовать твоим советам.

– Нет, - сказал Иеронимус и нажал на кнопку.

Соединение главных линий номер четыре.

В этот раз Глейстер очутился возле Крула в последние годы империи Мингуса. Продав кое-что из одежды, он направился в Вашингтон на повозке. Со станции он направился в Белый дом, резиденцию Императора.

После того как Иеронимус сообщил свое имя охране, его повели по извилистым коридорам, подняли на лифте, подвели к стальной двери, выкрашенной в пурпурный цвет. Охранник впустил его внутрь.

– Рад снова тебя видеть, - сказал Эгон-Мингус.

– Я тоже, - ответил Иеронимус.
– Ну, как дела в империи?

– Не все идет успешно, как ты уже, наверное, заметил. Честно говоря, полнейший развал.
– Мингус криво улыбнулся. Он был уже старым человеком, с седой бородой и красными глазами.

– В чем же дело? Глейстеры по-прежнему желают тебя свергнуть?

– Конечно, - сказал Мингус.
– Я даже не пытаюсь их остановить. У нас семейная неспособность к политике. Глейстеры ничего не смыслят в интригах. Они прибывают в мою империю в одеждах двадцатого века, размахивают странным оружием и обращаются к народу с речами, которых никто не понимает. При первой же возможности их передают в руки полиции.