Ребус-фактор
Шрифт:
Очень возможно, что не зря. А только гибкие да упругие не могут противостоять метрополии. Она мало-помалу скатает их в такой комок, что они забудут, как распрямляться. Любой материал сохраняет упругость лишь до определенного предела, это я вам как инженер говорю.
Я снабдил «темпо» не один лагерь, а целый партизанский район. В отдаленные отряды я сам отвозил капсулы, в ближние их доставляли гонцы. В самом дальнем, затерянном среди болот лагере я встретил маму.
В пронизанном каналами и кавернами чреве гигантского болотного брюкводрева обычно стоит вода, но если не полениться выкачать ее, то пустоты можно использовать под жилье. Сыровато и нездорово, зато сравнительно безопасно – обнаружить лагерь с воздуха очень непросто. Гигантский брюкводрев любит расти у болот, и здесь они насчитывались десятками, эти твердые живые купола, по мере роста сминающие почву вокруг себя в кольцевые складки, а их ботва издали смахивала на обычные деревья. Кто-то сообщил маме о моем приходе, и мне не пришлось нырять в сырые, кое-как освещенные лабиринты. Мама сама вышла ко мне на свет.
Она сильно осунулась, морщины на лице и руках стали резче, а кожа напоминала пергамент. Мы общались записками, потому что понимали от силы одно слово из трех, а еще потому, что я, по ее мнению, несносно верещал писклявым козлетоном, а ее голос, в свою очередь, звучал для меня, как тяжелый бас из недр глубокой бочки. В этот лагерь не поступило ни одной капсулы с «темпо». Для кого? Это был лагерь беженцев. Здесь, в самом сердце джунглей, скрывались те, кто не мог сражаться и не желал оставаться под властью землян, – старики, дети, больные. Мама командовала ими и десятком бойцов охраны. Бойцы они были те еще. Когда я, оставив катер в соседнем лагере ради экономии горючки и совершив пробежку трусцой, внезапно появился перед часовым, этот ротозей даже не сделал попытки вскинуть автомат – просто стоял и смотрел на диво дивное, сверхскоростного человека, мчавшегося так, что ветер за ним гнул кусты к земле. Не верил, должно быть, собственным глазам. Во избежание недоразумений мне пришлось ненадолго «выключить» дурня, чтобы он от большого ума не завопил благим матом, – не люблю, когда на крик сбегается толпа и начинает бестолково палить.
«Ты выглядишь усталой, ма, – лакируя правду, писал я на клочке бумаги, и грифель карандаша не поспевал чертить линии букв, а бумага рвалась. – У вас голодно? Прости, я не принес еды».
Да уж… А мог бы. При виде стариков с выпирающими ребрами и иссохших старух, а особенно детей со вздувшимися животами я почувствовал себя последним подонком. Лагерь был большим, как все лагеря беженцев, смерть уже собирала здесь жатву, и все равно он оставался большим, продовольствие в него текло тонкой, часто прерывающейся струйкой, люди собирали все, чем могли прокормить их джунгли, ели водянистые ягоды, ловили ящериц, собирали какие-то корешки… Охота? Ну какие они охотники! Да и не прокормишь охотой такую прорву народа!
«Не ерунди! – писала мама в ответ. – Мы продержимся сколько нужно. Ты-то в порядке?»
Я кивал, показывая, что я-то как раз в полном порядке. Потом, усовестившись, сбегал в лес, одолжив автомат у «выключенного» часового, и спустя час вернулся с двумя подстреленными свинозайцами. Один был крупным, таких здоровенных свинозайцев я отродясь не видывал в наших лесах. Я порядком устал тащить обе туши, зато обеспечил похлебкой хотя бы детей и больных. «Ничего, ма, – написал я на рваном бумажном клочке. – Держись, недолго терпеть осталось».
Мама и сама это понимала, да и кто бы не понял, владея информацией о «темпо». Раз эти «бациллы» получены и работают в условиях Тверди, значит, дело пойдет.
Она улыбалась, и глаза ее блестели диким торжеством. «Скоро мы покажем, на что способны твердиане! Очень скоро», – можно было прочитать в них. И никакой особенной гордости за сына. А что, все в порядке. Сын при деле. При правильном деле. Но ведь так и должно быть!
Вот такая у меня мама.
Дженни была совсем иной. Теперь я отчетливо понимал: ничего у меня с нею не получится. И не могло получиться. Политики могут сколько угодно договариваться о «культурном обмене», но твердиане и земляне никогда не поймут друг друга. Мы разные. Я жил на Земле, но до сих пор не мог постичь, что у землян в головах. Я имею в виду – у рядовых землян. Твердиане – другое дело. Они свои. Мы романтики и одновременно очень практичный народ. Я любил Дженни, но лучшее, что я мог для нее сделать, это отправить ее назад, в метрополию, не подвергнув при этом значительному риску. Оставшись со мной на Тверди, она не была бы счастлива, а что обычно делает несчастливая женщина? Правильно, отравляет жизнь мужу.
Ну зачем мне это надо?
Мама сама прогнала меня прочь – мол, раз ускорился, так и не мелькай тут попусту, иди дело делай. Ну, я и пошел.
До часа «икс» оставалось менее трех суток. Все это время мне предстояло носиться по району из одного отряда в другой, проверяя, как идет темпирование, и обучая темпированных двигаться, не ломая себе конечностей. У меня не было дурацких огнеметных механизмов, как на Марции, и для ускорения процесса мне приходилось пользоваться доморощенными средствами, вроде ложной тревоги. Все равно, конечно, были и вывихнутые лодыжки, и порванные связки, один увалень никак не мог ускориться и сделал это, лишь когда я очень старательно и с большим чувством отхлестал его по щекам, ну и все в таком роде. Но люди хоть знали заранее, что их ожидает, могли себе это представить, чего не скажешь о животных. Один дурной жеребец, испугавшись ускоренной жизни, прорвал стенку палатки, прорвал специальную сетку (уж как мы ее плели – все руки в волдырях!), вырвался на волю и сразу сломал себе ногу, споткнувшись о корень. К счастью, остальных лошадей конюхи сумели успокоить. Не знаю, как им это удалось. Я бы не смог.
Всего у нас набиралось около двухсот темпированных бойцов из разных отрядов, в том числе девятнадцать кавалеристов. Сила. Накануне дня «икс» мы стянули силы в кулак для марш-броска к Степнянску. Сто километров пути – много ли это? Темпированный боец легко пройдет это расстояние за независимые сутки и не слишком устанет, потому что у него найдется время и на привалы для отдыха, и даже на толику сна. Без всяких механических средств передвижения он сможет вступить в бой прямо с марша.
Конечно, субъективного времени для бойца пройдет гораздо больше. Ему нужно есть, пить, оправляться. Каждый боец нес порядочный запас воды и пищи. Чтобы напечь столько лепешек и наготовить вдоволь копченого мяса, пришлось заранее оборудовать импровизированные кухни подальше от лагерей. Как ни изощрялись заготовители топлива, выбирая самое сухое, дающее минимум дыма дерево, как ни старались повара использовать по максимуму утренние часы, когда над лесом висит туман, а все же по двум источникам непонятного дыма, пробившегося сквозь лесной полог, земляне нанесли удар с воздуха, и две кухни перестали существовать. Агентура, однако, доносила, что земляне не проявляют какой-либо заметной постороннему наблюдателю встревоженности. Возможно, их командование подозревало, что мы что-то готовим, но не знало, что именно.
А возможно, и знало. Вредно считать противника глупее себя. Быть может, вне зависимости от того, знало командование противника о «темпо» или нет, оно предпочло позволить нам сделать первый ход. Ведь куда проще уничтожить «мятежников» на открытой местности или даже в городе, чем гоняться за ними по джунглям и горам и выковыривать их из тайных убежищ!
Разведданные не говорили об этом ничего, да и не могли сказать. Мы не располагали агентурой, настолько близкой к командованию противника, по крайней мере в Степнянске. В Новом Пекине это могло быть и не так, и я от души надеялся, что там это не так! И я, и все мы могли только надеяться, что не лезем в ловушку, – ведь если земляне приготовили нам встречу, приготовили ее основательно, как они это умеют, то вряд ли кто-нибудь из нас имел шанс на спасение. Даже несмотря на «темпо». Но какой смысл спасаться? Отсрочить свою гибель, чтобы и дальше гнить в джунглях, голодать и прятаться, дожидаясь, когда земляне дожмут, додавят, добьют нас?
Как говорил Фигаро, люди вольны выбирать только между глупостью и безумством. Вне всякого сомнения, наша операция граничила с безумством, если только не переходила эту границу.
Зато она не была глупостью. Глупостью, и к тому же непростительной, был бы только отказ от проведения операции. Кто использует единственный шанс, тот игрок. Кто не использует – дурак. Очень просто и понятно.
– Все в сборе, – негромко сообщил мне Антонио Пальмиери. Маленький, смуглый, горбоносый, с очень живыми и очень умными глазами, он выделялся среди командиров других отрядов дьявольским умом, потрясающей интуицией и железной волей прирожденного вождя, а был до революции всего лишь сельским почтальоном. Веди мы нормальную войну, он носил бы уже полковничий чин, метя в генералы. Удивительных людей выталкивают наверх государственные перевороты! Когда вернулись земляне, Пальмиери оказался в своей стихии. Никто лучше него не мог выбрать время и место для внезапного нападения, чтобы и укусить противника побольнее, и отскочить без потерь. Для оккупантов он был поистине бельмом на глазу. За его голову были назначены какие-то деньги. Ни один отряд земляне не гоняли столь упорно, как отряд Антонио Пальмиери, – а он будто чуял, откуда исходит опасность. Бывало, что после изматывающего марша он осматривал пригодное для бивака место, водя туда-сюда горбатым носом, будто оценивал обстановку специальным сверхчувствительным прибором, и приказывал измученным людям двигаться дальше. Иногда не происходило ничего, а иногда на только что покинутое отрядом место рушился с неба подарочек, не совместимый с жизнью, выжигая добрый квадратный километр джунглей. В большинстве отрядов считали достаточным уничтожать выявленных предателей, сплошь и рядом не наказывая смертью нарушителей дисциплины, включая спящих на посту, а Пальмиери расстреливал и за менее тяжкие случаи разгильдяйства. Злые языки говорили, что земляне уничтожили меньше бойцов его отряда, чем он сам. Очень может быть. Зато на тысячу километров вокруг не было более боеспособного отряда, а его бойцы за своего командира кому угодно перегрызли бы глотку.
Кто же, как не Пальмиери, должен был руководить операцией? Никто не возразил, когда я волею Штаба назначил его, а не себя и не кого-нибудь другого. Треть темпированных бойцов была из его отряда, а остальные, глядя на них, подтягивались и, в общем-то, начинали походить на настоящих солдат, а не на расхристанных лесных робингудов. Сам я участвовал в операции лишь в качестве представителя Штаба и консультанта по «темпо». Естественно, это не освобождало меня от необходимости лично сражаться, да я и не собирался отсиживаться за чужими спинами.