Рожденный для войны

Стэкпол Майкл А.

Иногда все решает сражение; а иногда

судьбу сражения решает какой-нибудь пустяк.

Наполеон Бонапарт Из письма к Бэрри О'Меара, 9 ноября 1816 г.

Т-корабль «Дикий Волк», на подходе к Батлеру

Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов

10 декабря 3057 г.

С покрасневшими от бессонницы глазами, с гудящей головой и ноющими

плечевыми мышцами от долгого сидения за компьютерным терминалом Влад вошел в голотанк и посмотрел на Ульрика. Звездного капитана одолевали противоречивые эмоции. Ему хотелось ненавидеть этого человека, но при этом Влад понимал, что не может не уважать его. К тому же он испытывал к нему и чувство благодарности за то, что Ульрик посвятил его в замысел нападения на Батлер.

– Я закончил, мой Хан. Готов показать планы. Хотя нам не хватает двух с половиной боеспособных кластеров, я взял лучших водителей из гарнизонов галактики «Тау» и усилил ими наши фронтовые части. У нас осталось два полных гарнизонных кластера, Пятый Регулярный батальон Волков и Первый Кавалерийский. Это на предмет усиления в случае необходимости. – Влад позволил себе слегка улыбнуться. – Даже если Соколы воспользуются фортификационными сооружениями, мы их все равно одолеем.

Ульрик одобрительно склонил голову, словно старательно размышлял над словами звездного капитана, но у Влада сложилось полное впечатление, что тот почти его не слышит.

– Как вы оцениваете состояние наших войск после этого сражения? По крайним меркам? С высшим показателем потерь и с самыми затянутыми сроками на восстановление? – спросил он.

Влада удивила серьезность, прозвучавшая в голосе ильХана, и усталость как рукой сняло.

– Если нам придется воспользоваться резервом, я бы сказал, что мы выйдем из схватки с полутора или двумя фронтовыми кластерами или двумя частями гарнизонного уровня в запасе. Противник превосходит нас числом, и, хотя он избрал тактику защиты отдельных пунктов планеты, что позволяет Волкам разбивать отдельные гарнизоны, ничто не помешает ему быстро собраться в единый кулак и броситься на нас в атаку.

– Вот и я так думаю. – Ульрик оглядел Влада холодными голубыми глазами. – Сколько в тебе Волка, Влад?

– Я не понимаю вас, ильХан. Ульрик слегка улыбнулся.

– Насколько ты предан своему клану, Влад?

– А разве я давал вам повод усомниться в моей преданности клану? – Влад нахмурился, отчего кожа вокруг шрама на левой стороне лица натянулась. – У вас достаточно было времени, чтобы оценить предложенные мною планы. Если вы думаете, что я предаю Волков, то можете покончить со мной до битвы. И если я действительно виновен в измене, любая казнь не будет слишком суровой.

– Что ж, мужественный и прекрасный ответ, Влад. Это напомнило мне о том, как меня обвинили в измене – по результатам твоего расследования.

– Я добивался вовсе не этого, ильХаи.

– Я тоже так думаю, во всяком случае, не совсем этого. – Ульрик зашагал внутри голотанка, описывая круги вокруг Влада, как голодная акула. – Нам предстоит яростная схватка. Ты будешь биться бок о бок со мной. Если мой боевой робот выйдет на строя, что ты будешь делать?

– Буду защищать вас или делать все, чтобы

спасти.

– Почему?

Этот вопрос пробил стену, которую Влад возводил месяцами, пытаясь укрыться за ней от расспросов Ульрика. Почему я должен спасать его? Ведь я же с ним в раздоре. Я хочу его гибели. Внезапно ответ нашелся, но Влад понял, что ни за что не сможет повторить его Ульрику. Я хочу, чтобы он потерпел поражение, но этого никогда не случится. Этого не понимают Соколы, как не понимает и никто из Крестоносцев. Ульрик не просто Волк, а Волк, которого не сломить.

– Я буду защищать вас потому, что вы Волк и я Волк. И другого ответа я не приемлю.

Ульрик подошел к Владу и посмотрел ему в глаза.

– А если я погибну, ты знаешь свой долг?

– Победить.

– Для того, чтобы сохранить клан. Если сможешь победить, побеждай. Но если не сможешь, сделай все, чтобы увести как можно больше бойцов клана к Хану Фелану.

Влад напрягся.

– Увести их к Фелану? Ульрик пожал плечами.

– Да, или сдаться Клану Нефритовых Соколов, стать рабами их клана.

– В этом выборе зла не меньше, ильХан. Ульрик громко рассмеялся.

– А из тебя в конце концов выйдет хороший Хан. И когда придет время, ты сделаешь лучший выбор.

Я могу его сделать прямо сейчас, Ульрик. Влад медленно выдохнул.

– Фелан сражается на Моргесе. Вы предлагаете мне отправить оставшихся в живых к нему, если он не погиб?

– Да, если он не погиб. А если он мертв и мертва Наташа, то вся ответственность за судьбу Клана Волка падает на тебя.

– На меня? – Влад помотал головой. – Как же вы можете доверить будущее Волков мне? Я же Крестоносец.

Ульрик развел руками.

– Кланы для создания лучших воинов выбирают лучшую генетическую комбинацию. Это эволюция по выбору, но эволюция совершается не только на физическом уровне. Человеческая раса развивала философию, как и мы, кланы. Некогда мы были Хранителями, а сейчас Крестоносцы идут к власти. Возможно, философия Крестоносцев превзошла философию Хранителей. Возможно, именно она откроет новые пути к развитию кланов. Если ты исполняешь свой долг предо мною потому, что ты Волк, то я как Волк должен исполнить свой долг перед кланом. Если я совершил ошибку и буду уничтожен в этом испытании отказа, то я все равно хочу, чтобы мой клан стоял выше других. Даже если Нефритовые Соколы прервут перемирие, я хочу надеяться, что именно Волки овладеют Террой. Может быть, я больше и не буду вождем клана, но не хочу, чтобы клан отдавал свое лидерство другим.

Влад ощутил, как грудь его наполняется гордостью, но не позволил себе унестись далеко в своих фантазиях. Ведь его вознесение на вершину иерархии клана возможно только в случае гибели двух Ханов Клана Волка, но даже при всей преувеличенной к ним ненависти он не считал Нефритовых Соколов настолько искусными, чтобы справиться хотя бы с одним из них.

– Я скажу так, ильХан Ульрик: если вы погибнете на Батлере, мы одержим победу здесь и двинемся побеждать на Вотан.

Ульрик вновь улыбнулся, но Влад понял, что это не ответ на его слова, а реакция на что-то еще. Как всегда, Ульрик что-то недоговаривал, и, как всегда, Влад блуждал в потемках неведения.