Русь многоликая

Скворцов Владимир Николаевич

И вот началась гонка, победителю в которой доставалась жизнь. Скрипели уключины, гнулись вёсла, на руках ушкуйников вздувались мускулы, и не хватало воздуха для дыхания. Но ушкуи шли ровно, старший задавал ритм, причём кормщик говорил, что есть возможность ещё ускориться. Но этого не требовалось. У ромеев на вёслах сидели рабы, а у нас вольные ушкуйники, причём в готовности была свежая смена гребцов.

Ветер тихонько пел в снастях, волны слегка покачивали ладьи, спокойно танцующие на их гребнях. Даже я с моим небольшим опытом понимал, что ушкуи легки на ходу, длинные, узкие, они не вспарывали

поверхность моря, как ромейские суда, а танцевали на волнах, словно радуясь и получая удовольствие от этого бега и единения с морем.

И тут заработали наши камнемёты. Правда стреляли они не камнями, а горящими горшками, или как их ещё называли, зажигалками. В этом не было никакого секрета, просто смешали самые обычные горючие вещества, в основном использовались разные виды масла, смесь разлили в горшки, прикрепили фитиль и теперь метали в корабли противника. Попав в цель, горшок разбивался, от фитиля загоралось масло, и всем сразу становилось уже не до преследования.

Камнемёты стояли у нас спереди и сзади, так что и убегая, с ушкуев могли спокойно обстреливать погоню. И надо сказать, наши стрелки наловчились метать зажигалки очень метко, дымили уже несколько ромейских судов. А тут ещё из бухты вышли остальные ушкуи, зашли сзади ромеям и тоже начали обстрел. В общем, всё получилось как у кочевников, противник сбился в кучу, а мы крутились вокруг них, засыпая врага огнём.

– Княже, непорядок впереди, вон дым поднимается. Знатоки говорят, что там, выше по течению реки, находится небольшое поселение.

После разгрома ромеев я отправился обратно в родные места, и хотя в южных краях дел оставалось немеряно, нельзя забывать и об остальных землях. Не то чтобы текущие дела требовали моего обязательного участия, но свой пригляд требовался. Так что сейчас ушкуй, обычный речной ушкуй, поднимался вверх по Дону, нашей целью был волок, позволяющий попасть на Волгу, а по ней подняться до Колота.

Растущие по берегам реки деревья ограничивали видимость и скрывали многое из происходящего, но тут подвернулась небольшая речушка, слишком мелкая и маленькая, чтобы по ней мог пройти ушкуй, но позволяющая увидеть поднимающийся вдали столб дыма. Видимо, поселение стояло на её берегу и прикрывалось лесами, но в конце концов и до него добрались искатели поживы.

– Буслай, - обратился я к сотнику, командовавшему ушкуйниками, - есть среди воев знающие дорогу к поселению?

– Найдутся, княже.

– Тогда готовь всех, кого можешь, мы идём на помощь этому поселению. Судя по дыму, там дела совсем плохи, а добираться туда достаточно долго. Так что время терять не будем, отбирай людей и готовься к высадке.

На ладье осталось всего несколько человек, а все остальные, коих набралось почти шесть десятков, отправились на помощь поселению. Все надеялись, что она будет своевременной.

Обычная подготовка ушкуйника предусматривает его перемещения на расстояния, не уступающие дневному пробегу конного всадника, зато порой заметно превосходя его по возможностям движения в сложных условиях. Так что цепочка воинов споро бежала по лесным тропинкам - "волчий шаг" позволял держать высокую скорость. Как всегда, на несколько сотен метров впереди двигалась разведка.

–

Княже, поселение рядом, разведчики уже нашли его. Оно ещё держится, но похоже, из последних сил, и горит.

Выбравшись на опушку и скрываясь за деревьями, мне удалось рассмотреть происходящее собственными глазами. Где-то около сотни или чуть больше кочевников, издали было не разобрать, кто в этот раз пришёл за добычей - буртасы, угры, болгары или ещё кто, напали на небольшое поселение, насчитывающее не больше сотни жителей, ограждённое высоким деревянным забором поверх земляного вала. Попытки штурма защитниками были успешно отбиты, но стрелки кочевников завалили поселение горящими стрелами, и теперь горели постройки внутри ограды, да и стены местами обгорели и в скором времени должны были рухнуть.

– Что думаешь, Буслай?
– спросил я сотника.

– Успели, княже, держатся ещё мужики. А нам, если хотим их спасти, придётся атаковать. Если не поддержать селян, вырежут их вскоре.

– Как думаешь нападать?

– А тут и думать нечего. Сначала пойдём цепью, будем стрелять из луков. Кочевники бросятся на нас, не могут они оставить позади такую силу. Когда начнётся их атака, закроемся щитами и собьёмся в "строй ежа", будем двигаться по полю, бить по лошадям и искать момент для атаки.

– Действуй, сотник.

И вот тихо, без лишнего шума и криков, из леса вышла плотно сбитая фаланга пешцев и быстрым шагом, почти бегом бросилась в атаку на кочевников. Увлечённый разворачивающимся сражением с защитниками поселения, противник заметил нас, когда мы успели пройти больше половины расстояния до него.

– Стой!
– скомандовал сотник.
– Стрелки - бей!

И пусть стрелков было мало, но волна смерти, выпущенная ушкуйниками, резко изменила картину боя. Руки воинов привычно рвали тугую тетиву луков, её хлопки слились в сплошную череду глухих ударов, но всё перекрывал смертельный шелест стрел.

Ш-Ш-Ш - и кто-то, пронзённый посланцем богини смерти, падал на землю. Ш-Ш-Ш - и верный конь, готовый унести хозяина от любой беды, валился на землю, оставляя своего наездника наедине с его судьбой, нити которой уже перебирают богини. Ш-Ш-Ш - и рука, способная отразить зажатым в ней оружием любой удар, вдруг оказывается настолько тяжелой, что её уже невозможно сдвинуть с места. Ш-Ш-Ш - и множество бед и неприятностей, которые были далёкими и не представляющими никакой угрозы, вдруг опасно приблизились.

Но и кочевники оказались смелыми воинами и быстро разобрались, что к чему. Выхода у них не было - впереди горящее поселение, позади строй чужих воинов, перекрывающих единственную дорогу к отступлению. Командир у них был опытным, и степняки, сбившись строем клина, пошли на прорыв. Так у них оставалась надежда, что удастся спастись хоть кому-то, иначе всех ждала гибель.

Вражеский клин был нацелен в середину нашего строя. Степняки разгонялись, надеясь таранным ударом пробить нашу хлипкую с виду цепочку. И опять ставшая уже привычной картина выбора - кому выпадет жить, а кому умирать. На эти весы, определяющие судьбу любого человека, ложилось всё, и желание жить было не самым главным, этого хотело любое существо, начиная от червяка и заканчивая богами.