Рыжий ангел

Айвори Джудит

– Ну ты и удружила, Эви! Подумать только, граф Кьюичестер! И ты полагаешь, что папа станет мне помогать, когда узнает, где я?

– Тебе не нужна папина помощь, Кристина. Ты уже большая девочка…

– Ты нанесла мне удар в спину.

– Я подтолкнула тебя в правильном направлении, – рассмеялась Эванджелин. – Кроме того, куда еще тебе деваться?

Кристина отвернулась от окна. Эванджелин Слоун была стройной – за исключением большого круглого живота – и очень хорошенькой, этот факт она по-женски любила подчеркивать. У кузины были большие невинные глаза, которые она бессовестно использовала,

чтобы изображать беспомощность, хотя на самом деле была хитра, как лисица.

Кристина, вздохнув, села на подоконник и посмотрела на сидевшую на софе кузину.

– Эванджелин, – сказала Кристина, – не заблуждайся на мой счет. Я высоко ценю твое участие. Но все это слишком сложно. Я хочу… я нуждаюсь в папиной помощи.

– Действительно, кто сможет одолеть Уинчелла Бауэ…

– Нет-нет, – нахмурившись, перебила Кристина. – «Одолеть» – неправильное слово. Я только хочу, чтобы он понял. Видишь ли, вступив в брак, я радовалась своей относительной независимости и…

– И думала, что мы все этого не понимаем, – рассмеялась Эванджелин. – Именно по этой причине Ричард хочет расстаться с тобой. Он боится тебя, Кристина. Он не может предугадать твои поступки. – Казалось, Эви не терпится сменить тему. – Кто вбил Ричарду в голову эту идею? Как можно утверждать, что у тебя никогда не будет детей?

– Доктора, вероятно, могут. Их было трое.

– Они могут ошибаться.

– К сожалению, нет, Эви, – покачала головой Кристина. – Два года назад я почувствовала боль. Ничего особенного. Но потом началось кровотечение. Врач начал говорить об инфекции и внутренних повреждениях. – Она подавила вздох. – Ричард был очень обеспокоен. Я позволила ему пригласить другого врача, потом еще одного. Все были единодушны. – Кристина посмотрела на кузину. – Я не могу зачать ребенка.

Эви хитро улыбнулась:

– И что ты собираешься делать?

Кристина состроила гримасу.

– Мой план заключается в том, чтобы собраться с мыслями и обратиться за помощью к отцу. Я понятия не имею, как он поступит. – Она понурила голову. – Меня злит, что все начали сплетничать о бесплодии, прежде чем я поняла, в чем дело. Мне нужно время. Папа что-нибудь сделает для меня, я знаю. Он всегда мне помогал.

– А Ричард? Ты говорила с Ричардом?

– Часами. Он хочет развода. – Кристина сухо рассмеялась. – Ты знаешь, что он мне заявил? Он хочет иметь возможность снова жениться. «Мы оба должны думать о будущем». – Она высокомерно фыркнула. – Всякий раз, когда я думаю о будущем, меня тошнит. – Она покачала головой. – Ричард был не слишком любезен.

– Он никогда не был любезным.

– Я привыкла считать, что был. Но думаю, ты права. – Он всего лишь производил хорошее впечатление. – Она вздохнула. – И, конечно, титул согревал мечты отца о высшем классе.

– Тогда твоему отцу надо было самому жениться, – фыркнула Эванджелин. – Ричард всего лишь баронет. – Она рассмеялась. – Если тебе нужен титул, то почему бы не титул Адриана? Помнишь цветы? И как твой папенька отнесся к этому.

Кристина давно не вспоминала об этом.

– Пожалуйста. Я бы не хотела…

Эви, отмахнувшись, продолжала:

– Настоящий граф, в самом расцвете сил. Принц Уэльский ночевал в этом самом доме. Кутил в этой комнате. – Я тебе могу многое рассказать. Адриан просто великолепен. Он такой же озорной, как и прежде. – Она рассмеялась. – И отчаянно заигрывает

со мной. Даже в таком состоянии. – Смеясь, Эванджелин похлопала себя по животу. – Прошлой зимой, когда все уже было заметно, он остановил меня перед бальным залом у Хейверингов и поцеловал в губы.

Кристина была потрясена. Вот уже три года она жила, соблюдая приличия добропорядочного брака. Покачав головой, она взглянула на кузину.

– Ты ведь знаешь, Эви, что ходят слухи. О тебе и, думаю, об Адриане.

– Это всего лишь слухи.

Слухи, которым Кристина, увы, склонна была верить.

– Не будь ханжой, Кристина, – прищелкнула языком Эванджелин. – Граф просто очарователен. Тебе он понравится. Честное слово. – Кузина наклонила голову. – Конечно, я никогда не изменяла Чарлзу. Просто Адриан заставляет меня чувствовать себя…

– …свободной, – закончила за нее Кристина.

Эви весело рассмеялась.

– Да, именно так. – Она насмешливо взглянула в хмурое лицо кузины. – Это игра, Кристина. Всего лишь игра, которую Адриан освоил в совершенстве. – Посерьезнев, Эванджелин мягко упрекнула: – Милая, ты ведь знаешь… должна знать, что Адриан никогда не заменит мне моего дорогого Чарлза. Граф слишком… занят собой и привык потакать своим желаниям. У него масса недостатков. Он себялюбивый, эгоцентричный, поверхностный, но забавный. И когда того хочет, может быть совершенно несносным. Но с этим мирятся. Отчасти потому, что приятно иметь рядом красивого, богатого, хорошо образованного мужчину. И потому, – Эви подмигнула, – что временами здесь останавливается принц Уэльский. – Блеснув глазами, она положила на бисквит солидную горку взбитых сливок.

– Из всех твоих рекомендаций следует, что мне нельзя здесь оставаться. Вряд ли это укрепит мое положение в глазах отца, не говоря уж о респектабельном обществе.

– Не глупи. Адриан приезжает с толпой народа. И сказал, что не возражает против твоего присутствия. Кстати, если тебе нужен «респектабельный» мужчина, каковым, как я догадываюсь, ты считаешь скучного банкира или очередного будущего баронета – фи! – то с Адрианом сюда приедут самые избранные!

– Пожалуйста, – застонала Кристина. – Я больше не вынесу вежливой скуки ухаживаний. К тому же кто захочет взять в жены бесплодную женщину?

– А я и не имела в виду брак.

– Эванджелин, ты неисправима. – Кристина встала.

– Ричард просто позеленеет, когда узнает, что ты гостишь у графа.

Кристина подошла к окну.

– Я слышала, Маршаллы ищут гувернантку.

– Он щиплет их.

– Кто?! – изумленно посмотрела на кузину Кристина.

– Феликс Маршалл. Вот почему они постоянно ищут гувернанток.

Кристина скрестила на груди руки.

– Отец примет меня, благослови его Господь, но… – она покачала головой, – он просто невозможен. Думаю, мне придется жить на доходы от акций, которые оставила мне мама.

– Продай акции. Открой свое дело.

– Какое? – фыркнула через плечо Кристина. – Я умею только переодеваться шесть раз на дню. Мне нужно где-то обосноваться.

– Если ты хочешь пожить в детской, пока…

– И дальше стеснять тебя? Нет, милая, Чарлз прав. Места нет.

– Я могу дать тебе денег.

– Ты и так уже дала мне слишком много. – Кристина почувствовала, как загорелось ее лицо, и наклонила голову, чтобы обуздать жалость к себе.

– Ричард негодяй, – сказала Эванджелин.