Шрифт:
Глава 1. Неожиданная находка
Короткая июньская ночь в Запретных Землях – некогда грозном Царстве Мрака, а ныне бесплодной, выжженной пустыне из камней и пепла, выдалась очень темной и холодной. Луна вообще не выбиралась из-за свинцовых туч, и лишь звёзды, изредка мелькавшие в прорехах клубящегося покрывала, давали скудный свет. В прежние времена, благодаря беспрестанным извержениям Пылающей Горы, воздух в этих местах был жарким и удушливым, а окрестности то и дело озаряли багровые вспышки, однако вот уже полвека древний вулкан спал безмятежным сном младенца.
Два конных воина Воссоединённого Королевства, ехавших по старой дороге
– Считай, неделя миновала, как по календарю наступило лето, а погода по-прежнему хуже некуда! – пожаловался вслух один из воинов.
– Не стоит преувеличивать, Сандамор, всё не так уж плохо, – ответил ему напарник и усмехнулся. – Я думаю, кое-кто просто слишком привык за последние полгода к столичному комфорту и обязательной кружке пива перед камином после службы.
– Никак не возьму в толк, сержант, что хорошего вы нашли в нашем положении?!
– Представь, что вдобавок ко всему с неба хлестал бы ливень, и сразу поймёшь, о чём я толкую.
– Пусть так, – не сдавался солдат, – но какой смысл нас вообще посылать сюда? Зачем столько патрулей?! Тут же ничего нет на многие лиги вокруг!
– Я слышал, что пару недель назад парни из восточного гарнизона кого-то вспугнули у подножия гор, однако схватить нарушителей на скалах у них не получилось. О происшествии доложили в столицу голубиной почтой, и вот – мы здесь. Наверное, командиры считают, что те смельчаки направились сюда.
– Не знаю, чего во дворце так всполошились, – продолжал раздражённо бурчать Сандамор. – Что тут вообще могло кому-то понадобиться? Если только какие-нибудь простофили купили у мошенников очередную поддельную карту с указанием места, где зарыты сокровища, награбленные во времена Тёмного Властелина!
Воин засмеялся, представив себе подобную сделку, но порыв пронизывающего ветра тут же заставил его закрыть рот и вернул хмурое выражение лица.
За следующие полчаса пути никто не проронил ни слова. Кони шли спокойным шагом – спешить воинам было некуда, да и скачки по старому тракту, который за сто двадцать четыре года, прошедшие после Великой Победы никто ни разу не ремонтировал, до добра бы не довели. Пусть трава и молодые деревья, главный бич заброшенных дорог, так и не появились в этом выжженном крае, но землетрясения и дождевые потоки и без них серьёзно повредили некогда главную артерию Царства Мрака.
Неожиданно сержант натянул поводья и дотронулся до руки напарника.
– Постой, – сказал он шёпотом. – Ты слышишь?
Оба замерли, напрягая слух, однако спустя некоторое время Сандамор отрицательно покачал головой.
– Ничего, – тихо произнёс воин. – Если, конечно, не считать завывание ветра в расщелинах.
– А шорохи? Вот опять!
– По-моему, это просто крупинки песка и пепла шелестят по камням. Не обижайтесь, Эйвинд, но мне кажется, что с тех пор, как вас повысили в звании, вы стали чересчур ответственно относиться к службе!
– Нет! – возразил сержант и невольно сжал пальцы на локте солдата. – Слушай!
Словно в подтвержденье правоты его слов, из темноты порывом ветра донесло то ли пару фраз, то ли их обрывки:
– Гимб назг у ронк! – прокаркал кто-то хриплым басом. – Туг гунд, ска!
– Сержант, вы поняли хоть слово? – едва слышно спросил ошарашенный солдат. – Что означает "Гимп назг урон"?
– Нашёл, у кого спросить! Я даже не знаю, что это за язык! Громыхает и лязгает, как повозка с железом по брусчатой мостовой! Впрочем, судя по интонации, этот парень сначала кого-то передразнивал, а потом, готов поспорить, бранил. Чего-чего, а злобы в его голосе предостаточно – тут ошибиться невозможно!
– Повезло, что мы с подветренной стороны, иначе бы они услышали нас первыми.
– Так или иначе, встречи с ними не избежать, – ответил Эйвинд. – Наш долг – схватить тех, кто проник на запретную территорию!
– Сержант, если их там много, – заволновался Сандамор, – то они могут перебить нас раньше, чем подоспеет подмога!
– Ты прав. Сначала надо подать сигнал, а уж потом атаковать!
Солдат беззвучно выругался. Он вовсе не рассчитывал, что их патруль кого-то встретит, и уж тем более ему не хотелось рисковать своей жизнью. Человек со стороны мог бы подумать, что Сандамор банально струсил, но на самом деле корни проблемы уходили гораздо глубже. Дело в том, что с некоторых пор служба в королевской армии перестала быть тем, чем она являлась ещё сорок лет назад.
После победы над Тёмным Властелином Король-Следопыт принял династическое имя и объявил о создании нового государства на территории, принадлежавшей царствам Людей Запада во времена их расцвета. У него, как у единственного прямого наследника северных королей, было на это полное законное право, несмотря на то, что страна предков пала под ударами сил зла и перестала существовать ещё тысячу лет назад.
Чтобы вновь заселить север людьми, правитель Воссоединённого Королевства приказал возродить из руин легендарные города древности – Северную Цитадель и Крепость Королей. Одновременно с этим, опираясь на военные и торговые союзы с гномами, коневодами Степной Марки и жителями Озёрных Городов, он принялся возвращать захваченные врагами земли. На это ушли долгие десятилетия, в течение которых воинам часто приходилось обнажать мечи. Были разбиты уцелевшие отряды орков Туманных Гор, освобождён от пиратов город-порт Нассау, и отвоёваны все южные территории, принадлежавшие некогда Людям Запада. Потерпев череду поражений, большинство Харшанских царств признали власть Короля-Следопыта, а на востоке границы его государства достигли Байгал Далай – Внутреннего Моря.
Последовавший вслед за этим период мирного процветания привёл к тому, что матёрых ветеранов, привычных к рубке, сменило поколение молодых воинов, таких как Сандамор, никогда не бывавших в битве. Для них служба в дружине означала уважение людей, красивые доспехи, хорошее жалование и, разумеется, внимание девушек. Совсем другое дело – ночная схватка с неизвестным по численности противником!
Сержант достал боевой рог и после короткого замешательства, ведь для него это тоже была первая встреча с врагом, протрубил длинный сигнал тревоги.
– Вперёд, Сандамор! За короля! – скомандовал он и направил коня вперёд, на ходу обнажая меч.
Издалека пришёл прерывистый звук ответа, а за ним ещё один – означавшие, что другие патрули уже спешат на помощь.
Воины изо всех сил всматривались во мрак и, наконец, заметили, как впереди подобно призракам мелькнуло несколько фигур, одетых в чёрные одежды.
– Стой! Бросай оружие! – срывая горло, закричал на всеобщем наречии отважный Эйвинд.
Один из беглецов вдруг остановился, развернулся и вытянул вперёд левую руку. Сержант видел только расплывчатый силуэт, но по этой характерной позе догадался, что произойдёт дальше. Не раздумывая, он пригнулся, как учили, укрываясь за шеей лошади. И вовремя! В следующий миг воин мысленно поблагодарил Создателя и своих наставников за выучку, поскольку пущенная из лука стрела, совершенно неразличимая в темноте, лишь скользнула по боковой пластине доспеха.