Сборник рассказов
Шрифт:
— Я всецело за осторожность. Лучшая доблесть — благоразумие и тому подобное. Вы способны даже быть хорошими дельцами, потому что имея кучу денег, легче выжить. Но вы так чертовски сосредоточены на различных способах выживания, что даже не интересуетесь ничем, что не представляет угрозы. Никто, кроме кукольника, не отказался бы от моего предложения описать Ядро.
— Вы забыли о кзинах.
— Ах да, кзины. — Кто же может ждать разумного поведения от кзинов? Вы их громите, когда они нападают; нехотя вы решаете их не истреблять; вы дожидаетесь, пока они восстановят силы, а когда они снова
— Кзины — хищники. Тогда как мы заинтересованы выжить, хищники интересуются только мясом. Они ведут завоевательные войны, потому что покоренные народы могут снабдить их пищей. Они не могут прислуживать. Им приходится иметь рабов или оставаться варварами, рыщущими по чащобам в поисках мяса. С какой стати им интересоваться тем, что вы окрестили отвлеченными знаниями? С какой стати интересоваться ими любому мыслящему существу, если нет ни малейшего шанса, что эти знания принесут выгоду? Практически, ваше описание Ядра прельстило бы только людей.
— Неплохо изложено, если бы не тот факт, что большинство мыслящих рас всеядны.
— Мы долго и вдумчиво размышляли над этим.
Чудненько. А мне предстоит долго и усиленно поразмышлять над этим заявлением.
— Зачем вы нас вызвали, Беовульф Шеффер?
Ах, да.
— Послушайте, мне известно, что вы не хотите знать, как выглядит Ядро, но я вижу нечто, способное представлять непосредственную опасность. У вас есть доступ к информации, которой нет у меня. Я могу продолжать?
— Можете.
Ха! Я учусь думать, как кукольник. Хорошо ли это? Я рассказал своему нанимателю про белое сияющее пятно странной формы в Ядре.
— Когда я навел на него телескоп, меня чуть не ослепило. Темные очки второго разряда не позволяют рассмотреть никаких деталей. Это просто бесформенное белое пятно, однако настолько яркое, что звезды рядом с ним выглядят, как черные точки с разноцветными ободками. Я хотел бы знать, в чем тут дело.
— Звучит очень необычно. — Пауза. — Белый цвет везде один и тот же? Яркость одинаковая?
— Секундочку. — Я вновь обратился к телескопу. — Цвет да, но яркость нет. Я вижу внутри пятна более тусклые зоны. По-моему, центр начинает блекнуть.
— Найдите при помощи телескопа новую звезду. В таком большом звездном массиве их должно быть несколько.
Я попытался это сделать. Наконец, мне попался сверкающий диск особенного голубовато-белого цвета, наполовину заслоненный более тусклым красным диском несколько меньших размеров. Это наверняка была новая. В ядре Андромеды и, насколько я успел рассмотреть, в ядре нашей собственной Галактики красные звезды были самыми большими и яркими.
— Нашел.
— Прокомментируйте.
Еще мгновение и я понял, что он хочет сказать.
— Цвет такой же, как у пятна. Яркость тоже примерно такая. Но что может заставить целую делянку сверхновых рвануть одновременно?
— Вы изучали Ядро. Звезды в Ядре расположены в среднем через каждых пол-световых года. Ближе к центру они еще теснее, и никакие пыльные облака не затеняют их яркости. Когда звезды настолько близко расположены, они изливают друг на друга достаточно света, чтобы взаимно повышать температуру. Звезды в Ядре быстрее сгорают и быстрее старятся.
— Это мне ясно.
— Поскольку звезды в Ядре старятся быстрее, куда большая их часть близка к стадии новой, нежели в рукавах. К тому же, учитывая их относительный возраст, все они горячие. Если звезду отделяет от стадии сверхновой несколько тысяч лет и если в половине светового года от нее взрывается сверхновая, то оцените вероятные последствия.
— Могут взорваться обе. Потом эти две могут поджечь третью, а три прихватят еще парочку…
— Да. Поскольку сверхновая существует по счету людей в течение порядка одного стандартного года, цепная реакция вскоре истощается. Ваше пятно могло появиться таким образом.
— Гора с плеч. Я имею в виду, большое облегчение — узнать, что это такое. Когда приближусь, сделаю снимки.
— Согласен. — Щелк.
Покуда я приближался к Ядру, пятно все ширилось, по-прежнему, бесформенное, как газовая туманность, и становилось все ярче и ярче. Казалось, что я просто мошенничаю. Расстояние, которое свет от пятна новых проходил за пятьдесят лет, я покрывал за час, двигаясь с такой скоростью, что сама вселенная казалась ненастоящей. На четвертый период отдыха я выпал из гиперпространства, глядя вниз, сквозь пол, пока камеры настраивали изображение; отвернулся на мгновение от пятна — и оказался ослеплен апельсиновыми отпечатками, плавающими по сетчатке. Мне пришлось воспользоваться солнечными очками первого разряда из набора на двадцать штук, который любой пилот держит при себе, чтобы работать близко от солнца при отбытии и прибытии.
Мысль о том, что до пятна еще десять тысяч световых лет, заставила меня задрожать. Излучение уже наверняка убило в Ядре все живое, если жизнь там когда-нибудь существовала. Приборы, расположенные на корпусе, показывали уровень излучения, как в солнечной короне.
Во время следующей остановке мне понадобились солнечные очки второго разряда. Немного погодя — третьего. Затем четвертого. Пятно превратилось в гигантскую сверкающую амебу, протянувшую извивающиеся щупальца термоядерного пламени глубоко в жизненные центры Ядра. В гиперпространстве небо, так сказать, выглядело обложенным от переднего бампера до заднего, но я и не помышлял остановиться. По мере приближения Ядра пятно росло, как что-то живое, требующее все больше пищи. Даже тогда мне еще казалось, будто я понимаю, что к чему.
Наступила ночь. Рубку управления заливал свет. Я спал в комнате отдыха, под напев трудившегося аппарата температурного контроля. Утро — и я снова в пути. Радиометр мурлычет свою погребальную песнь, с каждым перерывом на отдых все громче. Если бы я собирался выходить наружу, то теперь бы передумал. Излучение не может проникнуть сквозь корпус «Дженерал Продактс». И вообще ничто не может, кроме видимого света.
Я провел отвратительные полчаса, пытаясь припомнить, не видит ли какой-нибудь из клиентов кукольников рентгеновские лучи. Мне было страшно вызвать их и спросить.