Серая чума
Шрифт:
– С тех пор прошло немало лет… – задумчиво произнес Креол.
– О да, уже четыре десятка… Тогда Генералом был я… и мои костыли были тогда еще при мне… Мы ведь с тобой, кажется, сверстники, святой Креол?…
– Мне девяносто четыре.
– Ну, почти. Мне девяносто один, – усмехнулся лод Нэйгавец. – Удивительно, что я до сих пор жив – не спешит что-то Пречистая Дева меня призывать… Что ж, пусть пока лод Гвэйдеон помашет мечом, а я уж посижу в этом кресле…
Креол растянул губы в понимающей улыбке. После смерти Великого Магистра его место занимает Генерал, а паладины избирают из своих
Лод Нэйгавец отличался бледной кожей – он родился в Зукабе, а там все бледные и сероглазые. Точнее, родился он там, где сейчас королевство Клюв Ястреба, но тогда оно тоже было частью Зукабы. Это потом уже лорд Юрвеллин Дай, приемный сын старого короля, управлявший южной провинцией, поднял бунт и сумел отделиться от метрополии. А спустя три года маркиз Родарик Охото вместе со всей семьей сел на корабль и отбыл на юг – в королевство Миуни. Отец лода Нэйгавеца не ужился с новым правителем.
В тринадцать лет Дулькей Охото услышал глас Пречистой Девы. Богиня избрала благовоспитанного мальчика в свои рыцари. Тот день стал праздником для семейства Охото – стать отцом или матерью паладина мечтает каждый иштарианин. Конечно, сначала к радости примешивалась опаска – случаи, когда подросткам всего лишь КАЖЕТСЯ, что с ними заговорила богиня, происходят не так уж редко. Ведь никто же не знает, как именно это выглядит для тех, кто действительно СЛЫШИТ…
Но через несколько дней опасения утихли. В дом Охото постучал керефовый кулак. Избрав кандидата в послушники, Пречистая Дева одновременно сообщает его имя и местожительство Великому Магистру. А тот уже передает весть ближайшему к тому месту паладину. Серебряные Рыцари рассеяны по всему Каабару, какой-нибудь обязательно отыщется поблизости.
Спустя месяц Дулькей Охото ступил под великолепные своды академии Ордена. Впрочем, к этому моменту он уже не был Дулькеем – Инанна даровала ему новое имя. Теперь он стал Нэйгавецом. Но пока еще не лодом.
Годы обучения пролетели быстро, и лод Нэйгавец вновь вышел в мир – закованный в керефовую броню, с двуручным мечом в руках, верхом на тренированном жеребце. Еще один паладин пополнил ряды Ордена.
Молодой рыцарь очень быстро проявил себя с лучшей стороны. Немало подвигов свершил он, немало чудовищ сразил своим мечом, многим людям помог в беде. Спустя тридцать лет его избрали Генералом.
К сожалению, на этом посту он пробыл совсем недолго – меньше трех лет. А потом случилась битва, оставившая его калекой.
Умкову. Эти твари обосновались неподалеку от маленькой деревни, убивая и пожирая жителей. Генерал вступил с ними в бой… но чудовищ оказалось слишком много даже для него. Громадные красноглазые пауки умкову плюются ядом, разъедающим даже металлы, парализуют жертв оглушительным криком… а еще они могут закапываться в песок и нападать оттуда. Именно так и случилось в этот раз. Лод Нэйгавец убил шестерых… но там был еще и седьмой. И когда казалось, что все уже кончено, из-под земли взметнулись ужасные челюсти… откусив половину Генерала.
Изувеченный
Конечно, безногий Генерал не мог оставаться Генералом. На несколько лет лод Нэйгавец повис между двумя положениями – тогдашний Великий Магистр был еще жив. Но потом он все-таки скончался – и шестидесятилетний калека занял его место. С тех пор прошло тридцать с лишним лет – и большую их часть лод Нэйгавец провел здесь, в кабинете ректора академии.
Именно в краткий промежуток его генеральства лоду Гвэйдеону выпало получить меч и титул лода. Спустя двадцать лет, когда лод Нэйгавец уже давно обосновался в этом кресле, сорокалетнего паладина избрали в новые Генералы. Предыдущий, лод Харок, погиб в бою, так и не успев побыть Великим Магистром.
– Тебе достался хороший военачальник, святой Креол, – надтреснутым голосом поведал лод Нэйгавец. – Лод Гвэйдеон – один из лучших Генералов за всю историю Ордена. Возможно, самый лучший после лода Каббаса.
– В самом деле?
– О да, разумеется… Его достоинства неоспоримы – недаром же именно ему было доверено хранить часть Священного Ключа, доверенную паладинам…
– То есть?… – не понял Креол. – Мне казалось, ее передают от Генерала к Генералу…
– Нет. Нет, нет, совсем не так, – помотал головой Великий Магистр. – Это сокровище хранил не обязательно Генерал. Его вручали самому достойному, чья вера была тверже керефа, а доблесть и честь могли затмить лучших из героев древности. Да, обычно такой паладин является и Генералом – но не всегда. Ведь к Генералу предъявляются и другие требования – он должен быть хорошим лидером и тактиком, уметь построить стратегию и вести за собой армию. Порой Священный Ключ носили в голове и рядовые паладины.
– А-а-а… – понимающе откинулся на спинку кресла Креол. – Теперь я понимаю, почему Черные Рыцари…
– Да-да, именно так, – догадался с полуслова лод Нэйгавец. – Лод Растерок, Генерал, ставший Черным Рыцарем, никогда не был хранителем Священного Ключа. Его вера отличалась шаткостью – он нередко высказывал сомнения в истинности Астаро, вел речи, опасно граничащие с ересью… Не будь он таким превосходным лидером, его никогда не избрали бы Генералом. Возможно, именно из-за недостатка веры он и пал так легко, обратившись к Тьме… В нашей академии учат обращать веру в дополнительный слой брони, защищающий от враждебного колдовства и козней служителей Тьмы… увы, лод Растерок всегда отставал по этому предмету…
Великий Магистр грустно улыбнулся, помолчал немного, а потом сказал с деланной веселостью:
– Впрочем, теперь это все уже не имеет значения, верно?… Ведь лод Растерок погиб… Будем надеяться, Пречистая Дева смилостивилась над его омрачившейся душой… Да и Священного Ключа больше не существует. Хотя жаль… я ведь и сам был его хранителем… Да-да, Орден в свое время доверял мне эту честь, пусть и ненадолго.
Безногий старик печально вздохнул, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее. Креол с интересом смотрел на него, ожидая продолжения.