Сердце Альтиндора

Кельм Крис

Даже не знаю, планировалась ли изначально постройка сооружения, похожего на гигантское каменное гнездо, или же название пришло само собой после того, как крепость уже была воздвигнута. Так или иначе, но любой, кто видел это чудо архитектуры впервые, невольно сравнивал каменную твердыню именно с птичьим гнездом. И для этого были все основания.

Крепость стояла на ровном полукруглом скальном выступе, примыкавшем к почти отвесному горному склону. Штурмовать ее с земли было бесполезно. Высота выступа достигала двадцати с лишним метров. Поверхность скалы имела небольшой отрицательный угол наклона и заканчивалась каменными шишками, похожими на наросты чаги. Благодаря им подняться по голой скале даже со специальным

альпинистским снаряжением было бы очень проблематично. Еще выше стояла крепостная стена шести метров, сложенная их грубо обработанных снаружи блоков, вырубленных в каменоломне неподалеку от крепости. Благодаря чему стена сливалась с окружавшими ее скалами, и уже с расстояния нескольких сотен метров крепость невозможно было различить на однотипном сером фоне. Если бы кто-то отважился брать штурмом Орлиное Гнездо, ему пришлось бы подниматься по пологой узкой дорожке, проложенной вдоль правого горного склона. Два человека на этой тропе еще могли разминуться, но повозке здесь не проехать. Поэтому все габаритные грузы, поставлявшиеся в крепость, попадали за стену при помощи нескольких подъемников разного тоннажа, установленных в специальных выступавших наружу башенках. Людям же приходилось подниматься по прорубленному в скале пандусу протяженностью сто с лишним метров. Если учесть, что во время штурма с прикрытых зубчатыми стенами площадок над тропой защитники будут сбрасывать на головы нападающих камни, лить кипящую смолу и обстреливать агрессора из луков, а вход во внутренний двор был перекрыт прочной, ощетинившаяся шипами решеткой и окованными железом воротами, то понять не трудно, почему эту крепость до сих пор никому не удалось захватить. Обходу слева препятствовали отвесные скалы, и через горы тоже невозможно было подобраться достаточными для штурма силами и при этом незаметно. Сама по себе крепость была чисто фортификационным сооружением без излишеств: каменная стена, площадки для катапульт и баллист, бойницы, через которые защитники могли разить врага, небольшой внутренний двор. Даже если представить, что кому-то удалось бы захватить крепость, его ждало бы большое разочарование, так как это был всего лишь первый рубеж обороны. Дальше ему пришлось бы преодолеть короткое ущелье, ведущее в долину, где, собственно и обитали защитники крепости. Путь в ущелье преграждали двое ворот - при входе и выходе. Над каждыми довлел каменный бастион, а продвижение по самому ущелью было бы устлано шипами, а не лепестками роз. И только преодолев все эти препятствия, враг мог бы задуматься о победе.

Взять крепость на измор тоже было трудно. Несколько колодцев бесперебойно снабжали защитников чистой водой. Долина была плодородна и могла обеспечить продовольствием даже большее, чем сейчас, количество жителей. По крайней мере, нападавшие не имели перед ними никакого преимущества, если учесть, что Брошенные земли по преимуществу представляли собой каменистую пустошь с небольшими очагами бедных черноземом земель. Так что агрессор, если не хотел умереть от голода, мог рассчитывать только на блицкриг.

Я уже видел однажды Орлиное Гнездо, когда, будучи рейнджером, путешествовал по этим местам. Правда, в те годы здесь было гораздо опаснее, чем сейчас. Раньше Брошенные земли населяли монстры, не такие свирепые и высокоуровневые, как на Берегу Смерти, но тоже не подарок. До них здесь обитали люди, от которых остались невнятные следы и еще более туманная история. Говорят, разработчики игры готовили сюрприз, собирались запустить новый проект, который должен был вывести Альтиндор на новый уровень, но так и не успели. Поэтому о том, кто обитал раньше на Брошенных землях, кто построил Орлиное Гнездо, откуда здесь появились чудовища и что, собственно говоря, задумывали разрабы, можно было только гадать.

Нас заметили издалека. Неудивительно, если учесть, что на голой пустоши мы были как на ладони. Дозорные в башнях и на смотровых площадках должны были заметить нас заблаговременно, еще на подходе, а мы появились внезапно, почти у самой крепости. И это не могло не насторожить. Кроме того, компания у нас была довольно примечательная. О себе я не говорю - таких как я полно. Хайтерэ хороша, но (при ней я бы такое не сказал) красавиц в Альтиндоре тоже хватает. А вот большая черная кошка была редким экземпляром.

Мы приближались спокойно, не спеша, словно гуляли по парку, и не отрывали взглядов от зубцов крепостной стены, между которыми мелькали лица людей, желавших взглянуть на незваных гостей.

За полсотни шагов до скального выступа я остановился и крикнул:

– Не стреляйте! Мы пришли с миром!

После чего мы свернули к пандусу и начали затяжной подъем к воротам. Над нашими головами слышался шепот, лязгал по камню металл, поскрипывали луки. Одно неверное движение - и в нас полетят камни и стрелы.

Мы остановились перед входом в крепость. Впускать нас не торопились. И хотя решетка была поднята, ворота не открыли. Из башенки рядом с воротами и с укрепленной галереи над ними на нас смотрели облаченные в разнообразные доспехи воины.

– Здорово, земляки!- поприветствовал я их по-свойски.

– Здоровее видали,- усмехнулся кто-то из защитников.

– Меня зовут Ильс из Яровэна...

– Ильс из Яровэна? Как же, как же, наслышаны!- отозвался все тот же голос.

Я немного удивился их осведомленности, но потом сообразил, что, возможно, обо мне рассказывали Ас и освободившие нас клановцы.

– Только тебя и ждем,- продолжал между тем обитатель Орлиного Гнезда.- Днем и ночью сидим тут и думаем: ну, когда же, наконец, появится знаменитый Ильс из Яровэна.

Только сейчас я понял, что он надо мной насмехается.

– Уверен, ты перестанешь веселиться, когда услышишь то, ради чего я приперся в такую даль,- сухо ответил я.

– А это кто с тобой?

– Друзья.

– Ну, девчонка - понятно, я бы тоже с такой подружился. А это что за чудище такое?

– Это мой пет.- Слова и тон собеседника меня раздражали, поэтому я отвечал коротко, сквозь плотно сжатые зубы.

– Где ты его такого откопал? Никогда не слышал, чтобы в Найроване и его окрестностях водились черные пантеры, тем более, такие огромные.

– Это долгая история... Так вы впустите нас или как? У меня, действительно для вас очень важная информация.

– Так говори, а мы уж решим, насколько она важная.

Наша бессмысленная беседа начала меня раздражать.

– Ладно, я уйду, посмотрю со стороны, как найрованцы штурмуют эту груду камней.

Я думал, мои слова их насторожат, но сверху послышался дружный хохот.

– Пойдем отсюда,- сказал я Тере и развернулся...

– Откройте ворота!- послышался зычный командный голос.

Смех стих, громыхнул засов, заскрипели мощные дверные петли, ворота начали раскрываться.

– Только предупреждаю,- донеся до меня все тот же властный голос.- Если твой пет хотя бы облизнется в чью-то сторону, его пристрелят без разговоров. Вас двоих, кстати, это тоже касается.

Ворота не стали распахивать полностью, и мы прошли меж приоткрытых створок, которые тут же захлопнулись за нашими спинами.

Во дворе нас встречала большая делегация защитников крепости - человек двадцать. Впереди стоял видный мужчина лет пятидесяти. Короткий ежик волос белел пробивавшейся местами сединой, внимательный взгляд скользил по нашим лицам, но понять то, о чем думал человек в этот момент, было невозможно: его лицо оставалось непроницаемым. В отличие от окружавших его воинов, одет он был легко и изысканно: белоснежная сорочка, расшитый золотом камзол, удобные штаны, мягкие полусапожки. На поясе - кинжал в дорогих ножнах, на одежде украшения-амулеты.