Серый Охотник

Кинг Уильям

— Если ты не заткнешься, черт бы тебя побрал, то оно свершится без всяких драконов, — пробурчал Свен.

— Взгляни-ка туда, — сказал Трейнор.

— А что там? — спросил Рагнар.

Офицер указывал на движущееся пятнышко, которое Рагнар уже учуял, но не обратил на него серьезного внимания. Направив туда луч фонарика, вмонтированного в наплечник, он разглядел нечто размером с его кулак, и оно довольно быстро приближалось, ловко перебирая восьмью лапами.

— Звездоносец, — сказал Трейнор. — Одной капли его яда достаточно, чтобы убить человека.

Он

прошел мимо паука с особой осторожностью. Свен поднял пистолет, намереваясь пристрелить насекомое, но одумался. Даже он не был настолько сумасшедшим, чтобы палить из болтера в этом узком туннеле: ведь осколки могут срикошетить.

— Интересно, а какой он на вкус, — прошептал он.

— Его мясо тоже ядовито.

— Вряд ли оно хуже нашего полевого пайка, — сказал Свен.

— Держу пари, что хуже, — ответил Торвальд. Внезапно туннель содрогнулся. Грязная жижа, по колено в которой брел отряд, покрылась рябью, а паук не удержался на стене и шлепнулся в эту густую слизь. Рагнар представил себе, как он пробирается сквозь грязь рядом с его ногой. Он поморщился, но не испугался. Жвала насекомого вряд ли смогут прокусить крепкий керамит. А вот Трейнор забеспокоился. Он побледнел и весь покрылся потом. Неудивительно. На нем-то не было силовых доспехов, и он не обладал иммунитетом Космических Десантников.

— Что это было? — спросил он, дрожа.

— Взрыв на поверхности, — сказал Рагнар. — Или Титан споткнулся.

Рагнар хотел бы яснее представлять себе происходящее наверху, однако они не переговаривались по воксу, дабы исключить даже гипотетическую возможность прослушки.

Войска Империума в эту самую минуту, возможно, терпят поражение. Но Волки не узнают об этом, пока не покинут туннели и не увидят все своими глазами. Согласно плану, Имперская армия должна была осадить крепость, но если потери окажутся больше запланированных — отступить и ждать сигнала от Волков.

— Хотел бы я побыстрее выбраться отсюда, — нервно сказал Трейнор.

Его глаза продолжали изучать поверхность стен, выискивая паука. Свен погрузил руку в грязь и извлек трепыхающееся насекомое. Длинные ноги ядовитой твари оплели его руку почти до плеча. На голове нечисти росли длинные щупальца, покрытые полипами.

— Ты это ищешь? — спросил Свен Трейнора, который уставился на него как на сумасшедшего.

Свен открыл рот, как будто намереваясь съесть паука, но потом сжал кулак, раздавив его. — Беспокоиться не о чем.

— Его кровь тоже ядовита.

Свен с показным ужасом посмотрел на останки насекомого в своей руке, а потом обтер их о стену.

— Тогда лучше не трогать то, что осталось.

Они продолжали двигаться по длинным, темным, вонючим туннелям.

— Такова чертова жизнь, — сказал Свен. — Это настоящее призвание избранных героев Русса.

Теперь грязь доходила до груди. По поверхности, извиваясь словно змеи, двигались большие противные существа, похожие на сороконожек. Трейнор заверил всех, что они тоже ядовиты.

— Моя мама говорила, что я проклят, — мрачно сказал Торвальд.

— Да и я тебя проклинаю, — отозвался Свен.

— Давайте

посмотрим на ситуацию с положительной стороны, — сказал Аэнар. — Наверняка цель уже близка. Мы идем уже несколько часов.

Рагнар посмотрел на остальных Волков, идущих впереди. Аэнар, похоже, был прав. Полную темноту разбавили слабые проблески света, и вскоре Рагнар увидел, что первые Десантники выбирались из заполненной грязью канавы на длинную каменную платформу.

— Похоже, наше купание на сегодня закончено, — сказал Свен.

Вслед за остальными Рагнар выбрался на платформу. На дальнем ее конце тускло горели огни.

Волк рефлекторно отключил наплечный фонарь и помог Трейнору выбраться.

Оставшийся путь они прошли в зловещей тишине, если принять во внимание то, что в темноте двигались сотни вооруженных людей. Не было никаких сомнений, что они уже в крепости. Воздух наполнился легким жужжанием машинного производства. Судя по запахам и вибрации, неподалеку работали массивные механизмы. Ощущалось присутствие знакомых существ, неотъемлемых спутников человека в его межпланетных миграциях. По углам суетились красноглазые крысы. Над ухом Рагнара прогундосила какая-то тварь, подозрительно похожая на комара.

— Наконец-то цивилизация, — проговорил Свен с глубоким сарказмом.

— Пока еще нет, но мы почти пришли.

В той секции завода, куда они вышли, недавно шли ожесточенные бои. Коридоры здесь имели в сечении прямоугольную форму и были шириной с городскую улицу. Повсюду взгляд натыкался на приметы сражения: ставни валялись рядом с окнами, которые они когда-то защищали; металлические двери были сорваны с петель. Выбоины в стенах и полу от снарядов. Очень скоро обнаружились и тела погибших. У потолка горело несколько уцелевших в ходе боя ламп. В их свете Трейнор смог оценить обстановку.

— В живых осталось слишком мало людей, чтобы отправить трупы на переработку.

— Переработку? — переспросил Рагнар, скривившись.

Он знал, что обычаи в разных мирах отличались, но это был один из тех, к которым он вряд ли когда-нибудь привыкнет.

— Да, трупы в обычное время отправляются на производство.

Рагнар попытался представить, как это должно происходить, но ему не удалось. Перед мысленным взором возникли картины огромных мусорных котлов, полных тел, которые выбрасывались в резервуары с растворителем, чтобы разложить их на протеины и питательные вещества. В промышленных мирах все шло в дело, даже тела умерших. Должно быть, он произнес эти слова вслух, потому что Стрибьорн сказал:

— Это единственный материал, дефицита в котором здесь нет.

— Без сомнения, мы вскоре поставим им новую партию, — сказал Свен, и жестокая улыбка заиграла на его корявой физиономии. Волки двинулись по коридору, держа дистанцию на тот случай, если вдруг наткнутся на мины-ловушки или нарвутся на засаду.

Запахи не говорили о присутствии поблизости врага. Волки хорошо выбрали место для проникновения. Бои пронеслись по этим нижним туннелям как лесной пожар и переместились туда, где было больше топлива.