Шестой знак. Книга вторая
Шрифт:
Внезапно левую ладонь ощутимо кольнуло.
Я с удивлением ее подняла, не успев додумать, что сделал бы с шустрым дедком, если бы поймала. Озадаченно потерла зудящую кожу, но потом снова положила на землю и мысленно потянулась вперед. Точно так же, как делала у себя на Равнине, когда хотела кого-то найти. Не знаю, правда, что из этого получится, потому что я тут чужая, да Знаки и в последнее время ведут себя очень странно. Но вдруг это - такая же подсказка, как с лесом?
Отдача оказалась мгновенной и такой, что я аж пошатнулась. Но при этом снова, как вчера, ощутила себя чем-то большим, чем просто Гайдэ - я словно бы на какое-то время взглянула на мир откуда-то сверху, из поднебесья. Отчетливо
Я беспрепятственно смогла почувствовать весь громадный лесной массив, на краю которого мы оказались. Более внимательно прошлась по границе с болотом, еще раз убедившись, что там обитает немало нежити, которая время от времени покидала свои норы и пробиралась довольно далеко, пока ее не останавливали лесные стражи. Увидела самих этих стражей - целую стаю невероятно крупных и очень быстрых лисиц с удивительной темно-зеленой шерстью, которые, едва почувствовав мое внимание, тут же насторожились и поспешили от него избавиться. Коснувшись их краешком сознания, я отчетливо ощутила их подозрительность и почему-то подумала, что они похожи на наполовину одичавших сторожевых псов, давно научившихся выживать без хозяев, но при этом еще не успевших забыть, что для них значит опустевший, заброшенный дом.
Недолго поразмыслив, лисиц я оставила в покое - у меня не было намерений их неволить или, упаси боже, занимать место Хозяйки. Я просто хотела выяснить, куда мы попали, поэтому деликатно обошла тревожно затявкавшую стаю стороной и потянулась еще дальше, стремясь узнать, есть ли поблизости люди.
Я добралась до северной оконечности леса, с неудовольствием обнаружив, что и там его окружало все то же мерзкое болото. Попробовала было обойти его вдоль кромки деревьев, но, к собственному неприятному удивлению, поняла, что не смогу это сделать - болото было и там, и гораздо дальше, окружая лес неодолимой преградой и словно стискивая в одном гигантском кольце. Конечно, я отдавала себе отчет в том, что в нормальной природе такое невозможно, поэтому забралась мыслью довольно далеко и остановилась только тогда, когда почувствовала, что чересчур увлеклась, ушла слишком далеко от исходной точки и скоро опять ослабну.
Поспешив вернуться к озеру, я, пока еще оставались силы, попыталась сделать по-другому: преодолевая раздражение, которое по мере приближения к центру болота неуклонно возрастало, перейдя в итоге в самое настоящее отвращение, я заставила себя посмотреть на тот путь, который мы уже прошли, и отыскать то место, куда мы вывалились из портала. Рассудив, что хотя бы там должен найтись конец трясине... она ведь не может тянуться бесконечно, правда? Так что если тут она упирается в лес, но с другой стороны тоже должно что-то быть, да? Вот я и захотела отыскать этот пресловутый край, раз уж по-другому не получилось.
Вот только спустя какое-то время случился совершено непонятный казус - я впервые в жизни уперлась в стену. Нет, я не увидела скалу и не врезалась со всего маху в какую-то материальную преграду, но отчетливо почувствовала, что дальше не смогу сделать ни шагу. Словно какая-то пелена повисла над трясиной, мешая не только пройти, но даже просто взглянуть, что там дальше. До какой-то черты доходишь, потом вязнешь в ней, как в патоке, а затем окончательно останавливаешься и не можешь туда пробиться. Причем когда я попыталась пройти вдоль этой преграды и понять, что она собой представляет, меня замутило. А когда я попробовала мысленно по ней ударить, так скрутило, что я в мгновение ока вывалилась из этого полу-сна и снова оказалась на берегу озера - бледная, задыхающаяся и с подрагивающими от слабости руками, будто даже недолгий контакт с этим проклятым местом начисто высосал из меня все силы.
– Непростая ты девица, - вдруг задумчиво произнес у меня за спиной знакомый надтреснутый голос.
– Ой, непростая... и говор у тебя необычный, и насчет многонога не обманула - издохла тварь окаянная. Не сунется больше мою плотину рушить.
– Не переживай - их там еще много, - отдышавшись, повернулась я и с подозрением уставилась на давешнего дедка.
– А ты молодец - я уж решила, что не вернешься...
– Я - тцар речной, - строго посмотрел на меня оборванец.
– А тцары свое слово держат. Что хочешь в уплату за многонога?
Я удивленно кашлянула.
– А что ты можешь мне предложить?
– Камушков придонных пригоршню, - разом поскучнел водяной и демонстративно зевнул, - тину речную в скорлупке, волос русалки необрезанный... но только один! Остальное самому нужно!
– Так тебя еще и парики есть?
– А как же! Всем, что положено речному тцару, обладаю в полной мере: силушкой молодецкой, статью крепкой, на лицо еще дюже пригож...
– И весьма скромен, до кучи, - в том тоне заключила я, испытующе взглянув на престарелого хитреца.
– Молодец, хорошо торгуешься, а прикидываешься еще лучше. Но поскольку того, что мне надо, у тебя явно нет, то будем считать, что за многонога ты мне просто останешься должен.
– Э-э! Мы так не договаривались!
– вдруг заволновался водяной, тряхнув куцей бороденкой. Глазки забегали туда-сюда, физиономия сморщилась, как печеное яблоко, руки затряслись и сами собой дернулись к драному вороту, за которым буквально на долю сина мелькнула изящная золотая цепочка.
– Постой! Какой еще долг?!
– Ну как же: мы тебя от многонога избавили? Избавили, - невозмутимо ответила я, подражая его манере изъясняться.
– Плотину твою драгоценную, что от болота твои владения отделяет, сберегли? Сберегли. Реку сохранили в первозданном виде? Спасли ее жителей от неминуемой смерти в пасти жуткого чудовища? Отвели от смертельной угрозы?
– Что ты хочешь?
– покорно сник водяной.
– Злата? Серебра? Каменьев драгоценных? Отдам сколько скажешь - закона не нарушу. Слово свое в том даю.
Я усмехнулась.
– Вот это уже другой разговор. Хотя ни золото, ни серебро меня не интересует.
– Нет?
– неподдельно удивился дед, воззрившись снизу вверх так, будто впервые увидел.
– А что тогда хочешь? Корону мою? Владычицей речною стать возжелала?
– Типун тебе на язык, - неподдельно отшатнулась я.
– Нашел, что предлагать... нет, мне информация нужна. Да не тайны твои речные, не переживай. Просто спросить кое-что хочу, вот и весь твой долг будет.
Водяной смерил меня еще одним задумчивым взглядом.
– Спросить, конечно, можно. Отвечу, что смогу. Но коль ответа не знаю, то и долга тогда не уплачу.
– Уплатишь, - хищно улыбнулась я.
– Если ответишь честно, меня это вполне устроит. Только имей в виду - ложь я почую сразу, так что не искушай меня стребовать с тебя больше, чем есть.
– Откуда ж ты такая взялась-то на мою голову?
– удрученно вдохнул дед и, закряхтев, опустился на землю.
– С виду вроде простачка, а как копнешь поглубже...