Сказание о демоне

Берен Айла

— А если серьезно?!

— Нет! И сегодня не придет. Знаешь, оказывается он командир отряда. Того самого, что демонов убивает. И всю ночь слонялись по горам в поисках одного из них. А ты что, влюбилась что ли?

— Нет! Фу! Он сам не лучше демона!

Допив чашку, я нехотя поднялась.

— Ладно мне пора. Сегодня пойду к госпоже Юкиджи, а тебе напишу список покупок. Нужно побыстрее отделаться от Дзирая и вернуться к обычной жизни. Закрывай лавку и не теряй время даром.

Я привела себя в порядок, но совсем забыла о том, что от одежды остались только испорченные тряпки.

Рубаха и штаны в саже и грязи, пропитаны запахом дыма и травяных настоев, в которых я вчера чуть ли не купалась. Пришлось дать Иоси несколько монет и наказать купить обновку.

Пока его не было, я составила список ингредиентов для масла принцессе. Тут и Иоси вернулся. Как-то он долго.

Мальчик вбежал в лавку сломя голову и пригнулся, одной рукой придерживая колено.

— Касуми! Только не ори, — пытаясь отдышаться, произнес Иоси и протянул мне тряпичный мешок.

Схватив обновку, я скрылась за ширмой. Из мешка показалось скромное, но прочное светло-бежевое платье из хлопка. Из украшений — единственная атласная лента кремового цвета. Ее нужно было завязывать сзади и затягивать под грудью.

Переодевшись, я предстала перед Иосе в новом облике.

— Ну как тебе? — спросила я, сделав несколько танцевальных движений.

— Платье или ты?

В Иоси полетела подушка. Получив по голове, он шлепнулся на пол и высунул язык.

— Касуми, от твоей красоты мужчины теряют сознание!

— Очень смешно… Вставай! Вот список. Купишь все без исключения, сдачу принесешь. А я пошла.

Перед тем как скрыться за дверью, я повернулась еще раз взглянуть на своего героя, который совсем недавно научился читать и, прищурившись, пытался разобрать мои каракули.

— Иоси спасибо! — сказала я на прощание и выбежала наружу.

— Иди уже, опять опоздаешь! — прорычал Иоси мне вслед.

На улице стояла солнечная погода, лужи еще не успели высохнуть, и я прыгала по камням, пытаясь держать подол платья и не шлепнуться наземь с двумя мешками, полными тушью.

Наконец добравшись до Рубинового дворца, вокруг которого, как обычно, толпился народ, я вбежала по лестнице к главному входу. За дверью меня встретил перепуганный мужчина.

— Ч-что вам здесь надо?! — пискнул он еле слышно. — Мы сегодня не работаем… госпожа Юкиджи приказала никого не впускать. Уходите! — и принялся выталкивать меня вон.

Двери закрылись передо мной, и я еще долго стояла и таращилась на них, сжимая два тяжеленных мешка.

И как попасть в Рубиновый дворец? В прошлый раз меня провели через дверь возле кухни. Нужно только обойти здание с другой стороны, и так пройти во внутренний двор.

Вход на кухню стоял нараспашку, даже охраны не было, что странно. Обычно в час Дракона здесь толкается много поварих, которые готовятся к приему гостей, однако внутри никого. Во дворе тоже.

Тихонько я прошмыгнула за порог кухни, пересекла дворик и поднялась к кабинету госпожи Юкиджи. По пути мне не попалась ни одной живой души. Ни посетителя, ни слуги, ни гейши.

«Касуми, что ты делаешь? Иди домой! Тушь можно продать и потом. Здесь явно что-то не так…» — внутренний голос пытался вразумить меня, но кто бы его послушал?

Глава 11

Я

поднялась на верхний этаж дворца. Оставалось пройти длинный коридор, который оканчивался резной дверью в покои госпожи Юкиджи. Из комнаты неподалеку я услышала приглушенные голоса — значит, люди здесь все-таки есть.

Прошмыгнув мимо, я тихонько постучалась к госпоже Юкиджи и затаила дыхание в ожидании, оглянувшись — вдруг кто-то выйдет в коридор. Но за спиной царила тишина.

Тут дверь распахнулась, и госпожа Юкиджи, схватив меня за руку, втянула внутрь. Дверь мигом захлопнулась за мной.

— Что ты здесь делаешь, дурёха?! — прошипела она сердито.

— Прошу прощения, госпожа… — ответила я шепотом, совершенно не понимая, в чём дело. — Я не смогла вчера принести вам тушь, но сегодня исправилась. Здесь всё, о чём вы просили. И я сделаю вам скидку. Только возьмите, пожалуйста… Такого больше никогда не повторится!

Госпожа Юкиджи осторожно выглянула в приоткрытую дверь, — не идёт ли кто? А потом направилась к резному столу у окна. Ей было не больше тридцати лет — красивая, ухоженная женщина. Она всегда носила дорогие зеленые платья. Во всём Рубиновом дворце госпожа Юкиджи выделялась точно драгоценный изумруд.

Она подозвала меня к себе и, открыв резную шкатулку, достала несколько туго набитых кошельков. Столько денег я могла заработать разве что за целый месяц напряженного труда!

— Возьми это и будь осторожна… Тихо, слышишь меня? Очень тихо уходи отсюда.

— Спасибо, госпожа, я всё поняла. Уйду неслышно, как мышка…

Поклонившись, я спрятала мешочки с монетами в складки платья и вышла в коридор, стараясь ступать бесшумно.

«Наверное, у госпожи сегодня очень важные гости, если она ведёт себя так странно, — подумала я. — Может быть, кто-то из наместников инкогнито посещает дом утех…»

Проходя мимо единственной комнаты, из которой доносились голоса и смех, я затаила дыхание.

Оставалось совсем немного — всего пара шагов до лестницы к выходу. Но в этот момент за спиной скрипнула дверь, и в коридор ворвалась музыка и грохот веселья. Кто-то вышел, и дверь за ним захлопнулась. Нас разделяло не более пяти шагов, и тут чья-то рука обвила мою талию. Резкий порыв ветра всколыхнул мои волосы и подол платья.

Я попыталась обернуться, чтобы рассмотреть незнакомца, но густые черные пряди закрыли лицо. Он стоял прямо за моей спиной, а я не могла разглядеть его черты.

Я сама не поняла, как очутилась внутри комнаты, будто по волшебству переместившись за порог. Резкий рывок, и чужая рука ещё крепче стиснула мою талию.

Первым, что мне попалось на глаза, было большое зеркало в пол, где я смогла разглядеть таинственного незнакомца, который оказался тем самым демоном, которого я позавчера спасла от гибели.

И вот он снова смотрел на меня своим хищным, голодным взглядом.

— Интересно, чем ты так провинилась перед судьбой, что она упорно толкает тебя в объятия смерти? — пророкотал демон. — Я учуял твой запах, едва ты переступила порог Рубинового дворца… Твоя кожа насквозь пропитана ароматом целебных трав.