Шрифт:
Глава 1
Часть I. Ноэлит
Глава 1. Предисловие
Я оказался в тёмной комнате без оконных проёмов. Она была освещена лишь небольшим количеством стоящих на полу восковых свечей. Если немного включить фантазию, можно было понять, что из них складывался символ «бесконечность». Ну, знаете, такой в виде вытянутой цифры восемь, лежащей на боку. Поняли, да? Тогда продолжим… Между половых досок рос какой-то сизый мох, а вон там под потолком затаился отвратительного вида паук. Справа от меня обнаружилась низенькая железная дверь, покрытая толстым слоем бурой ржавчины.
Как раз в эту секунду раздался противный визг петель. У меня аж зубы заломило, заставив болезненно поморщиться. Дверь приоткрылась. Брови у меня взлетели на середину лба, когда я увидел, что в комнату просочилось нечто, это был клочок бледного тумана, похожий на человеческий силуэт. Кто-то небрежными росчерками угля вывел на «лице» существа маленькие глазки, напоминающие маслины, чёрный нос-треугольник и тонкогубый рот.
Призрак пролетел над полом и замер в центре одной из двух петель символа «бесконечность». Только он сделал это, как по периметру комнаты начали появляться люди — вполне обычные, такие же, как я. Они возникали из ниоткуда. Хлоп — и вот очередной человек стоит возле стены.
Вскоре нас насчитывалось ровно девять персон, если не учитывать призрака: семь мужчин и две женщины. Все мы оказались одеты в монашеские сутаны, какие носили сотни лет назад.
Призрак прошелестел замогильным голосом, старательно двигая нарисованными губами:
— Вам всем оказана честь стать претендентами на вакантное место ноэлита. Тот, кто пройдёт отбор, получит великую силу и ответственность. Тот, кто провалит отбор, станет пылью на дорогах вечности. Вы согласны пройти испытание?
Никто из присутствующих не торопился соглашаться. Я сам заколебался, а потом резко кивнул. А что я теряю? Почти все остальные тоже согласились, лишь двое отказались. Они мгновенно исчезли из комнаты, будто их тут никогда и не было.
Тогда призрак вновь заговорил:
— Остались истинно достойные. Слушайте первую загадку испытания: сколько раз в жизни проигрывает человек? — в середине второй петли из свечей появились игральные кости. — Кинем жребий, кому отвечать.
Кубики закружились в маленьком вихре, созданном из воздуха. Однако танец был недолог, и они с тихим стуком упали на пол. На одном кубике красовалась цифра три, а на втором — ноль. Хм, какие-то странные игральные кости. Уж не жулик ли этот призрак?
Он тем временем выпустил изо «рта» короткую фразу:
— Отвечает претендент под номером три.
Полупрозрачный палец указывал на человека, который стоял третьим от призрака, если считать по часовой стрелке. Я по этому же принципу был шестым. Не очень люблю эту цифру, учитывая, в каких кругах мне приходится вращаться.
Третий претендент пожал плечами, хмыкнул и произнёс:
— Много.
— Ты должен назвать точное число, — внёс ясность призрак.
— Не знаю, — проговорил человек чуть раздражённо.
— Ты должен назвать точное число, — повторил потусторонний «крупье» местного подпольного интеллектуального клуба.
— Пусть будет тысяча! — выкрикнул Третий и вжал голову в плечи.
— Это неправильный ответ, — обронил призрак и замолчал.
Неожиданно в комнате появилась серая дымка. Она окружила человека, который не сумел разгадать загадку. Тот глупо таращил глаза, глядя на неё. А дымка стала проникать к нему в ноздри, уши и рот. Третий истово закашлялся, едва не выхаркивая лёгкие, а затем схватился за сердце и замертво упал на пол. Стекленеющие глаза уставились в потолок. В них отражались отблески пламени свечей, и не ощущалось огня жизни. Человек был мёртв, а его тело через пару секунд исчезло.
Призрак как ни в чём не бывало просипел:
— Продолжим.
Вновь завертелись игральные кости. Я пристально наблюдал за их хороводом, желая, чтобы не попалась шестёрка. Кубики упали на пол. Тьфу, две тройки. А как иначе? Я ведь являюсь центральным действующим лицом.
— Вопрос достаётся претенденту под номером шесть, — сообщил призрак, будто кто-то из присутствующих был настолько глуп, что не смог бы сосчитать цифры на игральных костях.
Люди дружно посмотрели в мою сторону. Я исподлобья глянул на них в ответ. Одна лоснящаяся физиономия мне была знакома — видел её по ТВ. Это был помощник нашего мэра. Ему уже давно пора на кладбище, а он всё ещё цепляется за жизнь, пересаживая органы, делая пластические операции и вставляя себе бионику.
Переведя взгляд на призрака, я раздвинул губы в улыбке и насмешливо предположил, решив потянуть время:
— Может, выпал тридцать третий претендент? Или кости подсказывают нам, что надо сообразить на шестерых?
— Отвечать должен претендент под номером шесть, — произнёс призрак и мановением руки создал песочные часы. — У тебя две минуты. Время пошло.
В его бездушном голосе появились какие-то механические нотки, словно у киборга, чей речевой аппарат дал сбой. Похоже, призрак подвисает на шутках. Любопытное, конечно, наблюдение, но надо бы искать ответ, раз «крупье» так категоричен.
Я всерьёз задумался, поглядывая на то, как песок тоненькой струйкой сыплется в нижний отсек часов. Мозг пыхтел, скрипел, но результата не давал. Тогда я простимулировал его почёсыванием в затылке, а потом мучительно наморщил лоб. Вроде бы помогло — что-то такое умное блеснуло под пластами глупости, но пока ещё блуждало в лесах тупости. Песок тем временем уже намекал, что пора бы отвечать. Я напряг извилины ещё сильнее, уверенный в том, что ответ придёт в те мгновения, когда последняя песчинка проскользнёт в стеклянное горлышко. Так и произошло.
Я торопливо выкрикнул, озарённый дошедшей до кондиции догадкой:
— Один!
— Это правильный ответ, — безэмоционально прошелестел призрак. — Человек в жизни проигрывает только раз — смерти. Претендент номер шесть получает заветный балл.
— На этом всё? — поинтересовался какой-то мужчина с седыми волосами. — Он выиграл?
— Нет. Испытание продолжается, — сказал полупрозрачный «крупье». — Следующая загадка: как называется частица, из которой состоят абсолютно все живые или неживые организмы? Кинем жребий.