Следуя за тенью
Шрифт:
Капитан десантников обернулся к ней, и по взгляду мужчины Ида поняла: Нару только сейчас начал понимать, насколько дочери императора не безопасно оставаться во дворце. Вполне вероятно, ее желание немедленно улететь он считал капризом, продиктованным страхом и ничем больше. Теперь он так уже не думал.
— Мы можем поискать другой путь, Ваше императорское высочество.
Ида посмотрела на галерею, лежащую перед ними. Прямая, как стрела, и совершенно пустая, она не выглядела опасной. На зеркально-гладком золотисто-коричневом мраморе играли солнечные блики, сквозь стрельчатые окна было видно чистое ярко-синее небо. Десантникам пока удавалось сдерживать демонов за периметром замка, и здесь, над
— Мы можем пройти через южное крыло, — предложил капитан, вновь углубившись в изучение навигатора. — Сейчас вернемся в последнюю залу, поднимемся на два этажа вверх…
Ида оборвала его:
— А вы уверены, капитан, что тот, кто сделал это, — девушка кивком головы указала на расплавленную панель, — не ждет нас в южном крыле? — она дождалась, пока Нару качнет головой: нет, он не был уверен. И приказала, поворачиваясь к галерее: — Тогда вперед!
Вокруг нее вновь сомкнулся живой щит, так плотно, что она могла бы дотронуться до плеч мужчин. На галерее было заметно жарче. Раскаленный солнцем ветер, проникавший в открытые окна, нес с собой привычный запах соли, но еще — совсем уже не привычные — звуки выстрелов — заглушенное расстоянием шипение, сухое, будто в огне излучателей выгорал сам воздух.
Ида почувствовала, как ее пальцы крепче сжимаются на рукояти излучателя. Она все это время так и несла его — поставив на предохранитель, опустив в землю, но не убрав в карман платья. Сейчас она, как никогда, была рада, что заставила Хотина дать ей оружие. Там, в кабинете генерала, каждый момент боя можно было в подробностях увидеть на обзорных экранах, но только здесь, где был лишь неподвижный воздух в голубом небе и сухое шипение выстрелов посреди мертвой тишины дворца, она наконец-то по-настоящему начинала верить в реальность происходящего.
— Справа! — закричал кто-то из десантников. Капитан отреагировал мгновенно:
— Щиты!
Ида повернулась вслед за солдатами, но она уже чувствовала, что не успевает, что события разворачиваются быстрее, чем она в состоянии уследить. Воздух вокруг затрещал и заискрился от соприкосновения с щитами, развернутыми солдатами. Стремительная черная тень, ворвавшаяся сквозь оконный проем, едва не снеся огромными крыльями колонны, обрушилась на них справа. Ида до крови закусила губу, пытаясь сдержать крик. Щиты застонали от страшного удара, но выдержали. Демон, в последний раз полоснув по ним когтями, с яростным разочарованным клекотом взмыл к сводчатому потолку галереи. Сейчас он упадет на них сверху — Ида поняла это мгновенно. Если бы еще также мгновенно можно было заставить десантников поднять щиты над головой! Она не успела даже крикнуть… Демон, сложив крылья, рухнул вниз.
Когти на шести длинных суставчатых лапах вспороли воздух, за шлем и скафандр цепляя, выдергивая из строя одного из солдат. Мужчина закричал, пытаясь нацелить излучатель в живот твари. Демон ударил задними лапами, вспарывая тело человека, и очередь бело-золотых огненных шаров ушла мимо него, в потолок. Воздух мгновенно наполнился запахом оплавленного камня, но остальные десантники уже тоже стреляли.
Ида не стала поднимать свой излучатель: она, по-прежнему со всех сторон окруженная солдатами, не разомкнувшими строй даже несмотря на гибель своего товарища, не могла стрелять, не рискуя задеть кого-нибудь из них. Но демон был достаточно высоко, чтобы из-за плеч десантников она его видела. Тварь разжала когти, с силой отшвырнув к стене истекающее кровью человеческое тело, переставшее сопротивляться и не вызывающее больше ее интереса, и тут же вновь развернулась к своим противникам. До нее было не больше трех десятков метров — слишком маленькое расстояние, чтобы можно было промахнуться, стреляя из мощных штурмовых излучателей. Десантники палили, не переставая, но тварь продолжала двигаться к ним!
Иде понадобилось не больше мгновения, чтобы понять, что происходит: она уже видела это раньше, там, на обзорных экранах, а вот теперь и собственными глазами. Демон не уворачивался от выстрелов, и его шкура не была способна защитить от них — он просто на доли секунды исчезал на Грани, пропуская пламя сквозь себя, и затем вновь возвращался в мир!
— Стоять! Держать строй! — закричал Нару, сам снова и снова нажимая на курок излучателя. Они не могут отступить — только выстрелы еще останавливают тварь, не позволяя ей броситься на них. Но долго ли они еще сумеют ее сдерживать?
Тело демона, растворяясь на самой границе мира, вновь подернулось туманной дымкой. Чудовище словно играло с ними: «Ну же, стреляйте! Стреляйте в меня еще раз!» Иде вдруг стало жарко и совершенно нечем дышать и не от белого пламени, практически выжегшего кислород вокруг, а от внезапно нахлынувшей ярости. Рдин лишил ее возможности видеть Загрань, но эмоции демона — это полное азарта предвкушение охотника, почти добравшегося до жертвы, — она по-прежнему ощущала в своем сознании… Рдин лишил ее возможности видеть Загрань, но ведь этот мир она видит так отчетливо, как никогда раньше!
Ида вскинула голову, стремясь поймать взглядом взгляд демона. Она хотела, чтобы он смотрел на нее — не на мужчин, которые продолжали в него стрелять, — а на нее. Потому что именно она его сейчас убьет!
Контуры угольно-черного тела дрогнули, размываясь, но на это раз Ида не собиралась просто наблюдать. Девушка с силой зажмурила глаза, а, открыв их, заставила себя смотреть не на тварь, двигающуюся на них, а на камень совсем рядом с ее трепещущими крыльями. Ида по-прежнему видела каждую прожилку мрамора, каждую мельчайшую трещинку в нем — весь этот мир, такой, каким он был, — единственно реальный сейчас.
— Ты не уйдешь…
Демон пронзительно на одной ноте завопил, судорожно забившись, будто угодив в невидимую сеть, и одновременно с полдюжины ослепительно-белых огненных шаров врезались в него. Остро и тошнотворно пахнуло паленой шерстью и мясом. Вопль сменился на оглушительный задыхающийся визг. Тварь перекувырнулась в воздухе и, не переставая конвульсивно бить лапами и крыльями, рухнула на пол. Иде показалось, что галерея под ними содрогнулось от ее веса, но даже это не могло заглушить ослепительной пьянящей радости, которую девушка испытывала.
Десантники продолжали стрелять в тварь, пока та не стала затихать.
— Отлично сработали… — начал говорить капитан, но в это мгновение новый яростный вопль налетел на них сзади.
На это раз Ида разворачивалась навстречу новой опасности ничуть не медленнее солдат. Но ни она, ни десантники, не успели. Демон, огромный, ослепительно-черный и шестилапый, врезался в строй. Щиты солдаты погасили, расстреливая обоймы по предыдущей твари, и никто не успел активировать их вновь. Когти чудовища ударили, насквозь пронзая тело одного из десантников. Демон вздернул его вверх, шипастым крылом выбивая излучатель из рук мужчины. Двое других солдат, оказавшихся прямо перед тварью, не отступили, держа строй. Ида видела, как побелели их лица за прозрачными щитками шлемов, но ни один из них не позволил себе и мгновения паники. Смятение ни их товарищу, ни им самим не поможет! Мужчины расступились, выбирая лучший угол для стрельбы. Но в тот же миг, когда шары пламени сорвались к цели, демон передними лапами вскинул перед собой тело десантника, все еще висевшее на его когтях, словно щитом, закрываясь им от выстрелов!