Служители темных сил
Шрифт:
— Я предполагал, что нечто подобное может произойти, — заметил Сидер.
— Это происходило на протяжении двух веков, а потом жизнь как-то сама собой начала налаживаться. Люди, пережившие чуму, отравления ядами и огненные штормы, стали создавать общины, укреплять и защищать их. Они носили с собой оружие постоянно, куда бы ни направлялись, но, по крайней мере, люди больше не боялись отдаляться от того, что считали своим домом. Оружие по большей части было устаревшим. Сохранилось несколько «Флечеттов», огнеметов и кое-что от времен, предшествующих Великим Войнам, но большая часть оружия проржавела и стала бесполезной. Сначала люди забыли, как чинить оружие, потом — как пользоваться им, и в конце концов вообще забыли о нем. Эпоха того оружия закончилась. Люди начали изготавливать оружие по старинке — они ковали клинки для мечей, наконечники для копий и дротиков, гнули луки из ясеня, привязывали осколки костей к дубовым прутьям, делая из них стрелы. А потом научились мастерски пользоваться ими. Они создали охранные отряды и стали защищать своих женщин и детей. С переменным успехом они противостояли хищникам и мародерам, которых по-прежнему хватало. Разница между последними и поселенцами заключалась лишь в том, что в общинах воссоздали некое подобие порядка.
— Но этого было мало, верно? — предположил Сидер.
Инч покачал головой.
— Чертовски мало. Повсюду шли сражения, а стычки случались по сто раз на дню. Тогда целые общины исчезли с лица земли. Некоторые мутанты, появившиеся вследствие использования ядов в период Великий Войн, переродились в монстров, укротить которых не мог никто. Среди них были и похуже хагеналей, но большинству нечем было прокормиться, и вскоре они вымерли. Еды на всех не хватало, а они были недостаточно умны, чтобы не питаться тем, что было отравлено химикатами. Но и это было еще не самое страшное, Сидер. А знаешь, что самое страшное? То, что существует до сих пор?
— Нет, не знаю.
— Демоны. Они выжили, как и люди, и прочие создания. Их было немного, но они все-таки были. Они, как и все остальные, уцелели благодаря тому, что оказались не в тех местах, которые подверглись самым сильным разрушениям. Но, когда все закончилось, они были все теми же — тварями, стремящимися уничтожить всех, кроме себе подобных. Они подчинили себе всех, кого смогли, превратив их в своих рабов. До войны такого не было: демонов тогда было немного, и они мало что могли. Им пришлось начинать с чистого листа, как и всем прочим. Но этого оказалось достаточно.
— Минуточку! — Сидер выставил перед собой руку ладонью вперед. — Я слыхал истории о демонах, которые раздували пожар безумия во время Великих Войн и собирали целые армии, чтобы уничтожить человеческую расу. Я верил в это, но все же не до конца. Получается, все это — правда? И демоны по-прежнемуживут в этом мире? Демоны, которые уничтожили — или почти уничтожили — человечество?
Деладион Инч запрокинул голову. Он сидел, поджав под себя ноги и закутавшись в накидку, потому что с наступлением ночи стало прохладнее. На губах его играла ироничная улыбка, в которой совсем не было тепла, а когда он уставился в темноту, у Серого Стража возникло ощущение, что Инч видит там нечто, недоступное ему самому.
— Сидер, я говорю тебе правду. Мир, каким он стал после Великих Войн, по прошествии пяти веков не изменился. Да, старый мир погиб безвозвратно, это точно. Все эти города, фабрики, боевая техника и все остальное, созданное старой наукой для того, чтобы сделать мир лучше, исчезло, от этого не осталось ничего, достойного упоминания. С таким же успехом все это могло вообще никогда не существовать. Плоды столетий просвещения и прогресса превратились в прах буквально в одну ночь, потому что люди не смогли найти им достойного и разумного применения. И что же? Какой урок мы извлекли из случившегося? Можем ли мы надеяться, что подобный кошмар не грозит нам в будущем? Ну-ка, ответь мне!
Серый Страж поджал плечами.
— История повторяется, Инч. Этот урок, похоже никто так и не смог усвоить.
Здоровяк фыркнул.
— Пожалуй, так оно и есть. Ты понял, что я хотел сказать. Все возвращается на круги своя. Мы обречены повторять ошибки прошлого, и никакой опыт ничему нас не учит. Мы так и будем стремиться к самоуничтожению и ошибаться в выборе ориентиров и целей. Во всяком случае, ничего не удерживается в нашей памяти дольше, чем на одно поколение или два. Так было раньше, так есть и сейчас, и я готов держать пари, что так будет всегда.
Сидер лишь покачал головой. Он был не столько не согласен с выводами Инча, сколько озадачен.
— Думаю, каждый раз парочка усвоенных истин все-таки остается с нами навсегда. Просто их трудно передать тем, кто приходит после нас, потому что они не учились на собственном опыте и воспринимают их совсем по-другому. Если тебе не довелось испытать чего-либо на своей шкуре, то трудно принять это безоговорочно, как нечто само собой разумеющееся. — Он вздохнул. — А демоны… Нет, я думаю, что о них как раз никто не забудет, учитывая причиненные ими страдания и разрушения. Полагаю, что те, кто выжил в огне Великих Войн, навсегда запомнят этот урок, пусть даже все прочие позабылись начисто.
— Нет, они, конечно, не забыли его, в этом я уверен, и даже передали память об этом своим детям. — Деладион Инч опять поднес к губам кружку с элем. — Но такие сущности, как демоны, всякий раз возрождаются в новом обличье. Они похожи на ночные кошмары, каждый раз иные, и являются оттуда, откуда ты их не ждешь. Они могут менять свой облик, перетекая из одного в другой, и в то же время они неуловимы и призрачны, как привидения. — Он погрозил Сидеру пальцем. — Не пойми меня неправильно. Демоны могут быть опасны, но они — не единственная причина для беспокойства. Я сужу по тому, что видел. Гораздо большую тревогу у меня вызывает неустроенность большинства людей, выживших после Великих Войн. Эти люди — точнее, расы — приняли разные формы, они говорят на разных языках, и они даже не подозревали о существовании друг друга, пока сто лет назад не вышли из пещер и других убежищ, чтобы оглядеться по сторонам. Но, вместо того чтобы объединиться ради общей цели, они сделали нечто совершенно противоположное. Они выстроили новые барьеры на пути к воссоединению, отчетливо давая понять, что любой, кто не похож на них, — незваный гость, который им не нужен и которому они не доверяют. Прошлое как будто вернулось. Как всегда, человек был и остался своим злейшим врагом.
— Ты хочешь сказать, что у вас теперь уменьшенная копия того мира, из которого мы ушли пять веков назад? — Сидер Амент в недоумении уставился на своего спутника. — Что не изменилось ничего, за исключением количества участников?
Инч кивнул:
— Именно. И это печально, не так ли?
Сидер прислонился спиной к камню и устремил взгляд вдаль. Вокруг разливались тишина, спокойствие и умиротворение, и ничто не указывало на то, что это только видимость. Но теперь он знал правду. Ему сообщил ее человек, который не мог не разбираться в таких вещах. Великие Войны закончились, расы изменили свой облик и способ жизни, но вражда, разъедавшая этот мир со дня его основания, никуда не делась. И никогда не исчезнет. В этом не было ничего удивительного, но смириться с этим было нелегко.
— И где же твое место в этом порядке вещей, Инч? — наконец спросил он. — Я знаю, чем ты занимаешься, но как ты выбираешь, на кого можно работать? Ты сказал, что дело не только в деньгах, что главное для тебя — свобода выбора. Но как ты его делаешь, этот выбор?
— А-а, вот ты о чем! — Деладион Инч пожал плечами. — В сущности, это не так уж сложно. Общины маленькие, люди плохо обучены, еще хуже образованы, но упрямства и решительности им не занимать. Я нахожу такое поселение, у которого есть проблема, с которой я могу справиться, и предлагаю решить ее. Иногда мне даже не нужно предлагать — я просто иду и делаю то, что считаю нужным. Все зависит от ситуации. Я хочу, чтобы мир стал лучше, и вот так я способствую этому. Как правило, я просто знаю, что хорошо, а что — плохо.