Собственный выбор
Шрифт:
Летучий корабль, когда-то бывший обычным грузовозом, но ныне переделанный в эрзац-крейсер, лег на обратный курс и принялся полным ходом удаляться от того места, где заметил летучую лодку. Возможно, там удивились такому маневру от появившегося на горизонте судна, однако как-то помешать не смогли бы при всем желании. С каждого бока «Тигрицы» было установлено по восемнадцать гладкоствольных, но довольно таки крупных и дальнобойных пушек, а дополнительно корабль нес четыре настоящие артиллейские системы, чьи стволы имели нарезы и потому били в несколько раз точнее и дальше. Две турели располагались по бокам носа и предназначались для того, чтобы подранить улепетывающую добычу еще парочка прикрывала корму и напрочь отбивала желание преследовать подобную цель у большинства возможных противников. Вдобавок три мачты с мощной системой парусов и мощный магический двигатель придавали этой железной громаде впечатляющую по меркам этого мира скорость, о которой большинство других летучих кораблей могли только мечтать.
— Как-то я себе иначе представлял борьбу с теми ублюдками, которые людей кровососам продают. — Вздохнул Стефан, когда патрульная лодка окончательно скрылась из виду. Впрочем, были у вампиров и их слуг и более впечатляющие средства защиты, поскольку на скрытность кровососы особо не надеялись…Какая уж тут тайна, если они ежегодно живой товар сотнями и тысячами скупают у тех, кто прямиком в Империю Крови его привезти не может или не хочет. Хотя и настоящим укрепрайоном их торговый пост на землях Мексики тоже не являлся. Десяток зданий, мощные магические орудия, толпа созданной из «отбракованного» товара низшей нежити закопанная прямо в землю, да от силы пара дюжин самих кровососов, выполняюших роли купцов и надсмотрщиков. Слишком много для случайных борцов со злом, слишком мало для того, чтобы оправдать рейд по-настоящему крупной эскадры врагов живых мертвецов. А еще где-то там располагался не слишком крупный, но работающий на впечатляющие расстояния портал. — Думал, мы прилетим, всех осмеливающихся огрызаться или просто подозрительных с воздуха расстреляем, потом высадим десант, чтобы добить оставшихся врагов, освободить пленников и собрать трофеи…
— Атаковать с шашкой наголо конечно проще…Вот только это опасно и неэффективно, поскольку вампиры помимо всего прочего — лучшие маги пространства благодаря унаследованным ими секретам атлантов. — Олегу не хотелось возвращаться к тренировкам, которые успели ему несколько надоесть несмотря на всю их полезность, а потому он решил немного посидеть в рубке. — Как показывают мои исследования, все мексиканские базы для скупки живого товара кровососы организовывают примерно одинаково. Вдали от крупных городов создается укрепленная усадьба или занимаются подходящий руины, куда нелегальные работорговцы и обычные бандиты притаскивают живой товар. И первым делом там возводят алтарь кровавых богов, он же стационарный портал. Но поскольку подобные штуки жрут слишком много энергии, обычное мясо вывозят летучими кораблями, а пространственные врата нужны на случай появления особо ценного товара вроде пленных магов или нападения каких-нибудь мстителей вроде нас.
— Трусы они, — буркнул снявший шлем толстяк, косясь одним глазом на попку эльфийки, которая перешла от одного устройства наблюдения к другому. Поскольку для их создания использовалась техномагия, использовать подобные приборы у кого попало не получалось. Требовался довольно сильный одаренный, и вот как раз с ними то на борту «Тигрицы» наблюдались некоторые проблемы. Нанимать кого попало Олег и Стефен не хотели, да и талантливые чародеи обычно не горели желанием все бросить и идти на службу к каким-то подозрительным чужакам. В результате девушка, которой некуда было возвращаться и которая уж точно не могла быть чьим-то агентом, стала третьим по старшинству человеком на судне. — Все время смыться норовят, как только отпор получат.
— Я бы тоже придерживался тактики ударил-убежал, если бы мог создавать порталы. — Пожал плечами Олег, стараясь отстраниться от мысли о том, что где-то на расстоянии считанных километров должно находиться логово монстров. Человекообразных, но этого еще более страшных, ибо становление нежитью в случае вампиров не снижало интеллектуальных возможностей. Уничтожить разумных людоедов и спасти их пленников раньше, чем те станут племенным скотом с напрочь промытыми мозгами или просто закуской чародей бы очень хотел. Но не мог. Вернее, теоретически то шансы на успех имелись, но слишком уж низкие. А потому оставалось только сжать покрепче зубы, задавить эмоции разумом и холоднокровно планировать такие операции, чтобы и хоть кому-то помочь получилось, и отряд непоправимых потерь не понес. — И потом, держать в Империи Крови пару ударных групп, высылаемых куда надо при необходимости, куда дешевле, чем создавать полноценную систему обороны для нелегальных рабских рынков в Мексике и прочих ближних окрестностях. Да и людоловы с нежитью сотрудничают куда охотнее, если знают, что в случае появления проблем не окажутся загнанными в угол, поскольку клыкастики пустят под нож скопившихся невольников и сбегут, прихватив с собой верхушку работорговцев и самый ценный товар, а после компенсируют партнерам часть убытков.
— Небо чистое, погони нет. — Доложила Лили, а после наконец-то развернулась к Олегу лицом. — Какие наши дальнейшие действия?
— Все по плану, — пожал плечами чародей. — Отлетаем на безопасное расстояние от нелегального рабского рынка, поднимаемся как можно выше и кружим по расходящейся спирали, пытаясь перехватить кого-нибудь из тех, кто идет туда или оттуда. Штурмовать логово вампиров все-таки слишком опасно, а вот с отдельной шайкой работорговцев мы должны справиться без лишнего риска.
Первые сутки осторожного кружения вдали от точки, куда возили живой товар, чтобы получить взамен звонкое золото, никакого результата не принесли. И вторые тоже. А вот на утро третьего дня внутреннее пространство «Тигрицы» снова огласил колокол, причем на сей раз звуки тревоги вызвала не какая-нибудь незначительная мелочь, а полноценный летучий корабль. Причем в размерах не так уж и сильно уступающий бывшему американскому грузовозу, ну максимум раза в два. И — находящийся на земле.
— Джек-пот, — только и смог сказать Олег, рассматривая иллюзию пузатого, обшарпанного и словно бы рассыпающееся от ветхости двухмачтового судна без флагов, что совершило посадку на берегу не то мелкой речки, не то крупного ручья. И из этой развалюхи высыпала наружу такая толпа народа, что перед ним находился либо транспорт работорговцев, либо самый убогий в мире круизный лайнер, билеты на которой продают исключительно мазохистам, поскольку путешествовать надлежит в жуткой тесноте, а обслуживающий персонал поголовно вооружен кнутами, которые не стесняется пускать в ход по поводу и без. Во вспышке пророческого озарения Олег внезапно осознал причину, по которой этот корабль приземлился в жалкой полусотне километров от точки назначения. Вымытые и впервые за долгое время вволю напившиеся рабы заметно оживлялись и собирались с силами, а потому кровососам приведенных в товарный вид людей можно было продать чуть дороже. — Всем приготовиться к бою, канонирам зарядить пушки раскаленными ядрами и зажигательными снарядами. Работорговцы, как правило, великие мастера в том, чтобы драпать от тех, кто намерен взять их за глотку, и я не хочу, чтобы этот корабль от нас ушел. Да! Передайте, чтобы в толпу людей на берегу не стреляли ни в коем случае, поскольку она состоит почти из одних только пленников. Надсмотрщиков из ружей перещелкаем ну или десант до них доберется…
— Да их раньше сами невольники удавят, — фыркнул Стефан, также рассматривающий иллюзию и одновременно проверяющий, все ли крепления лат застегнул. Ради того, чтобы американские гномы специально по его отнюдь не стандартным габаритам изготовили зачарованный доспех, друзьям пришлось отдать многое из той коллекции артефактов, которая у них скопилась….Но это того стоило, ведь теперь толстяк, который раньше никогда толком не учился создавать боевые заклинания, превратился в мобильную и хорошо защищенную огневую точку. А то, что атакующее волшебство он творил не сам, а просто использовал встроенные в броню артефакты, которые использовали энергию носителя, было делом десятым. — Там на одного бандита с бичом штук пятнадцать рабов наберется, а вместо кандалов какие-то ниточки.
— Нет, вряд ли невольники окажут нам поддержку, — состояние пророческого озарения не спешило оставлять Олега, а потому в сознании чародея продолжала появляться информация, которую обычными путями он получить бы не смог. — Они как-то очень по-особому увязаны в группки по шесть-семь человек, пусть и тонкими веревками. Циркуляции крови путы не мешают, но люди могут передвигаться только гусиным шагом, да и руками шевелят едва-едва. Даже чтобы штаны снять непременно помощь соседа требуется.
«Тигрица» находилась высоко в облаках, а потому её приближение враг заметил далеко не сразу, а только когда корабль уже терял высоту, поскольку дистанция вполне подходила для стрельбы из носовых орудий. Судно дважды содрогнулось от отдачи, когда турели с разницей в жалкие пять-семь секунд плюнули снарядами в находящуюся на земле большую мишень, из которой вывели всех рабов. Или не совсем всех, но в данной ситуации с некоторыми возможными потерями среди невольников приходилось мириться. Олег, вооружившийся магическим посохом и с его помощью относительно неторопливо создающий переполненный энергией крупный огненный шар, наблюдал за происходящим не из рубки, а с верхней палубы, откуда он мог при необходимости помочь своей магией, едва удержался от радостного вопля, когда оба снаряда попали ни куда-нибудь, а прямо в свою цель! Первый из них возникший вокруг транспорта работорговцев барьер еще смог остановить, вызвав красивую, но безвредную вспышку в воздухе, а вот второй проломился через магическую преграду, врезался куда-то ближе к кормовой надстройки вражеского корабля и только потом взорвался, разметав в разные стороны многие кубометры древесины и даже вроде бы устроив небольшой пожар.
— А ведь до этих уродов еще километров пять, не меньше, — прикинул на глазок расстояние чародей, безуспешно пытаясь согнать с лица довольную улыбку. Пусть снаряды для техномагических орудий американского производства стоили не просто дорого, а очень дорого…Но кажется, эти современные артиллерийские системы при правильном обращении должны были с лихвой окупить себя. — Не зря я с уволенными из военно-морского флота США артиллеристами возился, восстанавливая им физическую форму остроту зрения, а также потерянные на службе конечности и пальцы рук.