Солнце цвета стали

Казаков Дмитрий Львович

Эраст кивнул, показывая, что согласен с конунгом.

– Кто еще? – продолжал рассуждать тот. – Эйрик уже стар, а там придется провести несколько боев за день. Нерейд хорош, но уж слишком склонен к подлостям и уловкам, которые годятся в настоящей схватке, но тут не пройдут. Остаешься ты. Кроме всего прочего, мы все знаем про твою удачу.

– Все верно… – проворчал Ивар. Ему совершенно не хотелось ввязываться в это дело, но повода достойно отказаться не находилось. – Ладно, я согласен… Когда хоть Игры-то?

– Через две недели… – Эраст потер

ладони, будто торговец на рынке. – Ну я побежал вносить залог!

– Беги!.. – мрачно изрек ему вслед Нерейд, когда за Главным Советником По Особым Поручениям захлопнулась дверь таверны. – Прирезать тебя при следующей встрече, что ли?

– Успокойся, ради Тунда! – сердито оборвал его Ар-нвид. – А ты, Ивар, больше не пей пива! Придется две недели без него обходиться!

– Это еще почему?!

– Тебе предстоит бой, в котором ты будешь отстаивать честь всей нашей дружины, да что там, – эриль махнул рукой, – всех Северных Земель! И я не допущу, чтобы какая-нибудь мелочь вроде трясущихся рук или сбитого дыхания тебе помешала! Будешь пить только воду и упражняться с оружием от рассвета до заката!

– Хорошая мысль, – согласился конунг, и в его словах самый искушенный слушатель не уловил бы и тени насмешки. – Так что это приказ!

Ивар тяжело вздохнул.

– Какое счастье, что для Игр выбрали не меня! – Нерейд ехидно ухмыльнулся и принялся пить пиво, нарочито громко причмокивая.

Глава 9

БЕГСТВО ПОБЕДИТЕЛЯ

– …То есть как не пойдешь? – На узком лице Эраста появилось такое изумление, точно изо рта его собеседника вдруг полезли ярко-зеленые жабы. – Не понял.

– Не пойду! – ответил Ивар, тщательно скрывая беспокойство. Они беседовали во внутреннем дворике дома, подаренного Хауку. Это замкнутое пространство викинги превратили в площадку для упражнений с оружием. Ивар держал в руке меч, по его обнаженному телу струился пот. Только что закончилась схватка, во время которой Эйрик – чуть ли не вдвое его старше – гонял молодого соратника словно ас черепаху. – Передай ее величеству императрице, что наши боги не велят мужчине даже разговаривать с женщиной раньше, чем за десять дней до боя!

Неподалеку ухмылялся Арнвид, подсказавший столь хитроумный способ хоть на время избавиться от настойчивого внимания цесаревны.

– Что за дурацкий обычай! – Ромей даже не пытался скрыть досаду. – Ты понимаешь, чем это тебе грозит?

– Понимаю… – ответил Ивар, ощущая, как свежий ветер холодит кожу. – Но установления богов святы. Вот ты, например, стал бы нарушать заповеди своего Христа?

– Ну не знаю… – буркнул Главный Советник По Особым Поручениям, явно смутившись. – Ты пойми, я даже сообщать такое ей побоюсь. Как бы за это моей шее не пришлось познакомиться с топором палача.

– Ничего, – утешил Эраста подошедший Нерейд, – если твоя судьба в том, чтобы умереть под топором, прими ее достойно. Падешь от оружия как-никак. Глядишь, Триди и сыщет тебе место в Вальхалле… Не самое лучшее,

конечно, но все же!

– Не собираюсь я в ваш языческий рай! – Ромей поспешно перекрестился. – Уж лучше наш христианский ад! Те же демоны, только на своем месте, клянусь Святой Троицей!

Бормоча что-то под нос о строптивых варварах, Главный Советник По Особым Поручениям удалился. Нерейд с нехорошей улыбкой посмотрел ему вслед, а потом повернулся к Ивару.

– Ладно, – сказал он сурово, – хватит тебе прохлаждаться! Теперь сразишься со мной!

– Может, не надо? – уныло отнекивался Ивар. – Я же сегодня и с Кари, и с Эйриком бился…

– Надо! – Нерейд обнажил клинок. – Если ты на этих самых Играх проиграешь кому-нибудь, опозоришь нас, то мы тебя сами в жертву Тору принесем! Как там говорил конунг Хрольв Жердинка: тяжело в бою, легко в Асгарде! Давай становись!

Ивар вздохнул и поднял меч. О том, чтобы Игры наступили поскорее, он готов был молить всех богов сразу.

Желтый песок арены слепил глаза. Овальное пространство между склонами трибун, на которых расположились многие тысячи зрителей, походило на маленький кусочек пустыни.

Тучи, скрывавшие небо над Миклагардом много дней, сегодня словно специально для Игр разошлись, и над громадной чашей цирка в чистой лазури купалось нежаркое осеннее солнце.

– Дай нам сил, Владыка Ратей! – сказал Ивар, невольно ежась, хотя вовсе не было холодно. В компании Хаука и Арнвида он стоял в узком проходе, ведущем на арену, и ждал своего часа.

Открывались Игры бегами конных упряжек. Мимо викингов проводили попарно запряженных коней. Животные волокли за собой изящные повозки, совсем непохожие на привычные для северян телеги. Легкие и ажурные, они казались такими хрупкими, что даже ветер мог их развалить.

Кони были вычищены, под блестящими шкурами, белыми, вороными, переливались тугие мускулы, вились тщательно заплетенные гривы и хвосты, в которых красовались ленты, колокольчики и даже драгоценности.

По арене бродил жрец Христа в красивой блестящей одежде и странной шапке, похожей на огромную почку. Он размахивал небольшой жаровней на цепочке, из которой источался приятно пахнущий дым, поливал песок водой из баклажки и бормотал что-то неразборчивое.

– Чего это он делает? – спросил Ивар у Арнвида.

– Призывает благословение богов, – ответил эриль тоном знатока, – точнее, бога. Все время забываю, что он у них один!

– А у нас – Один! – откликнулся Хаук, и викинги дружно рассмеялись.

После того как вода в баклажке иссякла, жрец Христа торжественно удалился. Упряжки, которых оказалось почти два десятка, выстроились в линию: от одного из двух столбов, делящих арену по ширине пополам, и до самого нижнего яруса трибун.

На них сегодня собрался весь Миклагард: нищие с рыночных улиц, шлюхи из портовых заведений, ремесленники, купцы и даже богатейшие нобили империи. Только страсть к зрелищам могла собрать горожан в одном месте.