Срединное королевство книга первая
Шрифт:
И обессиленный советник опустился на стул. А дознаватель помчался быстрее ветра, поминая всех богов. Только бы успеть, пусть обед у палача не заканчивается никогда.
Низко летящие облака цепляют верхушки сторожевых башен. Дождь то набирает силу, то ослабевает. В разрывы облаков заглядывает неприветливое холодное солнце. Последние теплые дни. Скоро ветер станет невыносимо холодным. Обнаглевшим вором станет обыскивать прохожих в поисках тепла.
Колючим снегом царапать лицо и перехватывать дыхание неистовым напором.
Главная городская площадь заполнена людьми. Кажется весь народ собрался здесь. Хотя какой народ? Бегут люди. Хоть и бежать то особо некуда. На юг, чтобы стать рабами? На запад, чтобы сгинуть в горах? В предгорье
На север, к холодному морю? Или на восток, где уходит за горизонт лес Алван? Может там и хорошо, только никто еще не вернулся и не рассказал друзьям, близким и родным о лучшей доле. Есть еще огромные бескрайние Великие болота Сапти на юго востоке за Мертвой пустошью и лесом Дипавал. Туда все и бегут, когда становится совсем невмоготу. И если повезет и не перехватят дружинники или южане, если не потонешь в трясине, если найдешь клочок земли в глубине бескрайнего болотного царства, то считай тебе повезло. Теплое лето, целебные травы, море ягод, какие то летом, а какие то в осень. Грибы и орехи, и свой крохотный огород на клочке земли. Но в ягодах нужно разбираться, и в травах и грибах. Неопытный житель холодного края не сразу освоит премудрости жизни на болоте. К соседям тоже не очень то походишь через страшные трясины тянущиеся на многие лиги. А выжить на крохотном клочке земли много людей не смогут. Вот и дробятся семьи, рвутся связи. На месяцы, иногда на годы приходится расставаться. Счастливы те кому повезло найти островок побольше или несколько островков поближе. Теперь остается главное. Защититься от бывших земляков, бредущих по бескрайним болотам в поисках лучшей доли. Готовых на все ради своих близких. Уставших, замученных, закусанных комарами и москитами, тучами летающих в поисках добычи. Законы королевства тут не действуют. Только законы болот. Жестокие, но без них не выжить.
Но уж лучше болота, чем большой черный помост в центре площади. На нем восседает палач, все взгляды прикованы к нему. На голове мешковатая маска. Никто никогда не видел его лица. И потому про него ходят легенды. Он не просто палач, он олицетворение проклятия висящего над Северным королевством. Старики болтают, что и не палач это вовсе, а жуткий монстр, принявший обличье человека и пожирающий свои жертвы. Крадущий их души и отправляющий в ад. А король очарованный этим монстром - великим колдуном, ничего не может поделать и выполняет только его волю. Грехи короля растут и скоро он сам отправится в ад, где монстр в своем истинном обличье будет терзать свои жертвы до скончания времен. Да и король наш - не настоящий король. Настоящий король ушел в поисках лучшей доли для своего народа. Вот и оставил Наместника. Но смутил монстр разум слабого Наместника, подчинил своей черной воле. Думает Наместник, что он король, злобствует и лютует, приносит жертвы на черном помосте. Но скоро, очень скоро вернется настоящий король и прогонит подлого злодея и поведет народ свой в счастливый край и не убоится темного монстра. Темный монстр дрогнет перед королем и не сможет поднять на него руку. Потому как чист сердцем король. Молод и чист. Почему молод король? Ведь ушел он давным-давно. Да потому что нашел король источник жизни, великой силы и молодости, напился из него, вот и стал молодым и красивым. Как заведут старики такие разговоры так и женщины подхватывают. Говорят, мол голубые глаза у короля и силы он необычайной и как посмотрит на кого - так болезни душевные покидают человека, наполняется он веры истинной и радуется как ребенок. Старики
слушают, кряхтят, ворчат, но не спорят - пусть бабы болтают, а может оно и так, кто знает? Давно ждут короля, приходят к черному помосту, смотрят в глаза юношей, которым рубят головы, вздыхают и уходят.
Тоска, черная тоска поселилась в сердце, не выгнать ее, не избавиться. Но сегодня мелькнул луч надежды. Пьяный стражник в таверне проболтался, что взяли одного чужестранца. И одет хорошо и разговаривает любезно, но самое главное - королем себя называет. Начальник стражи чуть руку об него не сломал, а тому хоть бы что - стоит, улыбается. Весть пожаром разлетелась по городу и с раннего утра все пришли на главную площадь. Торговцы закрыли лавки, ремесленники бросили работу, свободные от вахты дружинники и маги, лекари, крестьяне, дровосеки, каменотесы, рыбаки -
все пришли посмотреть на казнь. Никто особо не верит, но все волнуются, а вдруг
Стоит народ, ждет, а на черном помосте сидит черный палач. Час проходит, другой, а не ведут никого. Вот уже и полдень. Много лет такого не бывало, чтобы кого до обеда не казнили. Не знает никто, что вчера только король приказал дознавателям всех кого можно отправлять не на плаху, а в отряд лесорубов. Зима не за горами. Недели еще две, три от силы и заметет, засыплет снегом все дороги. Очень тяжело до леса будет добраться. Телеги не пройдут по глубокому снегу, волокуши с трудом, на них много не увезешь. Даже южане исчезнут, не вынесут жуткой стужи. Нужны сейчас лесорубы, которые вместе с солдатами будут рубить лес и вернуться в столицу с дровяным обозом. Но опасное это занятие. Охраняют обоз от силы три тысячи воинов и если нападут южане большими силами и разобьют, то уже никому не спастись.
В полдень черный палач поднялся и отправился обедать. Толпа гудела. Люди все прибывали и прибывали. Уже последние лавки и мастерские закрыты, улицы опустели. Уже все узнали, что на главной площади происходит что-то необычное. Нетерпение растет. Ну вот наконец то показались стражники, ведущие красивого юношу. Слегка вьющиеся темно русые длинные волосы, высокий лоб, волевой подбородок и выразительные глаза с веселым прищуром. Пока стражники расталкивали толпу, женщины пытались заглянуть в его глаза и тут же начинали спорить друг с другом. Перед самой лестницей ведущей на эшафот маленькая девочка вдруг громко спросила:
– Ты наш король?
Но стражники не дали юноше ничего ответить, тычками подняв его на плаху. Юноша подошел к краю помоста и окинул взглядом широкую площадь. Несколько десятков тысяч голов колыхалось, подчиняясь какому то невидимому ветру. Давка шла то в одну сторону, то в другую. Люди пытались
разглядеть молодого человека на эшафоте, но серая пелена облаков мешала это сделать. Солнце никак не могло пробиться через эту хмурую бессердечную облачную стражу. Кто то спрашивал что то у соседа. Кто то с кем то спорил и временами даже переходил на крик. Стражники переминались
с ноги на ногу. "Ну где этот чертов палач?"- думали стражники. "Сколько его еще ждать? Кто столько может обедать в нищем королевстве? Или у него закрома ломятся от яств? Люди конечно пока не бунтуют. Не было еще такого, чтобы толпа пошла против короля, но все когда-нибудь случается в первый раз. Почему нельзя было проткнуть этого прощелыгу в тюрьме или у
дознавателя? Зачем надо было его тащить к злой толпе? К толпе измученной бесконечными поборами и унижениями. К толпе ненавидящей короля и его армию. Слово "воин" стало в народе ругательством. Дружинники стали ненавистны за неспособность защитить от южан, за поборы и откровенный грабеж. Даже шпионы уже кажется начали ругать короля и толстых трусов, как уже давно величали в народе солдат. Ну где этот чертов палач? Пора кончать этот опасный спектакль."
– Идет, идет.
Народ колыхнулся, расступился и к помосту вышел грузный палач. Неторопливо поднялся по лестнице, проверил топор, подошел к стражникам. Взял у них какую то бумагу, внимательно изучил и только потом повернулся к преступнику. Осмотрев его взял топор и махнул рукой стражникам. Те быстро подтащили юношу к большому деревянному чурбану. Поставили на колени, и склонили голову на чурбан. Палач взмахнул топором, толпа издала стон, заколыхалась. Люди вставали на цыпочки, чтобы ничего не пропустить. Солнцу видимо тоже стало чересчур любопытно и оно на минутку выглянуло из-за туч. Помост осветился и топор ярко сверкнул. Палач напрягся,
сжал топор и вдруг посмотрел куда то вперед в толпу. Море голов повернулось туда же. Там бежал человек в черном плаще и отчаянно махал руками. Сил у него было мало, бежал он медленно, но не переставал махать. Он делал это так отчаянно, что все с интересом повернулись к палачу. Палач продолжал стоять с поднятым топором. Но вот он медленно опустил топор к ноге и толпа выдохнула. Палач дождался пока черный человек, в котором он уже узнал дознавателя, поднимется на помост. Подошел к нему и стал слушать. Потом отошел в сторону и застыл как изваяние. Дознаватель тем временем внушал что то стражникам. Те, покивав подхватили юношу и спустив обратно на площадь повели его куда то через толпу. Среди людей послышались робкие крики: